不多時啓卉進來侍疾，才坐了不到一盞茶的功夫，便泫然欲泣。我問她，他們的意思都很清楚了，你呢？啓卉一呆，搖了搖頭，又點了點頭，扁起嘴，埋下頭，又哭了起來。這也是這些日子的常態了。我揮手令她退下。
殿中復又靜了下來，舉目四望，再無一個可與之攜手相商的人，只有無窮無盡的勸說與逼迫。將死的爲在生的兩難，在生的卻只想要將死的一個決定。誰說事死如生？不過是演示給生者的把戲而已。
黃昏時，我的長子髙朠來了。他扶我坐起來，問，母后今日可好些了麼？
我苦笑，老樣子。皇帝有些日子沒來了，近來在忙些什麼？
髙朠說，汴城尹出缺，百官薦了人上來，朕正在挑選。
挑中了誰？
母后看黃智如何？
我笑笑，那是出了名的酷吏。
髙朠也笑，母后謬矣，那只是強項令，並非酷吏。
我無話可說，只得佯裝咳嗽。
當夜，我又夢見了文皇后，我年少時的玉機妹妹。倘若她在，又會如何行事？她會怎樣對待她的兄弟子侄？她會像我一樣陷入兩難的境地麼？
曉
據說事情是因我而起的。我姓朱，名曉曉，生於明道三年。我的母親是順陽大長公主，先帝的親妹妹。我十六歲時，嫁入劉家爲婦。自小祖母和母親便教導我，女子無才便是德，嫁一個好夫君，安安穩穩一輩子，比什麼都好。千萬不要學我的姑母，一生心力交瘁，終至鬱郁而亡。
母親說，你姑母從未真心實意喜歡過先帝。
我問，母親怎麼知道？
母親說，若真心愛重，怎忍心早早離去？我的姑母——文皇后朱氏崩逝時，我還只有六歲，母親的話我不能明白。母親又說，我對你沒有別的指望，只望你與夫君相敬相愛，白頭到老。你千萬不要學你的姑母那般任性。之後的十年，祖母和母親爲我所做的一切，都是爲了讓我成爲一個溫柔端莊的賢妻良母。可惜我終究令她們失望了。
嫁入劉家不到一年，我的丈夫便在外眠花宿柳。我勸他好生做官，若在瓦舍勾欄裡被人撞見，必是要去御史臺吃官司的，到時不但前程沒了，還令宗族蒙羞。
他宿醉未醒，忽然跳起身子，嘿嘿冷笑，不錯，是我令宗族蒙羞。你可知我因何令宗族蒙羞？就是因爲你！你這個通姦弒君的逆賊孽種！若不是我家道中落，何須衝你老孃的顏面來娶你？若不是我，這滿京城的公子王孫，又有哪一個肯娶你？說罷將我一腳踢倒，復又矇頭大睡。
我呆了，連疼痛也覺不出。我只身回了順陽大長公主府，我問母親，父親真的是通姦弒君的逆賊麼？
母親神色淡漠，認真回憶了好一會兒，方纔說，是的。又說，你若不問我，我險些想不起來了。這麼早便回孃家，不用服侍夫君，也不向翁姑請安了麼？
我掀起衣裳，請母親看我腰間的淤青。這就是母親千挑萬選，爲我選定的夫君。他嫌棄我是逆賊之後，女兒還如何與她舉案齊眉，白頭到老？
母親卻看也不看，他喝醉了而已。回去吧。你若忍耐些，將來未必不得封誥，你若像你姑母一般任性，一輩子都是通姦弒君的逆賊之後，我也只當沒生過你這個女兒。
出了大長公主府，我茫然四顧，竟無處可去。呆了片刻，我纔想起我原來還有一位姑母——太宗的婉妃朱玉樞，現與她的兒子高晆住在城外的一座農莊之中。於是我僱車出了城。
姑母正在教孫兒認字。雖然我們姑侄很少見面，但她見我忽然來到卻也毫不驚奇。她隨意招呼我坐下，又命人上了茶。我掀起衣衫，請她看我腰間的淤青。
