我點點頭。高曜笑道：“那孤今日見了母親，便這樣對她說。”
高曜走後，我飲了藥，便蜷在榻上看書。纔看了幾頁，便覺頭昏眼澀，遂放下書道：“不知殿下這會兒在看什麼戲。我這樣最愛看戲的人，偏偏病了，真不甘心。”
芳馨正坐在一旁低頭縫着一件冬衣，聞言擡頭一笑：“姑娘確實病得不是時候，如今嗓子倒了，連給二殿下說故事也不能了。”
我伏在枕上。細密的絲線爽滑清涼，我撫着枕上的月下橫梅，自嘲道：“若每日裡不給殿下說個故事，我當真是放心不下。”
芳馨失笑：“難道只有姑娘說的故事纔是好的？娘娘說的就不好了？”
我輕哼一聲：“是好故事，只是這樣頹唐失意的好故事，不當說給殿下聽。”
芳馨笑道：“奴婢時常聽姑娘說些王侯將相耍心眼子的故事給殿下聽，難道這些就不頹唐失意，就不無趣了？”
我爭辯道：“我說的這些，都是君子權鬥，智謀紛爭，考校一個人腦筋的，全無一絲頹唐失意。想想二殿下是皇子，將來爭權奪利鬥氣耍心眼子一樣也少不了，早些聽聽古人舊事，也少吃些虧。姑姑也聽了不少，難道連這也不明白？”
芳馨笑道：“奴婢明白。只是瞧姑娘沒精神，故意使姑娘多說兩句話罷了。”
我又躺下合目養神，一面問道：“昨天我睡了一天，宮裡可有什麼事麼？”
芳馨將繡花針在頭上擦了兩下，笑道：“自太后以下，各宮的娘娘公主都遣人來探病了，見姑娘睡着，只讓奴婢轉情。都賞了些東西，多是補品和吃食，奴婢早已收好，姑娘放心。”
隱約有絲竹絃歌傳來，我將東窗支開一條縫，伏在窗口凝神傾聽。芳馨見了忙丟下衣裳，關了窗道：“姑娘的病還沒有好，怎能吹風？”待聽到樂聲，便抿嘴笑道，“姑娘不若想些愛吃的，吩咐奴婢去做。”
我只得回身坐好：“只怕今天也不能教丫頭們唸書了。”
芳馨笑道：“姑娘教的功課越來越難，跟着姑娘唸書的丫頭也越來越少了。如今就剩了紅芯和綠萼，還有啓祥殿的芸兒。前兩日綠萼還向奴婢抱怨，近日姑娘教她念的那些子曰詩云的，她是越來越不耐煩，恐怕姑娘不高興，方纔強撐着。”
我笑道：“又何必撐着。學問之道，本就是一條窄路，走得越遠，就越陡峭。就好比人人都在修煉，成仙得道的，少之又少。她們願意學，我便盡力教授。若不願意，那也無妨。”
芳馨道：“姑娘既這樣想，奴婢就放心了。先前還擔心姑娘心裡不自在。”
我心中一動：“先前長公主來靈脩殿，說到我教丫頭們讀書的事情。可是我記得，我從未向長公主提過此事，長公主也從未問過。便是寫家書，也不過是請安問好，甚少說起宮中的瑣事。長公主究竟是從何處得知我教你們讀書的？”
芳馨停下針線，怔了半晌：“也許是聽宮人們說的。”
我沉吟道：“長公主好容易進宮一次，怎麼會耐煩聽宮人們泛泛交談，若不特意問起，多半不會知道這樣細微的瑣事。姑姑，我且問你，長公主若要打聽我宮裡的事情，最好是問誰？”
芳馨道：“自然是問姑娘身邊的人，姑娘身邊的丫頭裡……莫非是紅芯？”
我嘆道：“我的丫頭裡，唯有紅芯是出身長公主府的。”
芳馨道：“長公主必竟是舊主，紅芯失分寸了。要不要奴婢提一提？”
舊主？熙平何嘗不是我的舊主？我尚且要受制於她，何況紅芯？“不必了，舊主也是主。隨她去吧。”
