我見她一臉認真的神氣，心中甚是感動：“多謝縣主還惦記着玉機。”
柔桑一旋身坐在石桌旁，雙腳一蕩一蕩，鮮紅的羅裙似旌旗招展：“這裡是我最喜歡的地方。小時候我記得最牢的事情，便是姐姐入宮那一年在這棵梨樹下看畫兒說典故，暘表哥還給杜撰了一個‘梨花忘典’贈給姐姐呢。姐姐還記得麼？”說罷擰着身子，仰起頭盡情體味花香。
我笑道：“縣主不說，玉機都快忘記了。”
柔桑笑道：“都說姐姐是最聰明的，原來記性還不如我。別的事情我都不記得了，這件事情卻記得清清楚楚。”說着緩緩低下了頭，“從前玉樞姐姐在，玉機姐姐卻在宮裡。好容易玉機姐姐出宮了，玉樞姐姐又在宮裡。再過兩年，連我也不在這裡了。這棵梨樹就越發寂寞了。”說到最後，竟有一絲哽咽。
我不知是不是飲了酒的緣故，心頭有些遲鈍，悶悶不語。柔桑笑道：“玉機姐姐以後能常回來照看它麼？”
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我笑道：“若將它移植到家中，玉機自然會派人照料。”
柔桑瞥了我一眼，甚是不滿：“原來只有我一個人還惦記着，你們都忘了。怨不得母親說，只有我一個是長不大的傻子。”
因在席上多飲了兩杯酒，慧珠便吩咐帶一罐醒酒湯在車中。車身搖晃起來，腹中酒氣翻涌，心中卻沉悶不已。行到汴河邊，吩咐停車，又命銀杏盛一碗醒酒湯來。連喚了兩聲，銀杏才如夢方醒。飲過湯，我笑道：“果然還是不能飲酒。”
銀杏笑道：“那柔桑縣主，是皇后娘娘的命，還有什麼不知足的，竟引着姑娘去舊居，害得姑娘傷懷。”
我笑斥：“又胡說了！”
銀杏掀開車簾，一抹溶溶澹澹的燈光覆上她的雙眼，增添了幾分喜色：“這會兒外面正熱鬧，姑娘不若下車走幾步，散散酒氣。”
“也好。”
汴河邊的酒坊歌館正是生意興隆的時候，一街的燈火似星河飄落。夜風中飄着汴河的溼氣、食物的香氣、陳年的酒氣、牛馬的臊氣、女人的脂粉氣和醉生夢死的活氣。汴河上游弋着閃閃發亮的船，成片成片地把河面暈染成飄忽不定的夢境。雖是在夜晚，卻再尋不到比這些更鮮明的顏色了。
銀杏甚是新奇：“從沒在晚上逛過汴河，想不到竟熱鬧到不堪的地步。”
我笑道：“既沒有逛過，便好生瞧瞧。”
銀杏得意道：“姑娘從此以後不在宮中了，且興隆裡就在汴河南面，想瞧多少沒有？不急在這一時。”
我笑道：“如此說來，我倒挑了一處好地方。”
銀杏好奇道：“姑娘究竟爲什麼把府邸挑在興隆裡？離汴河那麼近，奴婢覺得太嘈雜了些。”
我笑道：“齊景公想爲晏子更換宅子，說：‘子之宅近市，湫隘囂塵，不可以居，請更諸爽塏者。’晏子道：‘小人近市，朝夕得所求，小人之利也。’[16]”說罷舉起舊文具攤上的一把刻着小篆的舊烏木鎮尺，在她眼前晃了一晃，“我和晏子一般，只是想讓府裡想起要買什麼來，圖個便利罷了。”
銀杏一怔，忙付了錢，追上兩步，笑吟吟道：“奴婢知道了，姑娘也是爲了告訴聖上‘踊貴屨賤’！對不對？”
我嘆道：“我何敢比晏子，飲酒太悶，說笑罷了。是了，纔剛在車中，見你發呆。莫非有心事麼？”
