十月初六，又是休沐之日，我照舊從金水門出內宮。只是這一次踏出金水門時，分明有了一些別的企盼。回首東望，綿延的高牆之內，是與後宮隔絕的桂宮，碧瓦深翠，如瀚海凝波。
桂宮在皇城的東北角，出入自有通道，不與後宮連通。後宮妃嬪女官，不能隨意去桂宮。高曜五日一朝請。皇帝不願他耽誤學業與政事，又懶怠早起應對虛禮，於是高曜只在寢殿中問了安，便依舊回桂宮去，至今來定乾宮不過三次，每一次我都不在。因此自高曜入住桂宮，我還從未見過他。
上車後，我忽然想起一事，忙問綠萼道：“太子殿下進桂宮也有一段時日了，芸兒也進宮了麼？”
綠萼道：“奴婢聽說，李佳人雖然封了太子孺人，還依舊在舊府邸中住着。想來是怕自己的容貌與身世不容於太子的後宮吧。”
我嘆道：“這孩子也是太倔。不入後宮，又如何容於後宮？”
綠萼不平道：“聖上半句話，芸兒就殘廢了。換了奴婢，奴婢也不願意進宮來。”
我輕斥道：“越發愛胡言亂語了！”
綠萼伸了伸舌頭：“姑娘若還想着芸兒，何不趁今日去太子的舊居瞧瞧她？”
我搖了搖頭，嘆息道：“不必了。上一次隨太子一起去瞧她，也沒有親見。她喜歡避世，那就隨她去吧。橫豎等到新君登基，她必得進宮。”
如此在家盤桓一日，母親對明虛之事隻字不提，朱雲卻趁母親不在時繪聲繪色地描述明虛抵賴、被人扯着衣領拖出侯府的情景，得意起來哈哈大笑。母親聽見了，便坐在佛堂裡不出來。我想誇讚朱雲，又怕母親不悅。銀杏和綠萼兩人在家中足足憋了一天的笑，出了府，都嘰嘰咯咯的直不起腰來。如此回到宮中，已是晚膳時分。
一路行到金水門，天色已黑。忽見高牆下逸出一線燈光，一個矮胖敦實的青年內監飄然上前：“奴婢小東子拜見朱大人。”
小東子是自小服侍高曜的貼身內監，兩年前奉命從西北送信給我，後與乳母李氏、芸兒一道，入御史臺南獄遭受酷刑。他身子雖重，腳步卻輕，謙卑沉默中自有一股沉穩與傲骨。也是，今後他便是李演一樣的人物，如今在桂宮也是炙手可熱。九死一生的人，是有資格驕傲一些的。
我笑道：“東公公安好。”
小東子道：“奴婢奉命在此守候多時，太子殿下有請大人去桂宮敘話。”
冬夜的風乾冷無情，我的淚卻是滾燙。並非只是他等待了這數個時辰，我爲這一刻的相見，已足足等待了十年：“聽聞殿下連日忙於政事，今日怎的得空？”
小東子道：“太子殿下知道今日大人休沐，這才命奴婢來請的。平日裡大人在後宮，太子殿下也不便相請。”說罷一讓，躬身道，“桂宮裡已備下大人最愛的碧螺春，只待大人前去品嚐。大人請。”
桂宮雖大，卻十分安靜。想是宮中沒有太子妃亦沒有妾侍的緣故，連僕從都很少。一眼望去，宮女尚不及漱玉齋多。寥寥幾盞宮燈稀疏懶散地照射庭院，彼此不能相望，整座宮殿清冷而昏暗。桂宮主殿邇英殿闊七間，深三間，上設寶座香爐。殿中一絲熱氣也無，行路帶起的微風中有殘存冷香，想是許久沒有人待過了。
小東子推開西暖閣的門，一陣暖風輕柔地撲在臉上：“請大人稍坐，奴婢這就去請太子殿下過來。”
我奇道：“難道不應該在邇英殿等候殿下麼？”
小東子笑道：“大人有所不知，太子殿下日常起居都是在西殿，只有羣臣來議事時，纔在邇英殿坐上一會兒。不過大人怎同尋常臣子？太子殿下不忍以君臣之禮來約束大人。”說罷躬身退了下去。