芳馨笑道：“姑娘既有防備，那也不算什麼。”
窗外又傳來一陣高亢的曲調，斷斷續續的，也聽不出在唱什麼。冰涼的窗紙不知何時有了些許暖意。我無聲嘆了口氣。這病，來得可真不是時候。
正自無聊，忽聽窗外一個少女的聲音道：“這裡怎麼這樣靜？莫不是姐姐帶錯了路？”是謝采薇。
另一個少女道：“不會錯的。我來過。”卻是啓春。
我忙坐起身，命芳馨出去迎接客人。病中沒有梳妝，只是隨意將長髮綁在腦後。身上是母親今春縫製的繡花錦襖，已有些不大合身。我抱着手爐，拿起菱花鏡略略理了理頭髮，還未來得及拭去額頭的汗意，便見啓春帶着謝采薇和一個陌生的少女走了進來。我正欲下榻迎接，啓春一個箭步上來按住了我：“不必下來。”
我欠身道：“那便請姐姐恕我禮數不周了。”
啓春道：“你我之間，何必來這套虛文？”
采薇笑道：“病人就當好好養病，行禮又還禮，費煞精神。”
我笑道：“啓春姐姐的身手雖敏捷，卻還及不上采薇妹妹的一張嘴。”衆人都笑了起來。芳馨接過衆人的氅衣和斗篷，一面笑問：“幾位姑娘今日倒齊，可惜宮裡沒人，茶水也不齊全。只有我們大人常用的奶茶還有一些，不知可合幾位姑娘的口味麼？”
采薇道：“怎敢勞姑姑的駕？我們在席上喝了茶用了點心來的，這會兒不必上茶了。”
我忙道：“將奶茶都盛上來吧，還有點心麼？”
芳馨想了想道：“昨日太后賞下了山楂糕，說是給姑娘提胃口的，這會兒快要午膳了，用一兩件倒好。另外還有一碟椰香餅和一碟奶捲。”
我點頭道：“那就配着都拿些來吧。”
啓春笑道：“隨便用些便好。病中還這樣愛操心，巴巴地將太后的恩典拿給咱們瞧，可見在這宮中你是最招人疼的了。”
我笑道：“啓姐姐又笑我。”說罷看一眼采薇身後的少女。只見她亦在豆蔻之年，上着淺玫色錦襖，下着牙色長裙，淡雅如晨霧中隱約可見的紅梅。她上前斂衽行禮：“蘇燕燕拜見朱大人，大人萬福。”
我忙還禮：“蘇姑娘請起。”
啓春扶起蘇燕燕，笑道：“蘇妹妹何必這樣拘謹，你瞧我們可行禮了？”
蘇燕燕道：“頭一回進宮，妹妹不敢無禮。”
當下衆人依序坐下。啓春仍是一身白色窄袖錦衣，腳踏羊皮小靴。額間勒着一條藍白色銀絲抹額，一如初見時的華貴與幹練。久病無趣，恰遇故人來訪，心中甚是喜悅。“從四月到現在，也有七八月沒見了，今天怎麼倒有空來瞧我？”
啓春道：“這七八月並不是不肯來瞧妹妹，只是四處多事，我也很少跟着母親進宮請安，更不便在宮中走動，還望妹妹見諒。”
我知道她指的是裘後退位一事，遂會意道：“自是謹慎爲上。”
啓春道：“這幾天華陽公主滿月，母親方帶我入宮。聽聞妹妹病了，自是要來探望。”
采薇道：“玉機姐姐可好些了？”
我笑道：“昨日病得厲害些，今天好多了。采薇妹妹若是昨日來，恐怕我還不能起身呢。”
采薇道：“竟然病得這樣厲害？究竟是如何病的？”
我慚愧道：“前一日貪看夜戲，因此着了風寒。”
啓春道：“這樣容易便病了，可見你身子太弱。不若隨我習劍，也可強身健體。”
我笑道：“啓姐姐也不常進宮，我怎麼跟着姐姐習劍？”
