當年太后爲了救昌平郡王，故意散佈謠言，令我無顏在京城生活下去。她的“無意中說起”，她爲我正名，想是出於對我的一點愧疚之情吧，“過去的事，多說無謂。得妹妹如此看待，不枉你我姐妹數年共事之情。妹妹今日駕臨寒舍，不知有何見教？”
蘇燕燕道：“得知姐姐回京，自然要來拜訪。前年還想着新年姐姐出宮時，姐妹們還能聚宴呢，誰知啓姐姐去了西南，姐姐又回了青州，只剩了我和采薇妹妹，好不冷清。”
我笑道：“京中那麼多貴婦小姐，想聚宴熱鬧些，又有何難？”
蘇燕燕嘆道：“若只是飲宴歌舞，哪一日不行？爲的是自小在一起的情義。自我初識姐姐，到如今，也有九年了。倏忽之間，像還沒長大似的，誰知竟老了。”
我笑問：“妹妹有幾個孩子？”
蘇燕燕一怔，道：“兩個。”
原來在這兩年間，她又生了一個孩子：“妹妹都是兩個孩子的孃親了，還能不認老麼？是了，還未恭賀文將軍加官進爵。改日補一份禮去妹妹府上。”
蘇燕燕忙道：“姐姐好意，妹妹心領。咱們自幼相識，這禮就罷了，再說姐姐在宮裡，也不方便。”
我笑道：“只是些青州的特產，一些棗、梨、桃子罷了。”
蘇燕燕道：“那便卻之不恭了。妹妹原本以爲，姐姐去了青州，定會帶一位如意郎君回來。誰知，當出宮的年份，姐姐倒回宮了。這份恩寵，誰及得上？”
我和蘇燕燕的私交併不深，她一大清早特地來侯府看我，絕不會是爲了談說家常。然而這樣閒閒道來，卻也令人沉浸。終於要說到正題了。我蜷起十指，端坐微笑：“機緣巧合罷了。”
屋子裡漸漸明亮起來，蘇燕燕的頭上華麗而朦朧的珠光像是被誰一把扯開去，青絲素顏，界限分明。明晰得讓人忘記了她究竟是妍是媸。她溫然一笑：“誰說不是好時機呢，朝中就要立太子了。”
我轉頭向綠萼道：“去看一看送給武安伯府的禮備好了沒有？備好了就派人直接送去。”
蘇燕燕對她的丫頭道：“你們出去候着，我和姐姐說說話。”
門外一箭之地無限地拓延，萬丈陽光，萬里河山。我和蘇燕燕坐在不爲人知的昏暗一隅，各自體味着早春的冷和暖，春光的明和暗。我淡淡一笑道：“我在青州的這兩年除了聖旨，當真什麼也聽不到。眼見就要回宮，倒有些不安起來。還望妹妹指教一二。”
日光慢慢爬上蘇燕燕的眉眼，細緻溫柔之外，亦添了含蓄深邃之意：“姐姐說笑了。姐姐人在青州，京中時勢卻也瞞不過姐姐。不然弘陽郡王去了廣陵鹽場處置了一樁舊案，怎地回來便執意隨君父出征？姐姐敢說，從無對王爺有一二諫言麼？”
蘇燕燕當年在宮中，曾暗中指點我偵破徐嘉秬的命案，我也疑心她在慎妃臨死前與之有所交談，甚至直接促成了她的自盡。我扶助弘陽郡王的意圖，須瞞不過她，也無須隱瞞。遂淡淡道：“做臣子的，‘德不可以企及，立功立言可庶幾也’[190]，我的諫言，亦不過循常理罷了。”
蘇燕燕笑道：“既如此，監國待君父凱旋，也是大功一件。現擺在面前的坦途，爲何要捨近求遠？”
我笑道：“‘易必在前，難必在後’[191]，做皇子的怎能貪圖監國的安逸，卻讓君父獨赴疆場？自當不避艱險，自請副貳，爲君分憂了。”