銀杏道：“奴婢一心一意跟着姑娘，哪裡有什麼心事？纔剛只是覺得柔桑縣主有些奇怪罷了。”
我笑道：“說來聽聽。”
銀杏點着下頜，斟酌道：“這個嘛，奴婢也說不好。若說錯了，姑娘可別嫌奴婢胡言亂語。”
今日柔桑應對反常，我心中瞭然：“只管說便是。”
銀杏道：“姑娘常說柔桑縣主最是謹慎有禮，可是今日待客，卻口吐大不敬之語。雖然縣主和姑娘自幼相熟，可是畢竟不是家裡人，且姑娘還是聖上的心腹呢。此奇一。再者，柔桑縣主喜歡公子，這個奴婢和綠萼姐姐都看得出來，想來大長公主殿下也是心知肚明。既然要做皇后，論理該嚴防纔是，可是縣主說要到咱們府上來，大長公主明知會見到公子，竟然沒有阻攔。此奇二。奇三，大長公主當着姑娘的面呵斥柔桑縣主，縣主的神情當真是有些怪，但是究竟哪裡怪，奴婢卻說不好了。”周遭車水馬龍，喧囂不已，銀杏心無旁騖，屈指侃侃而談。
我不禁讚賞道：“你不但讀書的記性好，眼力也不錯。日後我出京，非帶着你不可了。”
銀杏笑道：“姑娘出門，奴婢自然死也要跟着。這樣說來，姑娘也發覺那柔桑縣主不一般了？”
我微笑道：“柔桑縣主當着我的面說不想嫁，已經好幾次了，這一次是出格了些，就當她是與我熟慣些吧。此其一。大長公主大約是礙着我的顏面，不好當面拒絕柔桑。此其二。至於第三點，柔桑的神情的確令人有些……捉摸不透。”
銀杏忙道：“大長公主和柔桑縣主這母女二人，當真是彆扭得很。”
我笑道：“再彆扭，也是她母女之間的事。好在我們以後不必再上門了。”
銀杏奇道：“姑娘以後不去大長公主府了？”
我笑道：“若無要緊事，應當不會再來了。只因大長公主是我的舊主，纔不得不來謝一謝恩。”
銀杏恍然大悟：“奴婢明白了！怨不得今早夫人說，早些去，也早些了。原來卻是這個意思！”
我嘆道：“母親和我想的一樣，只是她更心急一些罷了。冷了，上車吧。”
牛車穿過夜晚繁華的街市，過了橋，轉向南行，便進了興隆裡。遠遠只見府裡兩個小廝站在街口，一面跺腳取暖，一面伸長了脖子張望，見牛車回來，一人飛奔回去報信，一人迎上來牽牛。到了門口，小錢已帶了兩個親信小廝恭恭敬敬候着了。
我一面下車，一面笑道：“我尋常出去一次，何必大家都在冷風裡站着？”
小錢笑道：“奴婢知道大人一向寬仁，可這是老夫人立下的規矩，更何況別的府裡都是這樣。咱們是新府，更不能含糊。”
我也不便煞他總管的威風，只笑道：“罷了。我出去後家中可有什麼事麼？”
小錢道：“倒是有兩件。第一件，信王府的世子王妃送了拜帖過來，說是明日午後要帶着定安縣主來拜訪大人。”
我一怔，不禁慚愧道：“還想着我先去拜訪啓姐姐，不想這一日耽擱，倒是啓姐姐先來了。那就好生備着，歌舞雖不用，酒品菜餚一律要最好的。別忘了備些小孩子能吃的。這些我也不懂，明日記得問一問母親。”
小錢笑道：“大人放心，奴婢都記下了。還有一事，越國夫人的府上今日派了兩個女人送禮來，是史老夫人和越國夫人親手縫製的八件錦衣和八雙鞋襪。奴婢知道大人素來看重越國夫人，別人送的禮都收起來了，唯有越國夫人的還放在那裡，等大人回來好看的。”
