太后柔聲叮囑：“去吧。記着要守禮。”
高思誠笑道：“母后放心，兒臣省得。”
太后目送高思誠出門，一轉頭，見慎媛還呆站着，方道：“你大病初癒，快坐吧。”小丫頭連忙搬了一張雕花圈椅過來，上面鋪着織錦軟墊。慎媛告了罪，方敢坐下：“臣妾久病在牀，許久沒來向太后請安，還望太后恕罪。”
太后微笑道：“你只管養病，何必巴巴地過來，瞧你的臉色還不是很好，要多多將養纔是。”
慎媛欠身道：“勞太后掛心，臣妾有愧。”
太后親自抓了一把果子給高曜，又將他抱在懷中玩耍，祖孫倆說笑一陣。太后忽然想起一事，道：“你來之前，熙平才走沒一會兒，說是去看瑜卿和昇平了。你們歷來親厚，恐怕她還要去歷星樓瞧你。你還是早些回去歇着，免得她撲了空。”
慎媛紅了臉道：“臣妾許久沒有服侍太后舞劍了，今日便在此伺候太后午膳吧。”
太后笑道：“你的孝心本宮知道，可你身子還弱，不宜操勞。來日方長。”說着便向我道，“朱大人，你要多勸着慎媛，讓她放寬心保養身體。”
我忙站起道：“謹遵太后旨意。”
太后又低頭對高曜道：“曜兒也要好好孝順母親，日常當乖乖唸書，不可擾了母親靜養。”
高曜跳下榻，恭恭敬敬地向太后行了一禮道：“孫兒知道了。”說罷轉身倚在慎媛身邊。
還未說笑幾句，果見慎媛扶額，身子微微一晃，高曜奮力架住。太后關切道：“天冷，還是早些回去吧。”說罷又命佳期備輦，慎媛只得帶高曜躬身告退。
午膳後，我正在院中閒坐飲茶，饒有興致地看芳馨和白領着宮人剪窗花。但見彩屑紛紛，幾十張彩紙在衆人的巧手中，變作了繁複精細、生動曲折的各色花樣。我一時看得入神，忽見芳馨擡眼笑道：“姑娘既愛看奴婢們剪窗花，何不親自來剪？”
我笑道：“我的手太笨，絞不了窗花。以前在家中，都是姐姐和母親做這些事情。”
芳馨和白相視一笑：“奴婢們總算找到一件事情是姑娘不會的了。姑娘的手這樣巧，能畫出那樣的美人，偏偏不會剪窗花。”
我紅了臉啐道：“你們慣會取笑我。”
忽聽不遠處一個女子笑道：“孤還奇怪怎的門房茶房都無人守着，原來都在這裡耍呢。”
我心中一動，忙起身來迎接。只見一位麗人緩緩步入，披着淡粉底玉蘭花紗緞斗篷，頭戴赤金點翠的雀尾華盛和一對蝶戀花明珠步搖，甚是富麗端華。她籠着雙手含笑走近，步搖瀝瀝輕響，明珠瑩瑩有光。我端正行禮：“長寧宮女史朱氏拜見長公主殿下，殿下萬福。”
熙平長公主滿面春風，一面扶起我，一面仔細打量：“有半年沒見到玉機了，果然不同了。不但長大了，也更有氣派了。怨不得升了官，可惜孤卻不得賀你。今日就補上吧。”
慧珠命人捧上層層疊疊十幾只錦盒，未待我開言，便都送入了靈脩殿的南廂中。我笑道：“殿下隆情厚意，臣女不敢當。”
熙平笑道：“如今你也是七品女史了，再不是從前府裡的小丫頭了。孤若怠慢了，叫人看着不尊重。”說罷與我攜手入殿。除下斗篷，露出裡面光華璀璨的橘色嵌珠鳳紋長衣。我接過綠萼手中的滇紅，親自奉與熙平。熙平接過茶，微笑道：“玉機還沒忘了府裡的規矩。”
我恭聲道：“昔日是主僕，今日是君臣，玉機不敢忘記。”
