覃福在聽到覃順的回報後，也是呆了。
原以爲趙營實力真個強勁，實非敵手，才痛快投降，孰料細細想來，這一切都是因爲有忠路覃氏這個內鬼作祟。
他本還端着一杯茶，邊想邊呷，可到了後來，幾乎想通了爲什麼每一戰都被趙營牽着鼻子走、都會棋差一招，又想起自己的愛子也因此喪命，怒氣盈胸下，怒喝一聲將茶杯摔了個粉碎。
“奇勳豎子，竟敢通賊，若非他屢屢從中作梗，我施南又怎會落得今日這般境遇！”
覃順跪倒在地，亦是涕泗橫流，悲中帶怒道：“兄長，趙營兇殘、忠路狡詐，其二者所圖，絕非小小一隅，我施南再卑躬屈膝，只恐將來難逃覃奇勳父子毒手！”
趙營，外人也，雖兵強勢雄，終究流寇，沒有根基，在施州地區站不住腳。示示弱，供其所需，俟局勢變化，其衆十有八九會轉移到別處，那時施南還是他覃福的施南。但忠路就不一樣了，完全可稱心腹之患，吞併施州的野心彰明較著。若任其坐大，施南覃氏必遭滅頂之災。
忠路、施南世代交惡，兩方當初同出覃氏，可到了當今，無不是欲滅對方而後快。覃福一想到覃奇勳那副道貌岸然的虛僞模樣，既是噁心又是憎恨。趙營還好說，可知道了躲在背後坐收漁利的乃是宿敵，那便無法忍受了。
然而，就算窺知了背後虛實，僅憑現下兵殘民弱的施南，還能掀起什麼風浪？
“兄長！”覃福一時拿不定主意，悶聲不言，覃順着急，扯嗓呼號，“忠路勾結流寇，荼毒我民、侵佔我土，更加害鄧指揮，我施南與之但存死活而已，倘一味委曲求全，懋楶在天之靈想也難瞑目啊！”
別的不說，當聽到“懋楶在天之靈”時，覃福心頭就如萬劍齊攢。覃懋楶昔日的音容笑貌復縈繞眼前，恍如昨日。這個施南的棟樑材，自己最得意的兒子，振興施南的希望竟就這麼死在了狼狽爲奸的忠路、趙營手裡，作爲父親，不能雪恥，他還有什麼臉面活在世上？
“好，好，好……”覃福氣極反笑，只是那微笑中透出一種極爲悲絕的殺意。
“兄長……”覃順雙目紅腫如桃，輕聲呼喚。
當日深夜，身處施州衛最東段的容美宣撫使田玄收到了急遞而來的覃福手札。
“唉，狼子野心，狼子野心……”
年屆五旬的田玄性格沉穩平和，喜怒從不形於色，不過侍立身畔田甘霖卻覺察到父親此時情緒頗有波瀾。
“爹，施南那邊怎麼說？”田甘霖今年不過二十四，身就一副儒雅氣質，翩翩玉立，與一般土司子孫的形容大相徑庭。容美地區漢化很深，田氏又幾代慕華，他弱冠後常往長陽縣的縣學聽講，研習儒家經典，所以比起覃進孝、覃懋楶等，他勇武遠遜，才學卻廣博得多。
田玄很欣賞這個兒子，認爲他的習性與自己很像，所以很早就讓他參贊軍務政務，着力培養，而田甘霖也的確不負父望，經常能展現出超乎尋常的眼界、提出一針見血的提議。
容美與施州內其他土司交情泛泛，當日田玄從施州衛所回來，述說不參與圍攻趙營的決定時，田甘霖也沒覺得有什麼不妥。左右不過是些流寇，還能成多大氣候。與其糾纏到其中，還不如坐山觀虎鬥，誰知，事態的發展卻慢慢超出了他的預期。
料峭輕寒，趙營不佔天時；客場作戰，趙營不佔地利；人數劣勢，趙營不佔人和。此與戰三者，趙營無一所得，當是必敗，卻怎能扭轉乾坤，生生打出了有利局面？田甘霖百思不得其解，甚至開始懷疑往日讀過書的正確性。