我又驚又喜，復又感慨：“我還說怎麼不見易珠妹妹的蹤影，原來在縫衣裳呢。易珠妹妹的手撥慣了算盤珠子，飛針走線的事，實在難爲她了。”
小錢道：“這才顯出越國夫人待大人的一片心意。只是關氏和段氏二人見來人衣着儉樸，又嫌禮物微薄，竟給了冷臉瞧。奴婢已經嚴厲申斥過了。”
關氏和段氏便是母親送給我的兩個管家娘子。母親來了，通常指使她們做事，對小錢甚是客氣。銀杏嘻嘻笑道：“錢總管好大威風！”
我不覺冷笑：“想當年高淳縣侯剛剛開府，多少捉襟見肘，每日入不敷出，她們這樣快便忘記了。不止如此，想必還到母親面前告了你一狀吧。”
小錢一怔，道：“是。本來奴婢不想說的，大人料事如神。老夫人寬容，沒有理論。”
我淡淡道：“新平縣侯府容不下這等勢利的奴婢，不過既然是母親送來的，也只得留下。日後更得嚴加管教，以免出去胡亂得罪人。你做得很好。”
小錢笑道：“謝大人讚賞。奴婢只是怕越國夫人會不高興。”
我笑道：“易珠妹妹是個明白人，不會因爲這種事情不高興的。只是這府里人還少，他們已經會拿捏作勢了，往後我不在府中，還不要翻了天？”
銀杏忙道：“姑娘得想個法子治一治這風氣。”
我駐足片刻，笑道：“那就讓她們帶領府裡的女人，三日之內趕製三十二套衣裳出來，要不同花色，不同樣子的。十六套送給史老夫人，八套送給易珠妹妹，剩下八套，送給易珠的弟弟妹妹。若針腳不好，或是繡得粗疏，我可是要罰的。”
銀杏拍手笑道：“這個法子好，大人常說，繡花能靜心。且收一收她們的心！”
眼見快到正堂，我問道：“母親還在府中麼？我先去拜見她老人家。”
小錢道：“老夫人早就回府去了。”
我點點頭：“那就打水洗漱。實在有些累了。”於是也不進正堂，直往後角門走。
忽聽關氏在身後朗聲道：“啓稟大人，宮裡來人了。”
我和銀杏相視一眼，俱道：“這樣晚了，宮裡來人做什麼？”於是只得依舊回正堂坐下。
但見來人是一個臉生的小內監，十七八歲，卻是一副老成的眉眼。他伏地叩首，口中道：“奴婢薛景珍，向朱大人請安。”起身時，笑意穩定得體，像是一出孃胎就雷打不動地掛在臉上，從未抹去，“啓稟大人，奴婢是服侍貞嬪娘娘的。”原來是芸兒派來的。
我笑道：“薛公公辛苦。不知貞嬪娘娘有何吩咐？”
薛景珍道：“不敢。只因宮裡出了點事，貞嬪娘娘特命奴婢出宮通稟。”
若非急事，何須夜晚出宮，着急忙慌地向我稟告？多半是玉樞出了事。我嘆道：“何事？”
薛景珍依舊不慌不忙，天塌下來也是這一副事不關己的神情：“回大人，事情是這樣的。今日午後，慧太嬪的兩個貼身宮女在濟寧宮的後花園散步，一面說着閒話。誰知被四皇子的兩個乳母和兩個宮女聽見了，於是理論起來。四皇子一時無人照管，爬上假山石頭，摔了下來。好在摔得不重，太醫已經來瞧過，吃了藥，這會兒已經睡下了。”
我滿心疲憊，又焦灼又無奈：“若摔得不重，何用夤夜出宮？實情究竟怎樣？”
薛景珍道：“四皇子殿下摔在地上，把鼻子摔斷了。”
銀杏和小錢俱是大吃一驚，齊齊道：“什麼！？”銀杏道：“那慧太嬪的宮女究竟說了些什麼？都做了太嬪了還整日生事——”我微微側過頭，銀杏只得噤聲。