熙平笑道：“孤初來長寧宮，正值玉機傷心之時。再見已是端午，玉機頗得皇后寵信。後雖數次進宮向太后請安，只是爲了避嫌，不能來看你。孤還怕你受了慎媛的牽連，如今看來，卻是多慮了。侍讀雖卑微，難得你肯用心去做。很好。”
嘉秬和紅葉溺斃文瀾閣那一日，我滿心驚慟與悲憤，盡皆落入她不屑的雙眼。端午夜宴時再見時，王氏已被我驅趕出宮。那些不過是我入宮頭一個月的事情，如今看來，卻似過了許久。原來不知不覺之間，不但錦素，連我自己也變了許多。
我笑道：“這全仰仗陛下的仁德、殿下的教誨和華陽公主的福澤，玉機不敢居功。”
熙平含一絲嘲諷道：“若說陛下的仁德和公主的福澤，那車舜英爲何自請出宮了？聽駙馬說，皇后退位之事鬧得沸沸揚揚，她偏偏在那時出宮，自然惹得好事者諸多猜疑。可憐原本清清白白的一個小姑娘，進宮做了一遭女巡，便成了衆人的談資。”
我深恨車舜英無事生非，聽了這話，心中頗有快意。我笑道：“這不過是一時的，她其實很可憐。”
熙平冷哼一聲：“可憐也好，可恨也罷，好在她還有幾分自知，居然知道早早抽身，也不算太愚蠢。”
我不由想起那日車舜英來長寧宮求我，那一點臘梅的香寒彷彿還在掌心。我嘆道：“殿下去看過了慎媛娘娘了麼？娘娘甚是想念殿下。”
熙平道：“午膳後便去瞧過了，病了這麼一場，瘦了好些。”說着揚眸凝視，“慎媛雖糊塗，但向來守着一線清明，戕害皇子一事，她是做不出來的。若不然，周貴妃也不會一連生下四個孩子。是不是？”
我淡淡道：“殿下所言有理。”
熙平又道：“這一次慎媛說她只是一時疏忽，聖上卻偏偏不肯原宥。聽說你也曾翻看過內史，更求過情。不知實情究竟如何？”
我知道她已經對廢后一事起了疑心，然而此等木已成舟的宮闈秘事，還是少說爲妙，遂搖頭道：“玉機所知，並不比殿下多。若玉機真的知曉內情，這官也做不下去了。”
熙平的目光中猶帶着三分懷疑。我絲毫不懼，與她坦然相視。一時間南廂裡靜得只餘舌焰猛然躥起的輕微爆裂聲，又聽得窗外宮人們比對窗花的嬉笑聲。良久，熙平似被笑聲喚醒，方轉開目光：“你這宮裡也太沒規矩，不但門房茶房沒人，主子在房裡說話，奴婢卻還在外面吵鬧。聽說你天天教她們讀書，便教出這些沒上沒下的樣子來？”
我笑道：“宮規森嚴，她們年紀又小，只在這長寧宮中才得片刻玩笑，便由得她們好了。”
熙平微笑道：“玉機對丫頭們也這樣好，莫不是感同身受的緣故？”
我恭謹道：“玉機在長公主府時，柔桑縣主待玉機姐妹便是如此。玉機感念縣主一番恩德，今日有幸爲主，不敢不寬仁以待。”
聽我提起柔桑，熙平的口氣方有緩和：“難爲你還念着柔桑。柔桑甚是想念你。”
我忙道：“玉機也甚是思念縣主。殿下何不常帶縣主入宮？”
熙平道：“柔桑還小，孤怕她任性逾矩得罪人，待大些再說。”
端午宮宴，柔桑還未被封爲縣主時，曾屈尊向我行了半禮，可見她已被熙平長公主調教得甚是得體。想起那夜的《定婚》一出，我不由好奇：“殿下曾說，已將縣主許配給二殿下。當時二殿下還是赫赫揚揚的嫡子，如今卻成了卑微的庶子，未知殿下可想過，將這門婚事當作笑談罷？”
熙平不假思索道：“嫡庶之變，固是殘酷，卻也最爲玄妙。孤絕不改變心意。”
我一怔：“殿下真乃守信之義人。”