直到今夜，他才恍然大悟，上兵伐謀，趙營早便“設間於敵”，無怪有恃無恐，勢如破竹。
“施南請咱們出兵，爹爹，你意下如何？”田甘霖固然聰慧之名在外，可讀過聖賢書，知道“木秀於林、風必催之”的道理，所以儘管面對的是自己的父親，他也一樣克己守禮。
田玄將信箋輕輕摺好，擺到案上，徐言：“鄧指揮都已戰死，我容美若再隔岸觀火，難免授人以柄。”眼睛斜看向案前躍動的燈豆，“然則此前出兵客地，司內駐兵已經不多，單靠一腔氣血，怕也於事無補。”
田甘霖點了點頭。容美是施州數一數二的大土司，尤其在田玄之父田楚產這一代始，大興教化，招徠民衆，吸引了不少漢人定居。到了當下，域內漢人比例之高，冠絕施州。也因着這個緣由，容美兵裡頭倒有很大一部分是漢人。兵源不單一，加之田地肥沃、出產富饒，容美的實力實質上已是施州衛第一。
但家底再厚，也禁不住層層攤派。田玄有意拉近與朝廷的關係，所以此前出兵援剿，很是賣力，如今大部兵士未歸，屈指一算，司中可用於機動的兵力不足兩千。趙營剽悍，加之忠路暗助，硬碰硬，討不到便宜。
“特雲，你怎麼看？”田玄瞅得田甘霖眼神閃動，便輕呼其字。他心中已有主意，不過特地試探試探兒子的眼光。
田甘霖沉吟一小會兒，乃道：“孩兒愚見，現在施州局勢已經糜爛，想從內活局，已無希望，只有引客軍，從外治內，方有勝機。”
田玄聽他一語中的，好不歡喜，撫掌笑道：“真吾兒。”尋即再問，“那麼客軍從何而引？”
“石砫。”田甘霖鄭重道，一字一頓，擲地有聲。
田玄頷頤，捋了捋鬍子，表示默認。
可田甘霖雙眉一湊，又搖了搖頭道：“爹爹之前從施州衛歸家便言衆土司都是榆木腦瓜，墨守成規，寧死不肯求助外人，要說得覃福同意，只怕不易。”
田玄“哼哼”冷笑一聲，傲然道：“此一時彼一時，覃福今惶惶如喪家之犬，御下兵力不足千數，自保尚可，外頭的事還輪得到他說三道四嗎？”
田甘霖不由驚訝：“爹爹的意思是？”
“鄧指揮既死，新指揮未至，施州衛聽誰的？以往可能聽他施南或者忠建，現在是我容美當仁不讓！”田玄長身而立，昂頭負手。施南屢遭大敗，實力大損，散毛稍好一些，但也在唐崖、龍潭一帶焦頭爛額，剩下個忠建，實力遠不及自己，說容美已成施州領頭羊，毫不爲過，“你記着，覃福的信是一碼事，咱們出兵是另一碼事。咱們出兵，打得是誅賊討逆，爲鄧指揮報仇的旗號，他施南願意相助也好，龜縮也罷，半點也不能干涉咱們！”
田甘霖渾身一凜，連道：“爹爹說的是。”
“西面那些野人，別看平日裡對咱們恭恭敬敬，心裡可巴不得咱們早些敗亡。若非忌憚咱容美兵力雄厚，恐早就聯袂攻來了。嘿嘿，當初坐山觀虎鬥的決定，倒是沒錯。”
“爹爹，孩兒有些不懂……”
田玄雙袖一振，靠近過來，用手搭着他的肩膀道：“孩子，咱容美田氏忍氣吞聲數十年，今朝便是振我田氏雄風的時刻。”
田甘霖錯愕地看着眼前這個因爲興奮而紅光滿面、甚至有些猙獰的父親，一時竟是有些恐懼。從小至大，父親給他的印象一直就是平淡晏然、不爭世事，他也一直以父親爲榜樣，努力成爲一個於外保境安民，於內詩書自娛、不求聞達的悠然人物，豈料短短鬚臾間，當初的父親似乎變成了另一個人，一個完全陌生的人。但看之下，與那些醜惡的名利之徒有什麼兩樣？
