正說話間，定乾宮的小簡帶着兩個小內監送了兩碟點心和一包茶葉來。一碟豌豆糕，一碟百果蜜糕。小簡道：“大人走後，田女御來請安，服侍陛下用點心。陛下隨口問起大人平素都愛吃什麼點心，田女御便說了幾樣。恰巧桌上有一碟豌豆糕和一碟果子蜜糕還沒動過，便命奴婢送了過來。這茶葉是上好的碧螺春，陛下說他不愛喝，也一併賞給大人了。”
我連忙謝恩，親自送了他出去。回到悠然殿，只見慎嬪拈起一塊豌豆糕，似笑非笑道：“這可真是將你放在心上，連茶點這樣的些微小事都想得周到。你就要飛上枝頭了。”
我淡淡一笑，不以爲然：“君恩無常，隨興而爲。今天肯在茶點這樣的小事上用心，明天便會因爲難以察覺的差錯降罪於人。飛上枝頭？臣女不敢想。”
慎嬪笑道：“宮中女子誰人不想飛上枝頭——”
我冷冷道：“人人都想的事情，未必是好事。我不敢想，也不喜歡。”
慎嬪雙頰一紅，甚是尷尬，良久方嘆道：“其實，你能嫁給他，是好事。於我、於弘陽郡王、於你自己，都很好。”
我一哂：“既然娘娘覺得是好事，何苦還要百般試探？”
慎嬪眼睛一紅：“我知道總有一天他會有許多妃嬪女御的……”說罷苦笑，“我已經是被廢黜的人了，還在意這些做什麼？從前我總是和周陸二人相爭，如今看來真是可笑至極。我們都老了，也都輸了。”
我心念一動，靜靜道：“死去的人和遠逸的人，永遠是勝者。”
慎嬪不解：“你說什麼？”
我搖頭，微笑道：“有一件事，臣女一直不明白。陛下一直對周貴妃愛重有加，爲何在她失子不久，便連納兩位女御？也不怕貴妃傷心麼？”
慎嬪道：“這其中的緣故別人不知道，我卻知道。他與周氏的次子，剛剛出生便給了周氏的前夫輔國公府爲嗣。如今皇太子薨了，他是想將那孩子要回來認祖歸宗。周氏卻不許。他惱了，又礙着當年的許諾，不好和周氏吵。所以賭氣納了張女御，故意冷落周氏。”
我不覺好笑：“做皇帝也要賭氣？”
慎嬪冷笑道：“皇帝也有力所不逮之處。偏偏周氏也倔強得很，聽說這兩天閉關去了，誰也不見。這一對冤家，真真是一場好戲！”
我讚歎不已，一時不語。慎嬪又道：“不過他對你也可說得上有兩分愛重。他本可直接封你爲妃，卻先納了紫菡來試探你的心意。”
我低頭望着裙角的青金石墜裾，腳步一動便在裙下漫出一片深青色的蝴蝶花。從前封若水送給我這套墜角，我從不敢用，到如今方能心無滯礙地掛在裙角。我無心去聽慎嬪談論納妃之事，於是煩惡道：“娘娘太多心了。往後的事情，且走且看吧！”
轉眼快到午膳時分，芳馨進殿來請示是否傳膳。我親自往慎嬪的茶盞中添了水，笑道：“娘娘難得來，就留在這裡用膳吧。臣女這就命人將娘娘的飯都端到永和宮來。”
細細一注熱水透着她身上的牡丹花紋，細碎的花蕊變得細長而扭曲，張牙舞爪地蜿蜒到人心的最深處。慎嬪淡淡一笑：“我來永和宮是爲了用膳的？”
簪頭蝴蝶的雙翅各鑲嵌一枚殷紅寶石，如灼灼雙目，滿是渴望與逼迫。我雙手奉茶，微笑道：“想來娘娘此來也不是爲了知道臣女謝恩的情形吧。”
慎嬪道：“芳馨和惠仙且先出去，我有要緊話和朱大人說。”
惠仙和芳馨連忙躬身告退。慎嬪站起身，逼近一步，正色道：“玉機陪伴弘陽郡王，於今也有四年了吧？”