蘇燕燕笑道：“然也。究竟是姐姐想得長遠。”說着從小荷包裡掏出一枚長長的銅鑷子，又拈出兩枚素香銀炭輕輕放在炭盆的邊沿，“這一兩年間，朝中無非兩件事。一是御駕親征，二是立太子。姐姐走後，聖上入秋忽然病重。親征之前，朝臣們便請立太子。只是聖上決意要等班師再說，因此所有請立太子的奏疏一律留中。”
我笑道：“鹹平年間一共三次親征，每一次朝中宮中都請立太子，這也是慣例了。”
蘇燕燕輕輕撥弄着銀炭，淡然道：“鹹平十年親征，那時弘陽郡王殿下還是嫡子呢，可惜了。十三年，總算立了愨惠皇太子，又薨了。”
我低低道：“這一次，不知朝中都看好誰呢？”
蘇燕燕垂眸道：“親征之前，有說弘陽郡王的，也有說三皇子的。聽我爹爹說，因爲奏疏遞上去都沒了音信，就有人上書試探，請弘陽郡王監國。聖上雖無回覆，但年前宮中便吹出這樣的風聲，人心這才稍稍安定。”
我微笑道：“皇子監國，多少有傳位之意吧。”
蘇燕燕笑道：“正是。太子監國嘛，多少有這樣的意思，衆人也都是這樣想的。誰知王爺倒自請隨軍出征，這監國重任便落在李司政和兩位副相的身上了。”
我好奇道：“妹妹可知是誰上書提議殿下監國的麼？”
蘇燕燕嘆道：“這種奏對的秘事，我如何能知曉？既然是試探聖意，我想，也許是三皇子那邊的人提出來的。”我凝神片刻，忽而一笑。蘇燕燕笑道：“姐姐笑什麼？”
我微微嘆息：“幸而聖上不理論，若較真兒起來，以爲這試探涉及黨爭，恐怕三皇子要被斥責了。”
蘇燕燕一怔，隨即笑道：“姐姐多慮了。三皇子還只有五歲，昱貴妃又一向不涉朝政，外戚也規行矩步。不論是立貴妃之子，還是立最年長的弘陽郡王，都是能說出道理的。況且時日還淺，不至於成了什麼黨爭吧？”
我笑道：“妹妹所言甚是，但願是我多慮。‘聖人以天下爲大器，知一人不可獨化，四海不可無本，故建太子以自副，然後人心定，宗祏安，有國不易之常道。’[192]當年漢文帝從代地入長安的第一年，有司就奏立太子。當今登基二十年，至今未有太子，百官若不上書請立，倒是失職了。”
銀炭已燒得通紅，蘇燕燕照舊用鑷子夾起，輕輕放入青瓷手爐之中：“就算真的是黨爭那又如何？弘陽郡王仁孝睿智，素無過犯，如今又有軍功在身，代君受降。想那三皇子，至今還只是一個小娃娃，即便他的母親尊貴些，又怎麼樣呢？如今我父親和封大人都前後上書，請求立弘陽郡王爲太子。想來支持三皇子的，多半也都該轉向了。”
蘇燕燕說得倒直白，這也是她今日來最想說給我聽的朝中大局。我微微一笑道：“那李司政怎麼說呢？”
蘇燕燕道：“李司政身爲首相，自然也上了書。不過新年之後他就以老病辭官，聖上也已經準他以司政致仕。所以他說立誰也已無關緊要，不過盡個首相的樣子罷了。”
“幾位相爺都上書了，臺諫也不會閒着吧。”
“最初自然都是臺諫上書，到了如今這個情勢，一切全靠聖裁。”說罷她微微傾身，輕言細語，“說到此處，我倒想請問姐姐，究竟聖意如何麼？”
我笑道：“我纔回京，妹妹倒問我？”
蘇燕燕笑道：“聖上不是纔去青州看望過姐姐麼？”
“妹妹的消息倒是靈通。”
“泰山封禪，聖上順道去了一趟青州。雖是微行，可隨行的內官禁衛畢竟不少。世上沒有不透風的牆，如今這京城中都傳遍了。還有一位御史上書提到此事呢。”
我笑道：“這位御史大人怎麼說？”
