我嘆道：“這些年，我的名聲還好麼？即使壞了名聲，也是我自己的事。你這樣高聲叫嚷，是想讓興隆裡的人都聽見麼？”朱雲頓時語塞。我上前撫着他顫抖的肩膀，微微一笑，“好容易我們姐弟見一面，你就要在我府裡殺人，你說你該不該？”
朱雲擡眼見杯盤狼藉，眼中閃過一絲愧色。沉默半晌，終究恨恨道：“這飯我也吃不下了！二姐自己吃吧！”說罷摔簾子出去，一溜煙走遠了。
我也懶得追他，只喚人進來收拾盤盞。綠萼扶我坐在正堂下首，命小丫頭給我換鞋，一面抱怨道：“那劉鉅早不來晚不來，偏這會兒來。好端端的一頓午膳，便這樣沒了，還惹得姑娘和侯爺不痛快。”
我笑道：“劉鉅又不是今日才這樣，怪他做什麼？”
綠萼嘆道：“姑娘就是偏幫着劉鉅。其實公子也是心疼姑娘才——”
我哼了一聲：“心疼我便要在我府裡殺人麼？”
綠萼忙道：“姑娘這話就是裝糊塗了。姑娘難道真的不知，公子在爲誰抱打不平？”
高暘。這五六年，我也只零散聽到高暘的消息，彼此不曾見面，更不曾交談。仔細想想，我已經快記不起他的模樣。他也自有嬌妻美妾，想來也早已忘卻朱玉機是何人。這麼多年，朱雲竟然還存着這番心思，令人既感訝異，又覺好笑。
我收起雙足，起身嘆道：“人生一世，不過‘振蜉蝣之羽，窮長夜之樂’[40]，他又何必這麼認真？罷了，他既不吃，你陪我吃。”
綠萼道：“姑娘要去瞧瞧劉公子麼？”
我笑道：“他既沒有通報我，應該是來看望銀杏的。想來這會兒銀杏也已經出府瞧他去了，我就不去了。”
綠萼道：“姑娘就由着劉公子胡亂出入，這般不加以約束，也難怪公子要生氣了。”
我笑道：“他去找銀杏，通報給我知道做什麼？再說我們府上的生人也多，送菜送肉、送水送炭的人都能出入侯府，也要樣樣通報麼？”
綠萼皺眉道：“姑娘又強詞奪理了。送菜送肉送水送炭的都從後門進來，如何比得劉公子從前面大搖大擺地進來？姑娘纔回來一個多月，便出了這等事，往後的日子要怎麼過？”
我順勢道：“如此看來，還是要早些離開京城爲好。”
綠萼連忙瞪起眼睛，嗔怒道：“奴婢偏不放姑娘走！”
第二日，我與采薇一道去敕建白雲庵看望寂如師太、昇平大長公主高思詩。
正是秋收時節，黃草垛子像濃金的雲團沉沉落地。天青似海，金翠交融的田野廣袤無垠。雲影滾滾，似畫筆輕輕勾勒出天際一線黛色。西風鼓起白礬，五彩角旗似飛花招展。汴河柔緩，秋光如練。
我與采薇同乘一車。采薇身着湖綠色衣衫，一張圓臉嬌俏如昔。十數年如一日的養尊處優，雖已兒女成羣，卻不見一絲蒼老疲憊之色。她貪看秋光，也顧不得和我說話。快到仁和屯才放下簾子，轉頭笑道：“姐姐別笑話我，我難得出城。”
我笑道：“妹妹只管望景便是，不必理會我。”
秋色在眉間半展，采薇的笑意溫婉明澈：“我也看夠了，還是陪姐姐說說話吧。姐姐總在外面，也有好些年沒有來瞧我了。”
我打趣道：“妹妹和施大人鶼鰈情深、比翼雙飛，我一個孤鬼，可不忍心去自找沒趣。”
采薇的雙頰頓時紅過仁和屯酒肆旁的楓葉：“姐姐胡說！姐姐想嫁人，哪裡嫁不出去？偏在我面前矯情，好沒意思！胡言亂語，也不怕衝撞了菩薩！”