只是田玄沒有發現兒子顯露出的奇異之色，依舊沉浸在自己的計劃裡：“忠路可以借刀於趙營，咱們何嘗不能以其人之道還治其人之身？”
看着貌若癲狂的父親，田甘霖心下慼慼，慌道：“爹！”但一個字出口，卻不知再說些什麼。
田玄不理他，似乎自話自說：“石砫馬氏與忠路覃氏早有仇隙，請他出兵再好不過。嘿嘿，他若想要忠路，那便給他，咱們就算與馬氏劃清江平分了施州，也不是不可……”
“爹！”田甘霖再也忍受不住，脫口叫出來，伴隨着的還有順頰流下的淚水。
田玄這纔有些清醒，皺眉道：“你哭什麼？”
田甘霖咬脣硬聲道：“朝廷聖恩，封敕咱們世鎮容美，爲的是希望咱們保育一方平安，造化爲民。抵禦趙賊、覃逆，本是咱們分內之事，可爹爹又說什麼與馬氏劃江而治，孩兒真真聽不明白！”
受了十幾年儒家忠君愛國薰陶的田甘霖，自死也想不到，自己一貫仰慕的父親，他的本來面目其實與覃福、覃奇勳等人無異，而且城府之深、心思之密，有過之而無不及。忠孝節義禮義廉恥，昔日讀的滾瓜爛熟的內容在這一刻全都在他的腦海裡迸發出來，他感到自己有必要阻止父親的行動。
“爹，不可引馬氏進來，當速速派人通稟朝廷！”田甘霖急忙道。馬氏屬於四川，施州衛屬於湖廣，兩方又是土司，一旦做下了事，四川、湖光方面短期內難以協調，到時候木已成舟，再難悔改。若請湖廣承宣布政使司方面調兵援助，田玄就難以作爲了。
“你說什麼胡話！”田玄勃然大怒，“撫臺大人駐節襄陽，等派人送到信，黃花菜都涼了，哪比得上石砫就近滅火！”
湖廣巡撫王夢尹新上任，按制應當駐節武昌，但因北部流寇猖獗，便暫時呆在襄陽附近，便於節制諸軍。
“那便向周都司求助！”田甘霖不想放棄，他實在擔憂父親利慾薰心鑄下大錯，便如此提議。周元儒此時正在長陽一帶整頓兵馬，可以一請。
話音方落，田甘霖便覺頭腦一晃，伴着右頰騰起火熱，竟是給盛怒之下的田玄扇了一巴掌：“畜生，但教周都司進來，咱們還張羅個啥！你給我滾出去！”他此時已隱隱感到這個平時最爲倚重的兒子似乎與自己不是一條心，慍怒中又罵了幾句。
成長至今，田甘霖還是頭一遭受到父親責打，更聽對方嘴裡不斷蹦出粗言穢語，昔年溫文爾雅、彬彬斯文的形象在這一刻蕩然無存，內心絕望頓生，“撲通”跪地，重重磕了幾個頭，淚流滿面：“爹爹！忠路已然背君忘恩，我等若效其行，又與賊寇、叛逆何異！”
“逆子，逆子！”田玄氣得鬍鬚亂抖，伸手要打，卻知兒子自小體弱，怕下手重了，勉強按下衝動，轉身過去，“你不必再說，寧賭上性命，我也不會眼睜睜坐視大好良機失去！”
田甘霖淚如雨下，膝行上前，抱住田玄的右腿不住哭求，但田玄心如鐵石，不爲所動。堂下廝僕聞聲上來，見田玄眼色，知趣地一左一右將田甘霖拖下去。
“你年紀太輕，經驗尚淺，不曉爹爹一片苦心。”田玄黯然，悵然若失，“這幾日你就不必出門了，呆在房裡，好好想想，想通了再出來。”說着不等田甘霖再言，一揮手，示意將人帶下，“你幾個照看好他，別再教什麼流言蜚語迷了他心智。”
田甘霖的哭聲慢慢消逝在黑暗裡，田玄嘆息數聲，慢吞吞地走回案旁。此刻萬籟俱寂，四野闃然，而他的心底，反似有千餘面大鼓，同時擂響，端的是心旌神搖、激奮萬狀。