聽雪樓前，玉樞和沈太妃正坐在矮鬆旁看孩子們玩耍。沈太妃遠遠看見我來了，便站起身。玉樞順着她的目光尋到我，卻一扭身上了樓。四歲的高晅和三歲的真陽都追着母親奔上樓，小蓮兒和兩個乳母見狀跟了上去。沈太妃的兒子高暉看看母親，看看我，上前抱住沈太妃。只有兩歲的壽陽跌跌撞撞跑上來撲入我懷中。我心中一暖，抱起壽陽吻一吻她冰涼的小臉。
沈太妃不動聲色，目中卻流露出不解之意。我頗爲尷尬，只得上前與沈太妃寒暄。但見她一身青綠長衫，髮髻正中戴着一枚銀絲花鈿，正中鑲着一顆鴿子卵大的上好青金石。彼此見過禮，沈太妃微笑道：“大人是來看望姐姐的麼？”
我雙頰一熱：“正是。只是姐姐並不想見玉機。”
沈太妃笑道：“親姐妹之間賭氣，打小就有。大人不必介懷。”
我口角一揚，正一正壽陽胸前的小銀鎖：“可不是麼？打小就有。”
沈太妃似沒聽到一般：“大人先上去吧，妾身先告辭了。”說罷牽着高暉走了。
我目送沈太妃出了花園，這纔將壽陽交給乳母。樓上兩個孩子哭得此起彼伏。上了樓，只見玉樞坐在雲母屏風後，暗青的身影像一片小小的黑雲顫抖，醞釀着不可預測的風暴，伴着低低的啜泣聲，讓人心煩意亂。
小蓮兒見我上來，也顧不得行禮，忙和乳母們將兩個孩子哄了下去。寢室中好一會兒才靜下來，像風浪過後的海上，還有耳鳴的嘶吼。
“姐姐，我進來了。”
玉樞的聲音有些尖銳：“你別進來。”
我踏出的半隻腳又縮了回來：“姐姐還在惱我？”
玉樞的話聽不出喜怒：“我惱我的，不與你相干。”
正巧小蓮兒又上樓來。我心中煩悶，忍不住責問她道：“難道你沒有和你們娘娘說麼？！”
不待小蓮兒回答，玉樞在屏後道：“你不必問小蓮兒！她說了又如何？沒說又如何？橫豎我這個人，也不值得你認真惱一回！”
我這纔想起，莫非是前些日子我對小蓮兒說的“何曾見過我認真惱她”激怒了玉樞，以爲我輕視她麼？“我不明白姐姐的話。”
玉樞輕哼一聲：“你什麼都不在意，所以你什麼都得到了。出宮去吧，過你自由自在的日子。外面天寬地廣，再沒有人約束你。你也不必讓小蓮兒說你在意不在意的話，從此以後，我們姐妹再也不同路。其實我們雖然長着一樣的容貌，卻從來未曾同路。從前聽你讀書，說‘人心不同，譬若其面’[10]，今日我才知道，即使人面相同，心也是不同的。”她越說越平靜，越說越傷感，繼以悠長飄忽的嘆息，似刻苦練習多年的哀婉唱調。
我隱隱明白了一些：“姐姐是永遠也不想見我了麼？”
玉樞嘆道：“不是我不想見，而是我無顏面見你。”
我微微苦笑，想了想，只得道：“既然如此，那妹妹先回去了。我已經奏請陛下，母親可以隨時入宮看望姐姐。萬望姐姐放開懷抱，好好度日，莫令母親擔憂。”說罷轉身下樓。小蓮兒要送我，我揮手令她止步。她也顧不得我，轉到屏後看玉樞。
才下了兩三級階梯，便聽小蓮兒低聲道：“娘娘這又是何苦，大人從未責怪過娘娘。”
玉樞沉默片刻，又哭了起來：“你不懂，正因爲她不怪我，我才無顏見她……”
小蓮兒哽咽道：“娘娘……”
心中一痛，我不忍再聽，於是疾步下樓，一言不發地離開了濟寧宮。
【第四節 太盛難守】