蘇燕燕道：“不過就是說，陛下拋下羣臣去了青州，爲一女子不顧聖躬，實是寵嬖太過，說了許多因女色誤了國事的典故，就差把妹喜、妲己和楊貴妃等亡國禍水給搬出來了。又說薛廣德諫漢元帝之事，說‘乘船危，聖主不乘危而僥倖’[193]。囉囉唆唆寫了一大篇，頗得了些嘉獎賞賜。”
我笑嘆：“這是直言不諱的忠臣，自然該獎賞。”
蘇燕燕道：“姐姐不覺得他是在虛邀清名，小題大做麼？”
我搖頭道：“許多事情若不言過其實，反覆提及，君王怎會在意？他是御史，勸諫君王，彈劾臣下，乃是他的職責，即便有些小題大做，也是忠心使然。主明臣直，天下萬民都該慶幸纔是。”
蘇燕燕笑道：“姐姐大度。只是經這位御史這麼一說，事情都過了明處。昨日朝中下詔，免了壽光一年稅賦，從前欠下的錢糧，也一概都免了。縣獄中死罪以下囚徒減罪一等，縣中男女老少賜宴三日。姐姐可真是壽光的福星啊。”
我頗爲意外，亦感欣慰。朱口子村的紅衣小女孩，今年當可添弟弟、妹妹了。
蘇燕燕看看我，忽掩口一笑：“姐姐是去青州避難的，莫不是倒真的愛上在那裡種梨子了？”
我嘆道：“雖無戰亂，百姓度日依舊艱難。從前我只在奏疏中讀到，真正去了，也是有些意外的。因爲艱難，即使是一根笤帚絲，半片瓦，一箇舊簸箕，也能爭訟許久。我也只是做些力所能及的小事罷了。”
蘇燕燕道：“姐姐即使避世，也還有一片悲天憫人的心腸。”
我嘆道：“人生一世，草木一秋。除了這些，我還能做什麼？”
蘇燕燕倒也知趣，絕口不提嫁人生子的陳詞濫調：“姐姐這話，頗有寥落之意。說得妹妹都有些心酸了。”
我笑道：“我怎比妹妹有福？”
蘇燕燕道：“姐姐的心思，我多少也懂一些。”說罷，她轉頭望着門外一地春光，眸光一動，恍然失神。鹹平十八年新年在信王府，提起蘇燕燕的婚事時，她也是這麼一副慵懶失神的模樣。我低下頭，抱着溫涼的紫銅手爐，也有些悵惘。室中安靜下來，炭火無聲無息。
好一會兒，蘇燕燕才又道：“聖上和姐姐在青州頗說了一會兒話，竟沒說到立太子之事麼？”
我笑道：“我不過是個女官，軍國大事如何會對玉機提起？既然令尊大人與封大人都照規矩上書了，那咱們便耐心等待好了。”
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蘇燕燕將信將疑：“姐姐曾是弘陽郡王的侍讀，如今倒不急。”
我笑道：“‘以人言斷者殃也’[194]。聖上既要兼聽，又要獨斷，難免需要些時日。”
蘇燕燕見我不肯說，也無意催問，遂頷首道：“姐姐所言甚是。”
我笑道：“纔剛聽妹妹提到春姐姐，如今世子與姐姐如何了？”
蘇燕燕道：“世子和啓姐姐雙雙在西南，撫民綏邊，諭盜安境，聽說甚有政績。據說啓姐姐有一次親自出馬，以高妙劍術折服蠻子頭領，蠻子真心拜服我天朝女將，率部歸降。啓姐姐一舉平定十峰三百六十洞，三尺劍趕得上千軍萬馬，在京中傳爲佳話。”
啓春自幼習劍，性情堅毅有決斷。雖然婚姻已諧，卻不甘以此爲限。我又驚又喜，慨然而嘆：“這方是我認識的啓姐姐。將門虎女，遲早有一番作爲的。”