我笑道：“你如今兩兒兩女，湊成一對好字。我們這幾個裡面，論起婚姻兒女，你是最有福氣的。”
采薇流露出當仁不讓的沉醉之色，合十道：“母親說，我這點福氣都是當年陪寂如師太在佛前靜修修來的，所以得惜福。”
當年理國公世子、采薇的兄長謝方思自盡，采薇曾隨昇平大長公主在白雲庵修行過一年。采薇純潔無瑕，修德修心自然能修來今生的福報。而我恐怕無論怎樣修，都逃不出墮入地獄道的業報。“早知如此，我也該去修一修纔是。可惜這會兒說什麼也沒用了，只有自悔錯失前緣。”說着幽然嘆息，兩手一攤。
采薇有些急了，一扭身道：“姐姐真是的，行動便取笑我。”
我牽着她的衣袖，嘻嘻笑道：“妹妹別生氣，我再也不笑了。”采薇左手一動，衣袖倏忽自我手中滑了出去。我又牽了兩下，她這纔回轉身子道：“果真不笑了麼？”
我忙斂了笑容：“說不笑就不笑。”
采薇抿嘴一笑，如釋重負：“這纔像個八百戶郡侯的樣子，纔剛涎皮賴臉、瘋瘋癲癲的，像個女光——”忽然掩口，“女光棍”的“棍”字，被她生生吞了下去。
我只作沒聽見：“是了。我與寂如師太數年不曾相見，若一時不謹有所冒犯，那就不好了。不知師太現下如何？”
采薇鬆了一口氣，忙道：“姐姐果真是不知道。這些年寂如師太不是鑽研經書，便是打坐參禪，整個人都瘋魔了，身體更是大不如前，脾性也愈加古怪，衆尼姑沒有與她談得來的。這回去了，只怕未必能見到她。”
我至今記得十五年前我在益園初見昇平大長公主的情景。十八歲的昇平光潔燦爛，從遙遠的虛空款款行來。那時最讓她着惱的，亦不過是被母后罰抄了幾遍《道德經》，不得出宮去會情郎。不過數年，那些少女的秘密已成了她一生中最快樂的回憶。我嘆道：“這個我也知道。我出京以前寂如師太便是這樣了。有時我去了，她也只撂下一句話，並不肯露面。”
采薇道：“這些年，我也幾乎見不到她。所以咱們這趟只是去盡一盡心，坐一坐便出來吧。”
我掀起簾子，目光隨風拂過層層麥浪。松柏蒼翠，父親和芳馨墓前的白晶菊花定然已燦若霜雪。“好，早些出來，也好去仁和屯看一看父親和芳馨姑姑。”
采薇笑道：“那我陪姐姐一道去！”
在白雲庵依舊沒有見到寂如，只聽了兩句經，參了一回禪，用了半頓齋便出來了。傍晚時分，又回到仁和屯。於是吩咐在村口停車，我與采薇慢慢走進去。天就要黑了，周遭清冷迷濛，落了葉的枝幹遒勁而脆弱，企圖挽住最後一絲霞光。
采薇一下車便一哆嗦：“好冷。”說罷命丫頭從車裡取了一件淡紫色的鑲毛斗篷披在身上。見我只穿一件豆綠色薄襖，又道，“姐姐倒不冷？”
我一面清點祭品，一面笑道：“我總是在外面跑，缺衣少食的時候也多。這樣的天氣，還難不倒我。”
采薇微微好奇：“都說姐姐的身子弱，動不動就要暈倒。不想奔波勞碌數年，倒比往年好了許多。”
我合上盛香的木盒，淡淡一笑：“我得的是‘心病’，用心少，自然身體就會好些。”
衆人裝好祭品，用馬馱着進村。一路上采薇只低頭出神，脣角偶爾逸出一絲淡淡的笑意，一不留意，腳下一滑，我連忙扶住。采薇站穩，噓一口氣道：“多謝姐姐。”
我笑道：“我瞧妹妹從白雲庵出來便一臉喜色，是向菩薩許了什麼願？還是還了什麼願？竟高興了一路。”