我幾乎能從她灰黑色的瞳仁裡看到自己平靜的面孔。我不閃不避：“是。”
慎嬪道：“這一年你雖不在他身邊，但那位劉女巡可謂虛設。無論他說什麼，做什麼，都要問過你。他對你的依賴與信任，遠勝我這個孃親。”
我嘆道：“殿下縱是信我，也越不過娘娘。”
慎嬪望着門外灰茫茫的雕花地磚，微微合目：“說出來不怕你惱。去年暮春，你查探徐嘉秬的死因時，我曾有一刻懷疑，你這麼做是爲了討好陸氏，攀附皇恩。”
我驀地想起去年端午那夜，我在歷星樓畔的桃花林中密聆慎嬪和高曜的談話。慎嬪多疑，高曜卻能摒除雜思，堅定心意。他這樣信我，僅憑這一點，便值得我費心盡力扶持到底。他品性高潔，他和高顯一樣，全然當得起這皇太子之位。
只聽慎嬪接着道：“是曜兒將利害關係細細說與我聽，我方纔釋疑。他小小年紀，便能有這番思慮，我這個做孃親的，自愧不如。”說着緩緩拉起我的手，“他是廢后之子，自小孤苦，我又沒主意。若沒有你，他言行失準，還不知要怎樣被父皇冷落。”說到此處，她不能自制，擡手拭去眼角的淚痕，強抑胸中的不平，又道，“他的心願你也知道，你可願意永遠效忠我兒？”
我緩緩道：“我願意。”
慎嬪不可置信道：“你竟不要想一想麼？”
我笑道：“爲何要想？”
慎嬪顫聲道：“倘若……有朝一日你成了皇妃，生下自己的皇子，到那時，你的心還能向着我的曜兒麼？”
【第十七節 靡不有初】
去年隆冬，史易珠也曾問過同樣的問題。上至妃嬪，下至商女，每一個人都熱切注視着每一個有可能從虛空中生出的希望。
我刻意沉聲，一字一頓道：“無論臣女身在何處，是何身份，無論是不是妃嬪，能不能誕下皇子，我的心，永遠向着弘陽郡王。”
慎嬪追問道：“你真的肯將弘陽郡王的前程放在你自己的孩兒之上？”
我的笑容冷得幾乎凝住悠然殿外的豔陽：“娘娘敢將殿下全然交託給臣女麼？娘娘若敢，臣女便肯。”我若告訴慎嬪我的身體不宜生子，自能取信於她。然而這不是我要的信任。
慎嬪神色一凜，退步一拂衣裙，端然下拜：“有你這句話，我死而無怨。”
我大驚失色，忙伸手相扶，她卻紋絲不動。我只得也跪了下來：“娘娘這是何意，臣女受不起。”
慎嬪微微一笑：“我兒多年來承蒙教誨，保全性命聲名至今，我這個做孃親的，理當拜謝。你受我一拜，我才能心安。”
我心中不安：“殿下前有夫子，後有娘娘，臣女何德何能。娘娘快快請起。”
慎嬪道：“夫子雖好，究竟是外臣，不能常見。況且皇子若未出閣，便與外臣往來過密——他的疑心你不是不知道。這孩子最能倚靠的，非你莫屬。你受我這一拜，我便信你。”
我無奈，只得道：“臣女只當受了娘娘這一拜，娘娘請起。”
慎嬪聞言，方展顏一笑，站起身來：“如此我便放心了。”
我嘆道：“娘娘這又何苦。”
慎嬪不接我話，忽轉了輕鬆的口氣道：“傳膳吧。”說罷轉頭吩咐門外，“把飯端到永和宮來。”
我心中疑惑，又感不祥，卻也不便多問。
用過午膳，慎嬪回曆星樓去了。我正要卸下釵環去午歇，卻見綠萼走進來道：“姑娘……”
我見她面色凝重，便屏退所有的宮人，只留芳馨在側：“可是畫的事有着落了？”