西殿的北榻稍大，堆疊着青綢被和白瓷枕。那定窯白瓷枕是高曜的舊物，從出宮守陵時就帶在身邊的，上面繪着母子嬉戲之圖。青綢被也是半舊的，針腳已經發毛。窗下的南榻上丟着幾頁空白稿紙，小几上還有墨漬。高曜隨手把玩的青玉珠撩在榻角，幾顆珠子垂在榻沿。
銀杏連忙捧起玉珠，端端正正放在小几上，細緻地把珠串一粒粒地撥正。將稿紙收起，用茶盤壓住一角。眼見條案上的瓶子歪了，又連忙扶正。我笑道：“太子宮不是漱玉齋，何須如此忙亂？”
銀杏輕笑道：“這太子宮的奴婢們也太粗心了，奴婢都看不下去了。不過這正說明太子平易近人，不理會這些瑣事，也就不會苛待奴婢。姑娘說，是不是？”
我淡淡一笑：“你看得很仔細。太子殿下自小如此。”
兩個十五六歲的少女帶着四個小丫頭走了進來，捧着銅盤、沐巾、瓷匜、香胰、漱盂、茶盞、蛇油等物，服侍我漱口淨手。爲首的少女一面跪在地上往我手背上塗蛇油，一面忍不住偷眼看我。但見她容貌端莊清麗，眉眼處頗有幾分像芸兒，打扮也格外出挑，顯是高曜的新寵，定是內阜院精心挑選出來服侍太子的。
一時銀杏也淨了手，衆人退去。銀杏摩挲着手背，若有所思道：“這裡的宮女這樣美貌，若李孺人還不進宮來，三五個月後，恐怕太子宮便沒有她的立足之地了。”
我吹散了茶沫：“慧貴嬪對太子當真是很用心。”
【第四十六節 死而不朽】
忽聽門外一陣急匆匆的腳步聲，西廂的門被大力推開，高曜疾步地走了進來。我連忙起身行禮：“女錄朱氏參見皇太子殿下。”
高曜身着象牙白團龍紋圓領袍，金絲小冠上嵌着一顆深藍寶石，以青玉簪束髮。面如冠玉，脣若施脂。眉如遠山，目若朗星。他俯身扶起我，袖口的金絲緊緊貼住我的掌緣，挺闊粗硬，透着新貴的剛強與勃發。近一年未見，他已經整整高出我一個頭。
尚未開言，俱已含淚。高曜道：“孤早就想去看望姐姐了，奈何後宮重地，不能隨意踏入。幸好姐姐和百官一樣，有休沐之日。否則，真不知道何年何月才能再與姐姐相見。”
我哽咽道：“玉機恭賀殿下得償所願。”
高曜緊緊握住我的手，凝視片刻，忽然退了兩步，深深一揖：“孤能有今日，全賴姐姐多年來的教導扶持。”我大吃一驚，正欲上前扶起，卻聽他續道，“姐姐身負母親託孤之請，因此姐姐的教導扶持，便是母親的教導扶持。還請姐姐莫要推辭，受孤一拜。”
於是我縮了手，端端正正還了一禮：“微臣不敢——”於是再說不下去，各自起身，唏噓流涕。
小東子在一旁笑道：“啓稟殿下，一會兒宮門就要下鑰了，朱大人還得趕回宮去。好不容易見了，如何只顧着哭？”說罷把手一揮，宮女們捧上銅盆、熱巾等物。
高曜笑道：“正是，孤有好些話要和玉機姐姐說。”於是各自淨面，小東子忙吩咐換茶來。
高曜道：“之前孤在府裡，聽說父皇已經命人擬詔策孤爲太子，孤還不相信。當時真想派人進宮來問一問姐姐。可是爲了免生事端，終究連芸兒也不敢告訴。終於等到這一日，像做夢一樣。”
我正要再次相賀，忽而一奇，轉口道：“殿下並沒有在中書任職，卻知道聖上幾時擬詔？是誰告訴殿下的？”