啓春笑道：“我是不能教你，可是宮裡有現成的好老師，你只管求她去。”我知道她說的是周貴妃，便只一笑。啓春又道：“劍爲百兵君子，使劍的自也是光明磊落，你若想習劍，只管和周貴妃說，娘娘雖然不見得會收你爲入室弟子，但隨意教授你兩招，已是受用不盡了。”
采薇附和道：“就是。玉機姐姐你不知道，啓姐姐一直想做貴妃娘娘的弟子，奈何貴妃偏偏看中了邢姑娘。姐姐能與娘娘朝夕相對，啓姐姐羨慕極了。”
啓春雙頰微紅，輕斥道：“不可胡說！”
我笑道：“既如此，當初進宮做女巡，豈不正好？”
啓春微微一笑：“我縱一百個願意，奈何讀書太少，斷不入貴妃娘娘的法眼。”嘉秬和紅葉死後，她的開解猶在耳邊。我淡然一笑，轉頭欣賞隔架上一瓶新擺的白梅。
芳馨進來擺下茶果，啓春與采薇都只是欠身致謝，唯有蘇燕燕站了起來。芳馨笑道：“折煞奴婢了。姑娘是貴客，還請安坐。”
我捧着熱騰騰的奶茶，笑問蘇燕燕：“蘇姑娘的閨名是‘燕燕于飛，差池其羽’的‘燕燕’二字？”[64]
蘇燕燕微笑道：“正是。”
我笑道：“令尊大人真乃雅士，敢問現居何職？”
蘇燕燕道：“家父乃侍御史，諱令。”
我肅然起敬：“我在家中時，便聽聞御史臺中有位直言諫上，幾度謫貶又復官的蘇御史，便是令尊大人麼？”
蘇燕燕道：“家父數年之內，確曾兩度遭貶失官，幾個月前纔剛剛入臺。”
我笑道：“蘇姑娘名門之後，家學淵源，失敬。”
蘇燕燕道：“在下初次進宮，本是恭賀華陽公主滿月之喜，想不到竟有緣拜見大人，實乃畢生幸事。”
啓春笑道：“什麼幸事！只要進宮，就能見到朱大人。若朱大人沒生病，這會兒定是一道看戲呢。”
蘇燕燕微笑道：“同是相見，在延秀宮那等鑼鼓喧天的地方，見是見了，卻不得交談，怎及在靈脩殿中，安安靜靜地坐着？能聆聽大人教導，是燕燕之幸。”
我忙道：“說什麼教導不教導？大家只以姐妹相稱，如此親熱些。”
蘇燕燕低頭道：“在下不敢。”
采薇哼了一聲道：“蘇姐姐真不爽氣！什麼在下，什麼大人，別將老夫子的那一套搬到咱們這兒來。”
我忙道：“我是開寶五年三月初六生人，不知蘇姑娘生辰幾何？”
蘇燕燕恭敬道：“在下亦是開寶五年生人，恰巧是三月十六的，比大人晚生了十日。請恕在下高攀，喚大人一聲姐姐。”說罷起身行了一禮。
我欠身還禮：“蘇妹妹快請起，自在說話便好。”
忽然采薇一拍手道：“說起生辰，我想起來了，再過六七日便是啓春姐姐的生辰。過了這個生辰，啓姐姐就是大人了。待我想想，送些什麼好呢？”
啓春擺手道：“罷了罷了，我不敢勞謝姑娘大駕爲我備禮。這生日不過也罷。每年生辰，爹爹和孃親便忙着準備入宮朝賀等事宜，爹爹還要去勞軍。說是過生日，不過自己一個人，一碗壽麪。我早已不放在心上了。”
采薇道：“今年怎同往年，啓姐姐滿十三週歲以後，便是大人了，自此官媒便可上門相看了。這樣重要的生辰，怎可草率？”
啓春紅了臉，伸手握住采薇的嘴：“你的膽子越來越大了，這樣不知羞的話也說！”
我笑道：“啓姐姐何必攔着，我瞧她說得不錯。我也得想想該送什麼好。這宮裡好東西雖多，說到底一樣也不是我的，唯有一字一畫，可聊表心意。待我病癒，便爲姐姐繪一幅策馬的肖像，可好？”