綠萼自鏡中看了芳馨一眼：“姑姑叫奴婢去如意館查問，奴婢已經問到了。姑娘料事如神，果然是紅芯將畫送去的。”
我頗爲意外：“是她親自送去的？”
綠萼道：“如意館的何管事常來咱們宮裡，他是認得紅芯的。何管事說，是紅芯親自送去的。”
我默默摘下發髻上的金環，隨手丟在青瓷盤中。芳馨疑惑道：“她已經見罪於姑娘了，竟然還敢拋頭露面，親自送畫。她倒不怕姑娘去查麼？”
我緩緩摸索着發間的銀針：“我是幾時開始畫這些火器圖的？”
綠萼和芳馨相視一眼，一前一後道：“姑娘過了新年，在景園之中，就開始畫這些火器圖了。”
我又道：“你們知道我爲何要畫這些圖麼？”
芳馨遲疑道：“奴婢猜想，大約是姑娘想透陛下所好，好爲於大人、蘇大人和封大人說項。”
我冷冷道：“姑姑都不甚瞭然的事情，紅芯久不在我身邊服侍，爲何就能一舉中的？”
芳馨倒吸一口涼氣道：“姑娘是說，紅芯是被人指使的麼？”
綠萼詫異道：“被人指使？”
芳馨沉吟道：“紅芯姑娘原是熙平長公主府的丫頭，曾聽命於熙平長公主殿下，這倒也平常。可是在去年俆女史之案上，她又幫着皇后試探姑娘的忠心。如此首鼠兩端，這才吃了些苦，被姑娘斥逐了。如今她做這件事情，究竟是爲皇后？還是長公主？抑或是旁人？”
我從發間抽出一根銀針，拋在小銅盒中：“皇后最中意的妃嬪人選是史姑娘，不是我，她不會命紅芯做這樣的事情的。”
芳馨道：“那麼，是熙平長公主殿下？”
我淡然道：“紅芯既然肯拋頭露面，就不怕我查。查出來也只說是自作主張。”
芳馨恍然道：“如此，熙平長公主在姑娘面前還有退步說話的餘地。”
我冷笑道：“熙平長公主是我的恩主，她即便明說要我親近皇帝，我也不會當面忤逆她。又何必如此費心！”
芳馨道：“姑娘已是從五品女丞，父母又已脫身奴籍，長公主再不能像從前那樣對姑娘隨意指使了。如此費心，也不爲過。”
我散下長髮，合目道：“殿下既然肯費心待我，我便領了她的情。”
芳馨道：“那姑娘要如何處置紅芯？”
我嘆道：“姑姑多番爲她求情，瑤席姑姑也寬容她。她一時爲長公主驅使，一時又爲皇后賣力，真不知道她究竟要做什麼。”
芳馨微笑道：“紅芯姑娘心氣高，只是不得要領。姑娘可要傳她來問一問麼？”
我擺手道：“又何必多問。姑姑去告訴瑤席姑姑，就說我的意思，讓她隨意尋個錯處，打發她出宮便是了。她既照長公主的意思行事，想來她便是回了府，長公主也不會苛待她的。”
芳馨神色一動：“姑娘仁慈。說不定紅芯便是看準了這一點，因此藉以出宮。畢竟她被姑娘斥逐，在宮裡是沒有前程了。”
我起身嘆道：“想通了是最好，回了長公主府，長公主也許還能重用她。”
鹹平十四年三月十七日，昇平長公主下嫁謝采薇的哥哥、理國公世子謝方思。三月二十二日，依照昇平長公主的旨意，內阜院安排我遷入漱玉齋。因紅芯不小心將皇后賞賜的玻璃繡屏砸碎，瑤席便支會內阜院，遣紅芯出宮了。
昇平長公主尚未和親之前，住在玉茗堂三樓的寢室中。自她從北燕歸來，因腿腳不便，便移到底層東耳房居住。我喜愛玉茗樓的視野開闊，便擇了三樓的寢室居住。推窗向東望去，便能看見慎嬪所居住的歷星樓。漱玉齋草木蔥蘢，遍植佳木。我常常倚在鞦韆架上，面對盛開的玫瑰讀書。自從小簡說皇帝曾提起我當年在紫藤花下讀書的情景，我便再也不去益園讀書了。