熙平笑道：“不敢當。還要玉機成全才好。”
我不解道：“殿下何意？”
熙平站起身，一面由慧珠披上斗篷，一面笑道：“慎媛不懂如何教子，二殿下全靠你了。你若能爲柔桑教出一個好夫君，孤自會踐約。”
熙平年過三十，肌膚柔嫩卻宛似少女，與我當年在汴城西市初見她時並無半分不同。我能清晰地想起初見她時新奇、驚豔、感恩、期盼的心情。此刻的我，心中卻盡是疑惑：“殿下說笑。”
熙平正色道：“孤不是說笑。”她的目光居高臨下，如泰山壓頂。
我心中一凜，道：“是。玉機謹遵殿下教誨。”
院中灑了一地彩紙屑，十幾張剪壞的窗花被揉成一團隨意丟棄在地上。見熙平出來，衆人忙起身行禮，院中頓時鴉雀無聲。熙平笑道：“何必多禮？你們樂着，孤看着也高興。”
芳馨道：“奴婢們不敢失禮。”
熙平輕輕踢開紙團，走上前去看了看剪好的窗花：“果然很精巧。”又回頭對慧珠道，“咱們府裡也要多貼些這個才喜慶。”
衆人一聲不吭，獨慧珠應了一聲。熙平環視一週，揚長而去。
第二日正當小年，又是華陽公主的滿月之禮，宮裡連開了三天的戲酒。因爲頭一天看戲看得太晚，不覺着了風寒，第二天體熱頭沉，便有些起不來了。我只得命人去請慎媛過來，和乳母李氏一起帶高曜去前頭看戲。
半睡半醒之間，竟然到了晌午。用過午膳，我捧着手爐，散發坐在院中曬太陽。芳馨用一柄桃木梳爲我梳頭。我伸手遮擋午間刺目的陽光，道：“這宮裡怎的這樣安靜，人都去哪裡了？”
芳馨笑道：“姑娘忘記了麼？今日延秀宮開戲。慎媛娘娘帶二殿下去前面赴宴了。年輕女孩子們愛熱鬧，哪裡還肯老老實實待在宮裡。”
我深吸一口氣，冰涼的氣息激得我渾身一顫，芳馨忙道：“姑娘冷了麼？”
我笑道：“無妨。雖說病着，總在屋裡躺着也不好。”
芳馨道：“姑娘坐一會兒還是進屋去吧。”
我合目不答。芳馨的手輕柔而緩慢地撫摸着，心中似有柔柔春水盪開漣漪，瀰漫着團團暖霧。芳馨輕聲道：“姑娘在想什麼？”
我緩緩應道：“我在想……熙平長公主。”
芳馨道：“熙平長公主如何？”
我笑道：“我覺得她像一個古人。”
芳馨道：“也是一位公主麼？”
我淡淡道：“也是一位長公主，名叫劉嫖。”
芳馨笑道：“姑娘日常總是說許多故事給二殿下聽，今日也賞一個給奴婢聽。”
我笑道：“劉嫖是漢文帝劉恆的嫡長女，母親是竇皇后，弟弟是漢景帝和樑孝王。以她這樣顯赫的身世，你知道她嫁給了誰？”
芳馨笑道：“這……奴婢怎會知道？”
“她嫁給了堂邑侯陳午。陳午乃是漢初一個微不足道的功臣陳嬰的孫兒。陳嬰最初爲東陽令史，秦末天下大亂，東陽少年殺死縣令，欲奉陳嬰爲王。陳嬰的母親道：‘自我嫁入陳家，從未聽聞你祖上有富貴顯赫之人。今日忽得顯名之機，甚爲不祥。不如帶領着這幾千人投靠別人，勝可封侯，敗可脫身。’陳嬰深以爲然，便投靠了項梁。後來又轉投漢王劉邦。此人在功臣表上不過排在末尾。也不知是什麼緣故，劉嫖竟然嫁了這個籍籍無名的陳午。”
芳馨沉吟道：“說起來，熙平長公主也只是嫁了一個小小的刑部郎中，後來這位曹駙馬得了信親王的岳丈林司納的舉薦，才做了一個監察御史。”
我微笑道：“不論刑官還是言官，都無緣置喙朝政大事。”