啓春笑道：“早便聽聞玉機妹妹的仕女圖畫得好，妹妹肯爲我繪像，我求之不得。”
蘇燕燕嚮往道：“身爲女子，年華易逝，留一幅摯友所繪的寫真，自是勝過千金。小妹不才，願親手整治一桌筵宴，請姐姐享用。姐姐自是不能在正月初一那日前來我家中，那麼遲幾日或早幾日來都可，小妹掃榻以待。”
采薇忙道：“蘇姐姐廚藝了得，啓姐姐可要帶我一道去。只是苦了玉機姐姐，守在宮裡不能出去。”
啓春道：“何以一定不能出宮？玉機妹妹只是女官，又不是妃嬪，新年可以回家團聚。妹妹何時出宮，記得派人告訴我一聲，我好安排日子大家一道去蘇府。”
采薇笑道：“玉機姐姐能出宮自是最好。啓姐姐喜歡什麼？到那一日我帶去蘇府。”
啓春想了想道：“前幾日我新得了一柄小劍，甚是喜愛。采薇妹妹還幫我做個劍套子好了。”
采薇笑道：“啓姐姐每年都得那麼多劍，論劍套子，我也做了不少了。好容易過個生日，便只要這個？”
啓春道：“這個就很好了。雖是劍套子，我要的花樣卻是不同。往年都是繡些吉祥如意的花色，女兒氣重，今年便繡個鯤鵬吧。”
采薇蹙眉道：“啓姐姐好生刁鑽。鯤鵬是書中的神物，我怎知它長成什麼樣子？”
啓春笑道：“若不難，怎敢勞煩謝姑娘呢？”
我忙道：“不怕，采薇妹妹可進宮來，我與你一道參詳花樣子。”
采薇眉心一鬆：“玉機姐姐善畫，如此纔好。”
啓春笑道：“我等一來探病，二來恭喜玉機妹妹高升。如此不着邊際地閒話，竟然將正事給忘記了。我的生辰算什麼，不若趁玉機能出宮的工夫，也好好樂一日，如何？”
蘇燕燕和采薇齊聲稱是。我笑道：“姐姐盛情，妹妹心領。出宮日少，妹妹想留在家中陪伴雙親。”
啓春道：“這也有理。反正玉機妹妹升官的日子還有，不急在一時。是了，我聽說宮裡還要再選兩位女官補缺？”
我點頭道：“不錯。這是太后親口交待的。”
啓春問道：“不知這次是哪位娘娘督辦？”
我想了想道：“大約還是陸貴妃吧。”
啓春默然。采薇扁起嘴嬌聲道：“啓姐姐真是的，好好的又提這個事情做什麼？真是讓人不痛快。”說着將帕子絞作一團。
我笑道：“采薇妹妹怎麼了？”
采薇爲難道：“玉機姐姐是知道的，我書讀得少，本就不能也不願入宮做女官。今年春天我落選之後，祖母十分不悅。聽聞宮中還要再選女官，這些日子以來，祖母總逼我念書。我說我不願入宮，祖母和母親都不理會。”頓了一頓，又道，“聽聞封司政的夫人也常來宮裡，想必封若水是必會入選的了。我便是讀一百年，也及不上封姑娘。”
我好奇道：“封姑娘今天也進宮了麼？”
采薇道：“進宮了。只是我們和她無甚交往，因此不曾邀她一道來靈脩殿。”
啓春忽然插口道：“今天進宮的官小姐，除了我們三個，便只有那位封姑娘了。”
封若水與我並非全無交情，畢竟她在我入選的第二日便來與我攀談，送了一套上好的青金石墜裾。正是因爲她，我才第一次正視宮中的嫡庶儲位之爭。不想我病了，連素不相識的蘇燕燕都來探望，她卻流連於戲，真真有趣。
午膳時分，啓春等起身告辭。晚膳後，正喝藥，只見厚重的桃紅簇花簾子一動，一抹茜色身影閃了進來，一面抖着身上的雪，一面搓着手道：“外面又下雪了……姐姐可好些了？”