姑母一笑，原來你母親這樣恨你父親和你二姑母，我也是今日才知道。我不解，亦不敢回話。姑母又說，她從前不是這樣的，如今竟變成一個老頑固了。
我倉惶不安地問，姑母，我究竟應該怎麼辦？
姑母說，若是你二姑母，她是不會再回那個家了。
我又問，那母親呢？母親也不要了麼？
姑母說，對啊，連母親她也不要了。你二姑母，一向是這麼任性的。你母親難道沒有告訴你麼？
春
與其說事情是因朱曉曉而起，倒不如說是因爲我。先帝病危，是我力主立已經成年的髙朠爲太子。髙朠雖不是我所生，但名義上卻是嫡長子，一向沉穩幹練，又在朝爲官多年。先帝欲言又止，終是支撐病體，御筆擬詔，封髙朠爲皇太子。
我知道，他想立我們的親生兒子高朎爲太子。然而他知道自己得國不正，高朎只有十二歲，又素無功績，恐彈壓不住羣臣。而髙朠其時已二十四歲，頗有令名，又娶了我的內侄女啓卉爲妻。於太平年間的酷烈之後，躬行仁政，國政庶幾可平，江山或可千秋萬代。
髙朠即位，尊我爲皇太后，封啓卉爲皇后。啓卉善妒，兩個寵妃貶的貶，死的死。髙朠礙於我和啓家，未加苛責。後雖不再納寵，然而待啓卉，終是敬而遠之。
啓卉向我哭訴，爲何他待我不能像先帝待姑母一般專心一意？我又到底哪裡不好了？
我哭笑不得。髙朠怎同先帝？啓卉又如何與我相較？我與先帝在她這個年紀的時候，正在西南吃苦，哪比得他們，年紀輕輕便富有四海。哪裡不好？便是哪裡都太好，才覺不出當前的安逸與可貴。
自先帝去後，我日益病重。啓卉不過是我的堂侄女，我也無心去應付她。她哭了一會兒，見我無語，只得悻悻而退。
我的堂兄啓章時任參知政事，自新帝即位，他仗着啓家是前朝重臣，於新帝有定策之功，他又是皇太后的從父兄長，皇后的父親，因此權勢日盛，所用皆啓家親黨。我一再告誡，奈何一病再病，無力約束。我又令髙朠秉公執正，他卻說，舅父行事向循國法，並無出格之處。即便有那麼一星半點，朕也當寬宥，都是骨肉至親，朕不忍心令母后傷心。我見他純孝，一時也無話可說。誰知啓章日漸跋扈，同僚下屬，稍有不如意者，睚眥必報，這兩年已在京城鬧出不少人命案子。髙朠屬意“強項令”黃智爲汴城尹，分明是要待我死後，待啓家惡貫滿盈，一舉剪除，明正典刑。
原來這兩年，他亦在耍“將欲敗之，必姑輔之；將欲取之，必姑予之”的老把戲。我卻被他的恭順柔弱所矇蔽，待得醒悟，已然太遲。
不多日，啓章進宮探病，提起髙朠對女兒的不公和冷落。我嘆息，夫婦之間，由他們自己去好了，哥哥這又何必——
他不待我說完，他反駁道，我只有這一個女兒，難道我不管？況且，他薄待我的女兒，便是不將你這位皇太后，不將啓家放在眼中。
我不耐煩，皇帝對皇后向來禮敬，何來薄待？哥哥這話我聽不懂。哥哥總不能管到夫妻的閨房中去吧。
啓章冷笑，夫妻之間，不看牀笫之事，看那些虛文禮敬做什麼？！太后還是趁早拿個主意吧。
我不解，什麼主意？
啓章說，我兒自幼不曾受過什麼委屈，與其將來被廢，不如先廢了他！太后現有親生兒子在，那纔是我們啓家的至親骨肉，髙朠算得什麼？！
曉