高曜笑道：“就知道姐姐要這樣問，自然是中書省的一位大人告訴孤的。”見我仍有詢問之意，忙又道，“不過此人是誰，姐姐還是不要知道的好。”
我垂眸一笑，嘆道：“太子還沒有冊封，有人便忙着要討殿下的歡喜了麼？”
高曜道：“這也是人之常情。論理，他泄露省中機密，應當被貶出京城纔是。不過，還是留待以後慢慢處置，這個時候，孤不忍令父皇煩心。”
我愈加驚奇：“殿下竟要處置此人？”
高曜笑道：“這是自然。‘同事之人，不可不審察也’[244]，父皇最不喜歡這樣三心二意的臣子，父皇不喜歡的，孤也不喜歡。”
我嘆道：“也罷，‘智而用私，不如愚而用公’‘一心可以事百君，百心不可以事一君’[245]，這樣的人，一味趨奉主上，的確不堪大用。日後殿下將他遠遠地打發出京城，也就是了。不過……”我斟酌着道，“殿下如果現下就告發此事，也許會更得聖心。”
高曜笑道：“聽聞玉機姐姐險些爲人所害。”
我不明白他爲何忽然提起此事，不覺一怔：“玉機終究也沒有……這件事情殿下是如何知道的？”
高曜笑道：“那一日施大夫來議事，說起祠部遣還僧道的事，孤因此知道姐姐家中的事。那慧貴嬪着實膽大。”
究竟連施哲這樣以清廉公正著稱的官員，都向皇太子表明忠心了麼？我不禁笑嘆：“殿下連慧貴嬪都知道了，想來施大人說得仔細。”
高曜笑道：“姐姐別怪施大人，是孤急於想知道姐姐府中的情形，所以問得仔細罷了。”
我欠身道：“多謝殿下關懷。然而此事尚未細查，並不見得是慧貴嬪。”
高曜滿不在乎道：“無妨，孤就當是她了。”想是室中燥熱，他鬆了鬆頷下的紅纓，道，“孤請問姐姐，既然那明虛說有宮中人主使她誣陷高淳縣侯府，姐姐爲何不讓施大人追查下去？如此輕易放過此人，萬一她再生事，那該如何是好？”
我隨手拿起銀杏擺正的青玉珠串：“大約和殿下暫不處置那名官員的理由一樣，不想陛下因此事煩心……或是多心。”
高曜笑道：“到底是姐姐最明白孤。若在從前，孤不敢不向父皇告發他，如今終於有一些進退騰挪的餘地了。”
我嘆道：“其實殿下出宮以後，慧貴嬪一直將歷星樓打理得很好。不但派人辛勤打掃，且慎妃娘娘寢殿中的陳設，也一直都保持原樣。玉機瞧着，太子宮的事，她也是用心張羅的。這些無憑無據的舊事，還請殿下不要放在心上。”
高曜道：“姐姐竟如此寬宏大量。也罷，就念在她對母親還有幾分敬意的分兒上，饒過她吧。”
我本以爲高曜有要緊的事情告訴我，誰知自踏入太子宮到現在，不過說了些前朝後宮的瑣事：“殿下喚玉機來，就是爲了說這些閒話的麼？”
高曜笑道：“沒錯。在桂宮裡，閒話比大話可貴。可惜姐姐就要回宮去，否則真想留下姐姐，好好說一日閒話。”
我微笑道：“日後盡有說話的時候，只怕殿下不耐煩聽玉機囉唆。”
高曜雙眸一亮，道：“姐姐這樣說，是願意留在宮裡，像襄助父皇一樣，幫孤打理政務麼？”
我驚覺食言，沉吟道：“這……其實玉機早已到了出宮的年紀。待殿下登基，玉機想出宮去。”
高曜甚是失望：“留在宮裡豈不是好？”
念及往事，我不禁神思倦怠：“玉機承蒙殿下恩信，不負慎妃娘娘所託，得見殿下冊封爲太子，於願已足。宮中雖然富貴繁華，然而玉機畢竟老了，想出宮去過一些平淡的日子。”