采薇面色一紅：“我沒許什麼願！”見我一臉笑意，忙又問道，“那姐姐又許了什麼願？”
我坦然一笑：“不過是海晏河清，天下太平。”
采薇一怔：“姐姐的心包容萬象，向菩薩許願都要兼濟天下。恕我直言，姐姐樣樣都有了，難道不該許願嫁一個如意郎君麼？”
自與采薇見面，她從未問起過我與劉鉅之事。如此真誠委婉的關懷與勸解，令人心中一暖復又一涼。“只怕這會兒許這樣的願，菩薩也覺得可笑。”
采薇搖了搖頭，認真道：“姐姐錯了。誰會知道菩薩怎麼想？咱們凡人，只管許願便是了。姐姐熟讀聖賢書，豈不聞孟子云，‘禍福無不自己求之者’[41]。菩薩那麼神通廣大，咱們只管求便是。”
這話可笑，她偏偏說得一本正經。我嗤的一笑：“如此說來，妹妹定然許了許多願了。”
采薇道：“纔剛妹妹還了一願又許了一願。”
半年前，施哲自御史大夫擢爲參知政事。現在司政白子琪出了事，采薇偏偏在這個時候約我一道去白雲庵。黃昏中我的笑意亦變得曖昧不明：“妹妹許的願，都是爲了施大人吧。不知妹妹許的是婚姻兒女呢，還是施大人的官運？”
采薇道：“姐姐又笑話我！”
我笑道：“施大人與妹妹是出了名的恩愛夫妻，兒女份上也不必再求。我猜，多半還是施大人的官運。”
采薇這才道：“妹妹的這點私心，瞞不過姐姐。不知姐姐聽說了麼？近來白司政出了一樁醜事，已經被諫官參了。如今白大人不但不上朝，連門也不出。陛下雖然還沒有決斷，但朝中已議論紛紛。”
我笑道：“白司政的醜事？是什麼樣的醜事？妹妹又是從何處聽來的？”
采薇道：“我是聽母親說的，說是白司政不知怎的，迷戀上一個女囚，命人從京城趕去洛陽，將她救了出來。母親還說，那女囚的案子就是姐姐經手辦的。果真如此麼？”
自從謝方思死後，采薇的母親便只剩了采薇一個孩子。想來她是掛念女婿的前程，特命女兒來打聽一番。又或者是采薇故意隱去了施哲，以免累及夫君的名聲。我笑道：“花氏在洛陽犯案，這件案子自然是洛陽令金大人偵辦的。因有些地方存疑，所以我命劉鉅和銀杏過去旁聽。如此而已。”
采薇道：“如此說來，姐姐是早就知道白司政和那女囚的事情了？聽說姐姐在外數年，常常揭發地方官吏的不法之事。那諫官莫不是姐姐……”
我笑道：“當然不是我。我不過是個女官，哪裡支得動朝廷命官？”
采薇有些訕訕：“是妹妹唐突了。也是呢，姐姐想對陛下說什麼，何須借旁人的手筆。”
我嘆道：“白大人是宰相，身後眼紅心熱的，不知凡幾，又何須我來告訴陛下？”采薇聽見“眼紅心熱”四字，頓時滿臉通紅，好在昏暗中也看不分明。我又道：“妹妹素來不大理會官場之事，今日怎的忽然說起這些？妹妹定是求菩薩早日讓施大人當上宰相，對不對？”
采薇愈加不好意思，垂頭低低喚道：“姐姐……”
我笑道：“那妹妹還的那一願，是不是謝菩薩讓施大人做上了參知政事？”
采薇道：“這是我半年前許的願望了。姐姐別笑我。”
施哲出身世家，仁厚聰慧，且對我和父親有恩。倘若皇帝在施哲與杜嬌二人之中選一位宰相，我更願意是施哲。“妹妹別多心。其實以施大人的品行才學，宰相之位，自是當得。”
采薇這才釋然：“姐姐當真這樣以爲？”