我父親誠然是通姦弒君的逆賊，然而這一切又與我何干？我清清白白，勤勤懇懇，我的兄弟尚可以建功立業，我卻只能靠夫家的封誥來洗雪自出生就縈繞周身的污穢與惡名。只因我是女子。
我不想回城，於是姑母安排我住進了白雲庵。晨鐘暮鼓，早晚功課，聽經參禪，吃齋茹素，這一住便是月餘。劉家和大長公主府都派人來尋過，奈何我立志出家，劉家百般致歉無果，只得休妻。母親嘆道，出家也好，出家也是本本分分地過一輩子，好過夫妻不和，鬧出醜事來。你就在這裡好生反省，無事不必回京了。
姑母卻說，你是不願回劉家方纔出家，如今劉家既已休妻，你還出個什麼家？況且你母親也不要你了，你樂得自在。我出錢爲你建一個道觀，去祠部爲你討一張度牒，你便在觀中自在修行，養兩個小徒，衣食自有香火供奉，天皇老子也管不着你，不是比剃了頭髮做女比丘好一萬倍？日後遇見可心如意的，自己做主嫁了，好歹是自己選的夫君，生死無憾了。
我遲疑，如此，是不是太過任性？
姑母大笑，你若不任性，又何必反出劉家？人生苦短，貴在愜意。從不從隨你。
太平十四年春，我在仁和屯東面起了一所道觀，置了幾畝田地，收了兩位女徒。雖粗茶淡飯，卻安寧自在。誦經煉丹，呼吸吐納，蒔花弄草，遊河賞景。春去秋來，香客漸多，竟又添了兩處房舍，收了好些知客居士。到了治平二年，我已全然不必待客，每日悠遊，無所事事。
在汴河上游蕩多了，漸有文人墨客過船來賞景吟哦。雖不免有輕佻之徒，終是止步於道門之外。風言風語，對我來說亦不過清風過耳。別說我整日遊蕩，便是循規蹈矩安居觀內，風言風語亦不曾止息。這本是世人藉以自娛的不二法寶，我又何必在意？
這一日，船上忽然多了一個新面孔。他也不與衆人聚飲賦詩，只坐在船尾呆呆望着我。我在船頭向他頷首致意，他亦還禮。如此三日，他方過來行禮，道，小生高朗，字伯通，這廂有禮了。
我笑，公子姓高，莫非是宗室？
高朗搖頭，非也。說來也巧，我本名叫做高英，只因犯了當今聖上的諱，因此改作高朗。
我指着我那爲衆人謄抄詩作的小徒，公子怎麼不過去飲酒？
高朗說，小生此來，本不爲飲酒，更不擅作詩。在此安坐片刻，得瞻道長仙姿，於願足矣。
從此以後，高朗便時常隨我遊河，衆人散盡，只有他日日送我回道觀。他總是在道門外數丈停下腳步，施禮目送我回觀。久而久之，我的心竟也不足起來。這一日，我挽留他，公子何不進來歇歇腳？
他笑笑，觀中都是女子，進去不便。道長請。
我進了門，又回身目送他離開。這一刻，我深恨這一身青絲道袍，是如此的不解風情。
當天深夜，觀中起了大火。我被濃煙薰倒，不省人事。待醒來時，卻見一中年女子正坐在牀沿傾身望着我。這不是我的房間，也不是我的道觀。眼前女子似曾相識，我想了好一會兒，方開口喚道，銀杏姑姑。
春
那一日，我飲過藥正準備歇息，啓章進宮來告訴我，他派人燒了仁和屯外的那座道觀。
我一時摸不着頭腦，哥哥爲何要去燒一座道觀？
啓章說，這就要問一問你的好兒子了。宮裡那麼多美貌的女子，他偏偏要去寵幸一個道姑！
我這才明白。兩個寵妃一死一逐，你讓皇帝還如何寵幸宮中的女子？一個道姑而已，哥哥竟連一個民女也容不下麼？