明日就要出宮去，若無意外，我將再不會回漱玉齋長住。回宮年餘，要帶出去的東西也並不多，不過是一些書畫和貼身之物。連日忙亂，又在聽雪樓吃了閉門羹，我心頭鬱悶不已，封侯開府的喜事彷彿是別人的，並不與我相干。黃昏時分，半明半暗。用過晚膳，我倚門站着，這才發現庭院中已灑滿玫瑰色的暗影，原來桃花不知何時已經開了。
綠萼最後點算一遍箱中的畫卷，掩上箱蓋時問道：“前些日子龔大人和封大人來賀喜的時候，都想收藏一兩幅姑娘的畫作留作念想，姑娘怎麼婉拒了呢？”
我笑道：“我的畫兒實在平常，有什麼可收藏的？”
綠萼笑道：“誰說的？且不論畫兒好不好，就憑姑娘女君侯的身份，朝中誰不搶着要？”
我一怔，想起當年慧太嬪和李演合謀將“火器美人圖”的贗品賣給京中貴人，妄圖參倒我的事。高思諺得知真相，只道：“朕的玉機果然清潔自守，朕沒有看錯你。”事先的暗查、事後的試探以及我命朱雲自參的無奈，都被這句話輕飄飄地抹去。又想起那一日因一幅《瑞草圖》得授潭州刺史的徐魯，還不到兩年，便因李二井的告發被貶做醴陵縣令。好在昌平郡王高思誼並未受到懲處，李二井也被杖死。當時多少哀涼，回頭看，不過幾點浮灰。
這樣想着，不覺一笑：“來日我敗落了，他們也會搶着燒掉的。如此我不是白畫了麼？”
綠萼忙道：“姑娘明日就要封侯，怎麼說這樣的喪氣話？”
我笑道：“‘得其所利，必慮其所害；樂其所成，必顧其所敗’[11]，常理罷了。”
綠萼撇一撇嘴：“姑娘真是什麼都不忌諱。”
我想起高思諺臨終時我在他面前大言炎炎地談論“死”之“名實”，不由好笑：“死且不避諱，況且敗落。好生把畫收好，若在路上損壞了，我可不饒你。”綠萼命小丫頭拿了糨糊來，把箱子鎖緊封好。
美人圖雖好，不過是我在這宮中留下的罪惡行跡。何必留給別人？也許不等我死去，我自己就會將這些畫一併焚燬。唯願宮廷中、朝堂上都不要留下朱玉機存在過的蛛絲馬跡。
站了一會兒，有些冷了，正要回屋，忽見小丫頭提着宮燈，引了濟慈宮的宜修走了進來。宜修面容疲憊，腳步沉緩，上前行了一禮：“太皇太后知道大人明日出宮，有幾句話想囑咐大人，請大人去濟慈宮坐一坐。”
我微微詫異：“前日蒙太皇太后賞賜，竟不能去謝恩，玉機心中不安。不想姑姑就來了。太皇太后近日可還好麼？”
宜修道：“太皇太后又一次白髮人送黑髮人，着實傷心，多日水米未進。直到皇帝來朝請，說已下旨令昌平郡王回京，這纔好些。總得靜養幾日，才能起身見大人。”
“又一次”，指的是八年前愨惠皇太子和三位公主的死。如今高思諺死了，想來她又悲痛又慶幸。慶幸懸在昌平郡王頸後的刀斧，終於撤去了。我嘆道：“姑姑稍待，容玉機先去更衣。”
未見一月有餘，太皇太后驟然衰老許多。滿面黯沉，額頂髮絲已然灰白。因是夜晚，又不施脂粉，更顯雙頰蠟黃，眼皮浮腫。她穿了一件半舊的淺豆青色長衣，疏疏繡着幾隻蜻蜓和數枝玉蘭。蜻蜓淺金色的翅膀隨她的雙肩微微一動，似立上枝頭，這纔有幾分生氣。故衣雖美，仍隨人慢慢老去。
我上前行了大禮，叩謝太皇太后的恩賞。宜修親自扶我起身，請我坐在下首的瓷繡墩上。太皇太后細細打量我，嘆道：“朱大人又要守喪，又要助皇帝批覆奏摺，這些日子實在是辛苦了。”