蘇燕燕笑道：“聖上聽了還在宮宴上對信王說，這樣佳兒和佳婦，堪比唐初的柴紹和平陽公主夫婦，只不知拜將封爵的好家奴馬三寶又在哪裡呢？”
我笑道：“當年平陽公主因爲是女子，不方便親自出面招撫各地盜賊，所以才讓馬三寶去。如今啓姐姐親自提劍上陣，還需要什麼馬三寶？啓姐姐有孩子了麼？”
蘇燕燕道：“啓姐姐在西南生了一位小姐，聖上念着啓姐姐的功勞，得知信息立刻下旨封了縣主，賜封號安定，取安民定邊之意。啓姐姐還將先前智妃所生的孩子養在身邊，這孩子如今也快三歲了。”
聽聞高暘和啓春伉儷情深，一起建功立業，欣羨之下竟有一絲酸楚。高暘本就需要啓春這樣高貴堅毅的女子爲伴，於他的功業有益，我這一副多病的殘軀，出身又低賤，的確不濟事。熙平長公主當真有識人之明。我嘆道：“真想見一見啓姐姐。”
蘇燕燕笑道：“景德二年是考功之年，最晚明年這個時候姐姐也就見到了。”說着淡淡一笑，“若朝中有大事，恐怕不必等到明年。”
今年朝中的大事無非是冊立太子——或者皇帝駕崩。蘇燕燕口吻平靜，言語不失，卻已透出迫不及待的意味。我不便接口，只得又問：“施大人和采薇妹妹好麼？”
蘇燕燕道：“施大人已升了檢校御史大夫，掌管御史臺，成爲監察臺諫之首。”
御史大夫，也叫司納，位列九司之一，是御史臺長官。我奇道：“檢校……御史大夫？”
蘇燕燕道：“我也不知道聖上爲何只封爲檢校御史大夫。也許是看施大人還年輕，讓他試掌御史臺。本來這位施大人不是家中的長子，襲爵輪不到他。可是聖上開恩，說夫人現封泰陵君，夫君卻連個爵位也沒有，怕不好看，就賜爵武平子。采薇妹妹去年秋天又生一女，現下正高興，整日對我說，她盼着這個女兒許久了。”
我不禁笑道：“采薇妹妹就是這個直爽的性子，真不像在佛前靜修過的。她過得好，我便放心了。施府我不便去，請妹妹代我賀喜吧。”
蘇燕燕道：“姐姐放心，妹妹一定轉達。”眼見已到巳初，蘇燕燕起身道，“姐姐還要回宮的，我便不耽擱，這便告辭了。”
我忙起身還禮：“今日與妹妹相談甚歡，實是受益良多。我送妹妹出去。”
天氣漸漸暖了起來，在陽光下站了一會兒，斗篷都有些穿不住了。蘇燕燕裙下銀灰色的花草紋纏繞着粉紫春意，明麗而沉穩。一時感慨，她也是經歷過掖庭獄的潮溼陰冷的人。她暗中指點我破案，對陸皇后的兄長陸愚卿拒絕北征、觸怒龍顏之事裝聾作啞。我唯一不清楚的是，她對將要自盡的慎妃，究竟說了些什麼。事過境遷，春光明媚，也許今天是一個好時機。眼見她就要登車，我喚道：“蘇妹妹……”
蘇燕燕轉身，微笑道：“不知姐姐還有何指教？”
眼前閃過當年我用銃指着她的眉心時她驕傲嘲諷的神情，不覺失笑，隨即敬畏起來。事過境遷，春光明媚，所以，又何必再提？我撫一撫額頭，苦笑道：“我如今的記性竟不比從前了，剛纔想問妹妹一件事，一時竟忘記了。”
蘇燕燕一怔，微笑道：“無妨，待姐姐想起來隨時寫信問我也不遲。”
眼見蘇燕燕的車馬消失在街角，綠萼感慨起來：“奴婢記得姑娘與蘇女巡並無深交，兩年未見，今日倒說了許多。”
深交？我與錦素可謂深交，結局又如何呢？“‘朋友不可深交，深交必有怨’[195]，正因沒有深交，無利亦無怨，才能相談甚歡。”
景德元年早春，我依舊從修德門入宮。