啓章冷笑，這女子如同螻蟻，我何曾放在心上。只是說起這樣不檢點的出家人，妹妹就沒想起別的什麼人來麼？他癡戀此女，就沒有點別的意思麼？
誰？
他的生母，藍山城的豔尼智妃。他早已看不慣我們啓家，這我知道。可如今，他連妹妹也不放在眼中了，難道妹妹還要姑息他？讓一個賤尼的孽種坐在龍椅上，就不怕他將來害你兒子麼？
我嘆息，皇帝向來對舅父恭敬，哥哥很會給皇帝安罪名。
啓章說，恭敬？他心裡怎麼想的，我不信妹妹不知道。事已至此，妹妹還是打定主意要緊。
啓章走後，我連忙喚人去前面打探消息，回說皇帝已得知觀主朱曉曉正是自己的表妹、順陽大長公主的獨女，因此龍顏震怒，降旨汴城府、大理寺一起調查道觀縱火、燒殺人命之事。順陽大長公主亦進宮來哭訴，說自己的女兒獨居觀中，無故惹來這等禍事，請朝廷務必徹查，還朱氏一個公道。
順陽大長公主是有功之人，又素與先帝親近，向來連啓家也要避忌三分。不想啓章竟燒殺了她的女兒，我便是想息事寧人，也張不開這個口。髙朠任命黃智爲汴城府尹，主持調查道觀失火之事。可惜這黃智剛直有餘，智力不足，查來查去也分辨不出衆多的焦屍之中究竟哪一具纔是朱曉曉的，更查不出究竟是何人燒了道觀。
三日後，髙朠過來問安，侍藥過後，他突然問道，母后知道廬陵王府的銀杏是何許人麼？
我心中一沉，彷彿還記得些，皇帝問她做什麼？
髙朠說，朕命黃府尹去查道觀縱火的案子，只是查不出個眉目。今日他提議，從前文皇后的侍女銀杏曾隨文皇后斷案無數，也曾獨力爲汴城府和大理寺辦過幾樁懸案。再過幾日就要下雨，趁着火場初情還在，請她來驗看，說不定能查出些端倪。母后以爲如何？
當年我將文皇后困在王府中十數日，銀杏一直不見。我試探她，卻被她遮掩過去。“獨力辦過好幾樁懸案”，恐怕這最要緊的“懸案”，便是朱雲刺殺仁宗一案。可恨我竟尋不到她們主僕半點破綻。她在廬陵王府安分守己多年，不想今日又撞上來。
本宮以爲甚好。只是她多年未曾斷案，也不知當年的眼力還在不在了。
髙朠笑，多一個人看，總是多一分希望。母后既然也說好，那朕明日便命她去現場勘驗。早日查出真相，也早日還姑母一個安心。母后說，是不是？
曉
銀杏姑姑說，我的房門被人從外面鎖死，若不是她派人將我救出，我必葬身火海。她又問，你可知自己得罪了什麼人，竟惹來如此殺身之禍？
我茫然搖頭，又問，姑姑既能救我，想必知道原委。
銀杏姑姑說，我不但知道是誰要害你，還知道他爲什麼要害你。
我苦笑，我不過是個出家人，最與世無爭的，能結下什麼仇家？
銀杏姑姑笑了，那都是因爲那個髙朠啊。我不解，哪個高英？想了想，這才恍然，姑姑說的是高朗高公子？
銀杏姑姑說，他根本不叫高朗，他就是當今的高官家，髙朠。
母親來到廬陵王府，見我安然無恙，頓時抱住我大哭起來。她說，她便知道朱家的女兒一個個都過不了安生日子，婚姻不諧，出家也就罷了，不想連出家也能得罪貴戚，偏偏我又沒有姑母的智謀膽識，這該如何是好？
銀杏姑姑勸道，殿下既知小姐無恙，還請寬心。眼下卻有一件難事，須得殿下相助。
母親擦了眼淚，何事？
銀杏姑姑說，啓家一日不除，小姐便一日不得安寧。未知殿下意下如何？