高曜嘆道：“既這樣說，孤只有賞姐姐封地府邸、粟帛奴婢了？只是這些物事姐姐何曾放在眼中？倒顯得孤沒有誠意報答姐姐的恩情了。”
我淡淡一笑：“粟帛能保衣食無憂，如此足矣，別的實在不必。”
高曜笑道：“賞賜的事，慢慢說不遲。姐姐雖不想留在宮中，當下的事情卻仍不得不理會。孤手中正好有幾件拿不準的事，要來請教姐姐。”
我笑道：“原來殿下喚玉機來，竟是要參議政事。說過了閒話，還是要說大話。”
高曜道：“所以閒話才比大話可貴。”
我笑道：“天下之事，殿下一言而決。”
高曜道：“雖然如此，可這幾件事是父皇當初親自交辦的，孤不願令父皇不悅，更不想剛剛監國便忤逆聖意。”說罷揮一揮手。小東子命人上了點心、換了茶水。
於是議了幾樁政事，起身告辭。高曜親自送我到二門，這纔回轉。
還沒出太子宮，銀杏便忍不住問道：“奴婢瞧着太子殿下有爲姑娘出氣的意思，姑娘怎麼倒爲慧貴嬪說話？”
我嘆道：“‘平氏是一個沒有希望的人，沒有權勢，沒有子嗣，沒有親人，沒有自由。’我答應了陛下，不去追究她的。”
剛剛踏進益園，金水門便落鎖了。忽見小錢從梅樹下鑽了出來，銀杏手中的宮燈一晃，撫胸道：“錢公公怎的在這裡？”
燈光照亮一樹白梅，唯有小錢的鼻尖是通紅的。我笑道：“我又不是不回來了，天這麼冷，巴巴的在這裡等着我做什麼？”
小錢道：“大人打發綠萼姑娘先回宮，綠萼姑娘等了許久也不見大人回來，正急得團團轉。奴婢就出來等着大人。”
銀杏掩口一笑：“錢公公一定是嫌綠萼姐姐囉唆。”
小錢忙低了頭，訕訕一笑：“這……奴婢不敢。不過確有一件要事，須得早早稟告大人。剛剛簡公公派人來報，華陽公主去定乾宮侍疾，告了大人一狀。”
我愕然駐足：“告我？告我什麼？”
小錢道：“華陽公主告發大人休沐日私自去桂宮謁見太子。”
我更是驚異：“華陽公主的消息倒快，她是如何知道的？”
小錢道：“奴婢猜想，華陽公主雖然聰明，可年紀還小。能在宮中佈下如此耳目的，唯有慧貴嬪。想來是慧貴嬪得知信息後，告訴華陽公主的。”
銀杏恍然道：“慧貴嬪竟懂得借華陽公主的勢，借華陽公主的口。不過姑娘曾是太子殿下的侍讀，休沐日去拜見一下，有何大不了的？”
我哼了一聲：“此事可大可小。慧貴嬪很聰明，華陽公主是聖上的愛女，無論她說什麼，聖上都不會怪罪。那聖上怎麼回答公主的？”
小錢道：“陛下說，是自己讓朱大人閒來去桂宮與太子一道參詳政事的。何況今日休沐，想來只是敘一敘舊日的師生之情罷了。”
他是曾這樣說過，當時我拒絕了。今日這樣盼着能見高曜一面，倒是我自己口是心非了。然而他依舊在華陽公主面前維護於我——這是第二次了。我滿心慚愧與感動，低了頭說不出話來。益園的風清冷安靜，魚兒都沉在池底睡了。西門的兩個老宮女揚起宮燈，向我們頻頻招手，彷彿在召喚我回家。
銀杏以爲我憂慮，便道：“只怕明日陛下會問姑娘，姑娘可要想好，該如何應對。”
燈光如暗錦華麗，照出若隱若現的一片胭脂紅的梅骨朵，像是誰瑰麗而綽約的情意。我的心平靜而酸楚，嘆道：“西門也要下鑰了，快走吧。”
然而皇帝並沒有問我，我也再沒去過桂宮。