我笑道：“施大人的爲人，‘汪汪若千頃陂，澄之不清，淆之不濁，不可量也’[42]。宰相之位，如何當不得？”
采薇竊喜：“施郎也不過就積攢了些仁義的名聲，哪裡就像姐姐說的這樣好了。何況他才做了參知半年，人也年輕，大約還沒這麼快就……”
我笑道：“官要慢慢做，妹妹切不可心急。”
采薇驚覺失言，羞得扭轉過身：“我纔沒有心急！”
一時到了父親的墓前。只見墓碑端正光潔，一絲不染。墓上的字被重新描過，藉着餘暉，透出隱隱金光，顯是墨中摻了些許金漆。墳頭一絲雜草也無，墓碑前擺滿了果品，香爐裡還有半燃的香。遠遠望去，芳馨的墓前亦是如此。采薇咦了一聲：“原來姐姐早就安排好了？”
我也甚是詫異：“並不是我。”
采薇讚歎道：“此人倒有心。單看這瓷器，便是名貴之物，似乎是汝州官窯所出。”
但見香爐和果盤等各樣瓷器，俱是雨過天青之色，一望而知便是汝州官窯燒製的上品。這樣的瓷器高淳縣侯府和新平郡侯府也有幾件，但我和母親都收起來賞玩，絕不會將它們拿到野外使用。如此鋪張，說不定又是哪位官員有求於我。
“或者是母親和兄弟來過了也未可知。看這香火也是才燃上不久，說不定人還沒走遠。銀杏，去咱們的舊宅子裡瞧瞧有沒有人。”銀杏轉身去了。我又一指香爐，“這倒比我自己帶的好多了，就借它一用。”於是和采薇各上三炷香，在父親和芳馨的墓前擺上祭品。
采薇道：“宮女之中，芳馨姑姑也算有福氣的，竟得以葬在這裡，且香火不斷。多少宮女內監病了死了，都無人理會。”
我蹲下身子，拈去肉上的一莖枯草，又展袖拂去香果上的輕塵：“姑姑是爲我受過。我自然不能讓她斷了香火。”
采薇沉默片刻，終是鼓起勇氣道：“當年之事，妹妹也有所耳聞。母親常說，女子到了該出嫁的年紀卻還不嫁，是非總是特別多。姐姐若一直在外也就罷了，若打算長住京中，往車覆轍，姐姐不可不察。”
我淡淡道：“我知道。”
采薇索性道：“恕妹妹直言。姐姐以女子之身，位列朝班，清名素著，也算曠古絕今了。姐姐樣樣都有了，何不定下心來，好生尋一位夫君，安穩度日。想來令尊大人和芳馨姑姑九泉之下，也是這樣盼望的。”
如此陳詞濫調，我已聽得太多。同齡女子之中，大約只有啓春和蘇燕燕不會對我說這樣的話。然而啓春在五年前勸我嫁給高暘，恐怕已對我動了心思，我對她亦難比往常。蘇燕燕則更加難以捉摸。原來女子到了該出嫁的年紀還不嫁，連知心人也會慢慢不見了。心頭一片蕪雜，不知該如何回答。
采薇見我不說話，忙改口道：“自然，姐姐的志向不同於我這樣的尋常女子。適才多口，姐姐莫怪。”
我攜起她的手，微笑道：“妹妹何必自責？我知道妹妹是關心我。”
采薇笑道：“姐姐若真有心，我也可爲姐姐多多留意。”
我笑道：“那就多謝妹妹了。”
正說着，銀杏回來了：“姑娘，果然是公子出城來拜祭老侯爺和芳馨姑姑，這會兒正在舊屋子裡歇息。公子燙了一壺酒，備下一桌山珍，說要爲那日的事情給姑娘賠不是。”
朱雲竟肯花心思在這裡向我賠不是，當真難得。我笑道：“他是一個人，還是與順陽郡主一起？”
銀杏道：“郡主纔出了月，不宜出門。自然是公子一個人。”
采薇好奇道：“姐姐的兄弟要賠什麼不是？”