日子過得波瀾不驚。舞陽君的情夫奚檜還沒有找到。前線班師，皇帝忙於軍政，也無暇去看望皇后和周貴妃，平素都是張田二位女御隨身侍奉，寵愛冠絕後宮。
四月的一天，豔陽高照，我吩咐文瀾閣的內監曬書，自攜了一本《易經》坐在小橋欄杆上隨手翻着。日光無情抽打着字裡行間，書塵漫天飛揚。橋下的小池之中，幾十尾碩大的錦鯉自在悠遊。青石嶙峋，碧波盈盈，鬱菁叢生，翠萍靡靡。曬書場上傳來宮人們嘻嘻哈哈的說笑之聲。
池水並不深，一眼見底。我想起徐嘉秬和紅葉都在這裡溺斃，便滿心不自在起來。一個神思恍惚，險些翻身掉入水中。忽覺手臂被人拉扯住，一個熟悉的少女聲音道：“大人怎麼坐在橋上看書，小心落水。”
我忙扶着欄杆站起身，定神一瞧，但見眼前少女一身白衣，頭戴銀環，容貌雖不出衆，卻甚是可親。正是蘇燕燕。自從她被廢黜爲奴，在守坤宮服侍皇后，我便再也沒有見過她。驀然相見，甚是意外：“許久不見妹妹了。”
蘇燕燕行禮道：“奴婢參見朱大人，大人萬福。”
我笑道：“妹妹不必多禮。”
蘇燕燕笑道：“奴婢已不是女巡，大人不可再用昔日稱謂。”
她雖被廢黜，卻未見消瘦。面色紅潤，眸光亮如星辰。我笑道：“妹妹雖遭困厄，卻風采不減。還以姐妹相稱便好，不必拘束。”
蘇燕燕欠身道：“如此恭敬不如從命。說起來，妹妹蒙姐姐救命之恩，還未言謝。若非姐姐勘破懸案，尋到真兇，妹妹恐怕已不在世上，連帶着父親也要受牽連。”說罷深深行了一禮，“姐姐活命全身之恩，妹妹沒齒難忘。”
我淡淡道：“何必言謝。三位女巡之中，妹妹罪責最輕，倒不至於牽連令尊大人。如今華陽公主將滿五歲，這侍讀之職，非妹妹莫屬。”
蘇燕燕道：“待罪之身，不敢望進。”
我笑道：“姐妹之間，只管說這些做什麼？妹妹這會兒來文瀾閣做什麼？”
蘇燕燕道：“皇后命我來文瀾閣選兩冊書看。姐姐常日在文瀾閣校書，便斗膽請姐姐做主挑幾本，也省得我費精神。”
我笑道：“這有何難？只不知娘娘要看什麼樣的書？”
蘇燕燕道：“娘娘近來身子不爽，連繡花也沒有力氣了，想看些傳奇雜說解解悶，姐姐這裡可有麼？”
我指着曬書場道：“那邊曬着的便是。”只見幾個小內監捧着書坐在石頭上讀得專心，於周遭嬉鬧充耳不聞。
蘇燕燕望了一眼，笑道：“若不是傳奇雜說，諒他們也不能讀得如此專心。”
我攜了她的手到曬書場中擇了五冊書，又問道：“前些天請安時，皇后的精神尚好，怎麼忽然……”
蘇燕燕嘆道：“哪裡好了，不過一口氣撐着。娘娘自生了祁陽公主，身子便一直虧着。接着監國大半年，又太過操勞，更兼這陣子心氣鬱悶，這才病了。從前天開始，太醫日日請脈用藥，整個椒房殿竟是焙在藥罐子裡的。”說着眼底一溼，“陛下也不來看，娘娘也不準下面的人去稟告。”
我心下惻然：“如今是誰常去侍疾呢？”
蘇燕燕道：“昨天弘陽郡王殿下前去問安，在寢殿中奉藥侍疾。娘娘說，殿下年紀還小，怕過了病氣，不許他再來了。如今是史姑娘侍奉得多。”