薛景珍道：“這兩人在花園談論前兩日婉太妃和大人口角的事情，又說婉太妃與大人表面上是好的，實則婉太妃嫉恨大人得先帝的敬重與寵愛，大人則對婉太妃藉着自己的樣貌入宮耿耿於懷。姐妹二人早已反目。不然怎麼大人專揀高枝飛，卻不幫一幫自己的親外甥呢？”
這話是在說我沒有爲高晅爭取儲君之位。薛景珍學長舌婦的飛短流長，口氣卻平靜得像一刀子切斷了所有的眉飛色舞。閒閒聽着，倒也不怎麼生氣。“你們娘娘如何處置了？”
薛景珍道：“貞嬪娘娘說，這兩個宮女不但造謠生事，更是在離間聖上與四殿下的手足之情。因此稟明聖上和太皇太后，已將這二人杖斃。太皇太后命慧太嬪遷離濟寧宮，去濟慈宮服侍了。”
我這才吃驚起來：“貞嬪娘娘倒快！”
薛景珍道：“貞嬪娘娘處置內務，素來是雷厲風行的。”
我又問：“姐姐現下如何了？”
薛景珍道：“婉太妃心疼四殿下，哭得厲害，誰的話也聽不進去。貞嬪娘娘只好命奴婢來請大人入宮了。”
我一身酒氣，如何入宮？況且玉樞也未必願意見我。既然芸兒都已處置妥當，我並沒什麼可擔憂的：“我知道了，公公先回宮去吧。請回稟貞嬪娘娘，我的母親明早會進宮去。”
薛景珍雖有好奇，卻忍住沒問。只得躬身應了，行禮告退。
兩條腿像是陷在深深的污泥之中，整個身子都沒有力氣。逃離了皇城，卻逃不開城中的是非。我呆了好一會兒，方纔有些擔心起來：“晅兒摔斷了鼻樑，也不知怎樣了。姐姐定是覺得孤苦無助。”
銀杏忙道：“薛公公說，太醫已經醫治過了，想來是無礙。”
小錢道：“大人既然擔心四殿下，何不入宮瞧一瞧？這會兒把薛公公追回來還來得及。”
我合目嘆道：“酒後入宮乃是大不敬，況且見了玉樞也不知說什麼。難道要我陪着她一道哭麼？既然貞嬪已經處置妥當，隨她去吧。”
小錢道：“貞嬪娘娘才入宮幾日，雖然位分低了些，卻雷厲風行，決斷分明。當真不可小覷。”
宮中幸而有芸兒在，我纔可以躲一躲懶。“貞嬪掌管王府內務也有些年了，自然得心應手。何況正因位分低，容顏有損，恐宮人輕視，才更要立威。”
銀杏沉吟道：“只是着意立威，倒顯得心虛。慧太嬪怎麼說也是貞嬪娘娘的長輩，當真一點兒情面也不留。好像慧太嬪這些年在宮裡的威風都是假的。”
平氏罪婢出身，她的威風是高思諺借給她的。全憑恩寵得來的權勢，好比在流沙上建屋，不那麼真，也不那麼假。“慧太嬪是長輩，難道姐姐就不是她的長輩了麼？‘事有易斷，較然不疑’[17]，剖判是非，最怕因人廢事。何況，這實在是聖上和貞嬪的一片慈悲之心。‘吾畏其卒，故怖其始’[18]。”
“吾畏其卒，故怖其始……”銀杏支着下頜想了片刻，恍然大悟，“奴婢懂了。因爲怕宮人們輕視貞嬪，犯下大錯，最終害了自己的性命。所以貞嬪娘娘纔要儘早立威。”
小錢道：“小時候常與貞嬪見面，倒並不覺得她有這等手段和魄力。”
銀杏忽然抿嘴一笑：“陛下身邊那幾個美貌的小宮女都是當年慧太嬪精心安排的，看起來全然不是貞嬪的對手。”
我又好氣又好笑：“好了！宮裡娘娘們的事情，津津樂道、幸災樂禍的，像什麼樣子？！”
銀杏忙道：“是那慧太嬪太過可惡，都做了太嬪了，太平日子不過，就又生事。奴婢是爲婉太妃和四殿下抱不平！”