我欠身道：“微臣謬承皇恩，不敢疏忽懈怠。奈何蠢笨，勉強塞責。”
太皇太后道：“朱大人過謙。今日本宮召你來不爲別的，想着你明日就要出宮，有幾句話想和你說。”
我忙道：“微臣恭聽太皇太后教誨。”
太皇太后道：“皇帝一親政，便命昌平回京來，本宮知道，在這件事上，你是有功的。”
我忙道：“微臣不敢——”
未等我“居功”二字出口，太皇太后便笑道：“朱大人先別忙着推脫，聽本宮把話說完。當年你寧死也不肯爲他擬定處置昌平的詔書，因此得罪出宮。本宮知道，若非你一時拼死阻攔，他的執拗性子上來，也許昌平早就不在了。過後他縱然後悔，又有何益？本宮知道，你是個好孩子。”
我低下頭，不覺嘆息。太皇太后連一聲“先帝”或“大行皇帝”也不願意稱呼，只喚高思諺“他”，看來她的慶幸比悲痛多一點。“微臣愧不敢當。”
太皇太后微笑道：“朱大人封侯開府，享無上榮寵，主一府一邑，富貴清閒，自是勝過在宮裡。可是身爲女子，總得嫁人。”說着與宜修相視一眼，笑意愈發慈和，“好孩子，不若就由本宮爲你指一位好郎君，如何？”
我錯愕不已，不覺瞪大了眼睛：“這……”
宜修忙笑道：“奴婢說得如何？那日奴婢就說，太皇太后是定要給大人指一門婚事的。”彷彿去年春夏之交我來濟慈宮請安的時候，宜修是這樣說過。
我不願嫁人。我的呼喚有哀求的意味：“太皇太后……”
太皇太后卻恍然無覺，自顧自道：“虢國公的長孫年方二十，容貌不錯，人品學問都很好。先帝還曾在本宮面前誇讚過他，說想嫁個公主給他，可惜公主們都太小。朱大人也是飽讀詩書的，本宮想着，定然與他談吐相襯。依本宮看，這門親事很登對。”
我已滿二十三週歲，這位虢國公的公子比我還小了三歲。如此看來，太皇太后是認真挑過的。心下感動，話卻必須說得明白。我忙起身拜下：“微臣不敢欺瞞太皇太后，微臣身患惡疾，太醫曾明言微臣不宜生育。況且微臣年長殘病之身，實配不上虢國公的佳公子。請太皇太后收回成命。”
太皇太后忙命宜修扶我起來，不禁愕然：“竟有此事？”怔了片刻，依舊微笑道，“這也無妨，你在侍妾之子中收一個養做自己的孩子便是了。”
我嘆道：“啓稟太皇太后，微臣不想嫁人，更不願拆散別人母子。”
太皇太后長嘆，語氣中並無責備，反而滿是憐惜：“你這孩子，做夫人安安定定的享福多好？也不枉你這麼多年在宮裡的辛苦。如此說來，你不想嫁人，究竟想做什麼呢？”
我誠懇道：“啓稟太皇太后，微臣自幼長在京城，除壽光，還從未去過別的地方。如今大昭國土翼張東西，立西北六州，置河北七府，這萬里河山，若不去遊歷一番，實是可惜。因此微臣想出京去，望太皇太后成全。”
太皇太后頗爲意外，隨即悠然一笑：“不想你雖是女兒家，卻志在四方。既然不願嫁，那這門親事便作罷了。”
我立刻鬆一口氣，忙道：“微臣謝太皇太后。”
太皇太后道：“你雖出去，可也要常想着京中，若能回宮來與本宮說說路上的景緻見聞，那就更好。”
我忙道：“微臣遵旨。”
太皇太后道：“宜修，去把本宮的佩劍含光拿來。”
宜修一怔，想了好一會兒才道：“含光劍……太皇太后，可那是一把——”