芳馨奇道：“言官不是可以上書論奏麼？”
我搖頭道：“言官只是監察朝政吏治，軍民大事，自有省部大佬。信王妃乃林司納之女，熙平長公主鳳台選婿也只選了這樣一個不鹹不淡的小官……”
芳馨問道：“後來那位劉嫖公主怎樣了？”
“後來劉嫖的弟兄景帝繼位，封酈姬之子劉榮爲太子。劉嫖向來趨奉這個做皇帝的弟弟，時常敬獻美人，惹得酈姬十分不快。劉嫖還提出要將女兒陳阿嬌嫁與太子，被酈姬一口回絕。劉嫖懷恨在心，便常在景帝面前詆譭酈姬母子，並將女兒阿嬌許配給膠東王劉徹。後劉榮果然被廢，劉徹被立爲太子，便是後來的漢武帝。劉嫖看似一個驕奢的帝女，卻不動聲色地讓自己的女兒做了皇后。武帝初立時，頗承這位姑母的情，對陳皇后也是極包容的。”
芳馨道：“姑娘是疑心熙平長公主的用心麼？”
我一笑：“長公主是我的恩主，我怎敢疑心於她。”
芳馨怔了片刻，嘆道：“姑娘在病中還如此多思，這病可難好。”
我笑道：“姑姑可知，長公主已問過曾娥母子的事了。”
芳馨吃了一驚：“那姑娘告訴長公主了麼？”
我笑道：“自然沒有。”
芳馨頓時鬆一口氣：“那就好。宮闈秘事，當守口如瓶。”
我起身道：“才坐了這一會兒，便又困了。”
芳馨忙上來扶我：“姑娘這會兒進去歇着也好，一會兒二殿下回來，又要纏着姑娘說故事了。”說罷將攤涼的藥遞給我，我一口飲盡。
【第二十六節 燕燕于飛】
這一覺睡到晚膳時分，誰知病勢轉重，身子又開始發冷，只得喝了藥，蒙着被子發汗。晚間只迷迷糊糊聽見慎媛送了高曜回來，在外間輕聲詢問我的病情。又聞得高曜嬌脆的聲音嘰嘰喳喳說了好些才靜了下來。如此一夜，睡得甚沉，清晨醒來又渴又熱，嗓子啞了大半，精神卻好了許多。
正用早膳，高曜高高興興地進來看我。只見他穿了一身赤色錦襖，漆黑油亮的風毛撲在他又圓又紅的小臉上，一團喜氣。我笑着拉起他的手道：“殿下昨夜幾時回來的？”
高曜道：“孤是亥時回來的，一回來就見玉機姐姐睡着。後來還是母親說故事給孤聽的。”
我笑道：“不知慎媛娘娘說了什麼故事給殿下聽？”
高曜笑道：“母親昨夜說了《碩人》[63]的故事給孤聽。”
我心中一黯：“這故事好聽麼？”
高曜扁起嘴道：“詩是很好聽，可是故事甚是無趣。玉機姐姐，什麼是無寵而終？”
我想了想，還是說了實話：“便是說一個人，沒有帝王的寵愛，孤獨失意，一直到死。”
高曜嚇了一跳，小臉上全是困惑和憐憫：“母親說的那個莊姜娘娘便是無寵而終。”
我問道：“娘娘還說了什麼？”
高曜搖頭道：“母親沒說什麼，只是說那個莊姜娘娘很可憐。”
我鬆了一口氣，微笑道：“無寵而終，是有些可憐，但遠不是最可憐。”
高曜好奇道：“那什麼纔是最可憐的？”
我凝思片刻，說道：“宮中之人，一生榮辱，繫於聖寵。無寵，是清苦了些，但並不會使一個真正高潔自在的人失卻內心的安寧。最可憐的人，是將自己也當作玩物，從此自怨自艾，再不能好好做人。”
高曜似懂非懂：“真的麼？”
我鄭重道：“真的。下一次娘娘再說這樣的故事，殿下便這樣回答娘娘，娘娘定會十分欣慰的。”
高曜喃喃道：“最可憐的人，是將自己也當作玩物，從此自怨自艾，再也不能好好做人……是麼？”