太皇太后笑道：“去拿來！本宮要將此劍賜給朱大人。”
宜修無奈，只得從外間拿了來。太皇太后捧過劍，指尖撫過蛇皮劍鞘上細密的鱗紋，目光充滿回憶和嚮往：“此乃含光，是本宮的佩劍。”
不想含光是這樣一件看起來毫不起眼的尋常物事，不免詫異。“‘視之不可見，運之不知有。其所觸也，泯然無際，經物而物不覺。’[12]曰含光。”
“不錯。就是這柄含光。”
“微臣記得，周貴妃當年的佩劍，叫作承影。”
太皇太后笑道：“你還記得承影劍。”
我笑道：“周貴妃出宮前將承影劍賜給微臣，後微臣轉贈昱貴太妃，故此微臣記得清楚。”
太皇太后恍然道：“原來擺在遇喬宮的那柄承影劍是你送給茜儀的，本宮還當是淵兒贈給自己的徒兒的。”又笑道，“你贈她劍，想是爲了一解她對師尊的思念，當真有心。也罷，本宮今日就將含光劍賜予你，你出京去，總要帶一件防身的兵器纔好。”說罷親自捧劍相授。
我又驚又喜，忙跪接，雙手高舉過頂：“微臣謝太皇太后賞賜。”但見劍鞘上鑲着兩顆深邃的藍寶石，鮮紅的劍穗飄逸如火。
太皇太后笑道：“何不拔出來瞧瞧？”
我忙道：“微臣不敢在太皇太后面前亮刃。”
太皇太后笑道：“無妨。拔出來瞧瞧。”
我仍是遲疑。宜修笑道：“太皇太后命大人拔劍，大人就拔出來瞧瞧吧。”
我只得緩緩拔出半截，但見流光一線，似清泉噴薄，稍稍一動，劍身若隱若現。確是一件奇物。再向外拔，右手陡然一輕，原來是一柄斷劍。我頓時醒悟，這柄含光便是當年太后在義陽、平陽、青陽三位公主的靈前折斷的佩劍：“太皇太后……”
太皇太后對往事隻字不提，只淡淡道：“這柄斷劍是本宮入宮後慣用的，後不小心折斷了。你拿出宮去，尋一能工巧匠鑄好，帶它去遊歷。”
我這才明白，太皇太后是想讓這柄佩劍代替她回到幼時的山野之間。我甚是感動，再次下拜叩首：“微臣謝太皇太后恩賜。”
不多時，我退出後殿西廂。濟慈宮少草木，庭院寬闊。早春的風半暖半寒、時柔時礪，如此迴旋片刻，吹得我眼中發酸。因不願宮人們看見我發紅的眼睛，於是站在廊下揹着身子平息片刻。忽聽屋中宜修說道：“太皇太后說對了，朱大人竟不肯嫁人。”
我聽她提到我，不覺凝神細聽。好一會兒，太皇太后的嘆息悠遠輕柔：“你還是不明白。本宮的諺兒最愛的是他的江山，這丫頭也是。”
忽聽“本宮的諺兒”，不覺怔住。寥寥數字，充滿遙遠而純粹的憐子之情。她的悲痛畢竟比慶幸更多一點吧。一滴淚水落在蛇皮劍鞘的藍寶石上，哀傷恣肆成海。
回到漱玉齋，忽見歷星樓前面浩浩蕩蕩，燈火通明。綠萼笑道：“定是陛下來歷星樓了。姑娘要去瞧瞧麼？”說着咦了一聲，“東公公朝漱玉齋來了呢。”
我將含光交予綠萼，吩咐她先回屋，獨自迎了上去。小東子一溜小跑到了我面前，躬身道：“陛下來歷星樓，本想召大人伴駕，一問之下，才知道大人去了濟慈宮。大人既回來了，還請快過去吧。”
歷星樓下的宮人們排得筆直，數行綿延向南，直到西一門外。衆人低眉垂首不發一言，燈火與星光齊齊屏息。二樓寢室的窗上，映出一道模糊挺直的身影。不知怎的，忽然想起六年前，我在樓下呆望窗上安靜冰冷的身影，屈膝長哭。
小東子見我發呆，忙喚了我一聲，舉手引我上樓。