小蓮兒一怔，垂頭道：“是……”
我緩步走到迴廊上，小蓮兒也跟了過來。我忽然想起一事，於是駐足問道：“我有一件事情一直想問你，那一日你回宮，我竟忘記了問。”
小蓮兒道：“姑娘請說。”
我笑道：“玉樞在聖上面前說的那番話，是誰教她的？”
小蓮兒忙道：“是娘娘自己想出來的。”
我瞟了她一眼，轉眸望着欄杆下荷葉間一羣悠遊的小魚：“姐姐的話，真假相和，玄理摻雜，就算有一兩處不合情理的地方，卻耐不住她一貫的癡情。真的是她獨自一人想出來的麼？”
小蓮兒道：“是娘娘獨自一人想出來的。”
我甚爲感動：“好。”說罷從綠萼手中親自取過一袋碎銀送給她，小蓮兒正要推辭，我忙道，“我走後，務必請姐姐把小錢要去粲英宮服侍。姑姑已經不在，有你和小錢一道在姐姐身邊，我才能放心。”說着不由分說將水綠色的團花福字紋錢袋塞到她的手中，“小錢這一次受傷很重，現下還沒好全，代我好好照料他。他在姐姐身邊，大約不會再受這樣的罪了。”
小蓮兒只得收下，含淚道：“奴婢領命。”
湖風略過，吹散了我稍稍凝聚的淚意。我伸出手，想探一支剛剛伸出水面的蓮蓬，終是差了半尺：“真想親眼看着姐姐生下孩子，竟還是見不到。”
小蓮兒問道：“姑娘還會回宮來麼？”
我沒有回答她，只淡淡道：“你回去吧。”說罷疾步回岸上。小蓮兒跟着我直到岸邊，這才停下。
過了橋，我站在岸邊回望沉香榭。忽見玉樞從紗帳中奔了出來，一襲水綠紗衫隨湖風飄起，似春日山谷中最深、最濃的一片霧氣，惶然清冷。她倚着欄杆，四處張望。小蓮兒扶着她的肩，低聲勸着。我連忙轉身，一頭扎進了濃密的梨樹林。冷不防一片葉子劃過眼睛，竟痛得流下淚來。
我在梨樹林中站了好一會兒，直到綠萼回說玉樞已經被小蓮兒扶進屋歇息，這纔敢走出來。綠萼忍不住在我身後抱怨：“奴婢瞧婉妃娘娘望了許久，若不是小蓮兒勸着，險些就要上岸來尋。姑娘說是來告別，到了沉香榭卻又不肯見。白白走一趟，卻是爲何？”
我嘆道：“‘嶺外音書斷，經冬復歷春。近鄉情更怯，不敢問來人。’[136]便是這種情形吧。”
綠萼望着對岸的含光殿道：“姑娘還要去向昱貴妃和穎妃告別麼？”
我順着她的目光望去，粼粼波光挑破含光殿周遭的金色霧氣。含光殿千瘡百孔，傲然巋立，“穎妃在宮中已然見過，至於昱貴妃就不必了，我本與她也沒什麼交情。”
綠萼還要問，我立刻道：“快出園子吧，車還在等着呢。”
出宮後，我暫且在城外的仁和屯住着，又命朱雲將芳馨的墓一併遷過來。我安頓好以後，朱雲便按照母親的意思，先去青州父親的家鄉壽光縣查看祖產，置買田地和屋舍，待一切妥當，再接我去。臨行前，朱雲問我道：“二姐想住什麼樣的屋子？”
我笑道：“聽說壽光有極好的梨園。如果人家肯賣的話，便買一片好了。屋子也不必太大，住得下兩個丫頭，裝得下我的書。最好院子裡有一棵老梨樹，就像我們從前住在長公主府時。”
朱雲笑道：“二姐這才進宮幾年，竟忘了稼穡艱難？兩個丫頭能有什麼用？既然要梨樹林，自然要買大大一所屋子，僱上許多人來種梨子、收梨子才行。”
我用書卷敲着下頜，微笑道：“隨你。”
在碼頭分別時，朱雲又道：“依照二姐的意思，我在京中說二姐已經辭官回青州老家了，想來沒人會打擾二姐，二姐就在仁和屯好好住一陣子，過一兩個月，我便回來接二姐。”
我重重地拍一拍他的肩膀：“辛苦你了。”
朱雲一指向東北方延伸的玉帶般光滑的河面，笑道：“從這裡沿廣濟河，經梁山泊，進北清河，再乘車到澠河，到達臨淄後，再走大約一百里陸路，便到壽光縣了。差不多都是水路，並不辛苦。我瞧過地圖了，那附近有個廣陵鹽場。說不定二姐在青州還可以見到弘陽郡王呢。”
波光刺得人眼睛微痛，我合起雙目，嚥下淚意：“弘陽郡王還在西北沒有回來吧。”
母親和朱雲一直不知道我辭官的真正原因，更不知道弘陽郡王府衆人進了御史臺南獄，於是不免奇怪：“弘陽郡王殿下既然是鹽鐵使，總有機會去鹽場瞧瞧的。”
我澀然一笑：“這個自然。”說罷推他上船，待船開出好一陣，這纔回家。
朱雲走後，我在仁和屯守墓讀書。母親見我身邊只有綠萼一個丫頭，便命銀杏來服侍我。因朱雲不在家，母親一面牽掛我，一面常回京中的侯府處理瑣事，兩地奔波，十分辛苦。我便提議她暫且住在京中，以免走漏消息。待朱雲回來，母女二人再一起回青州。又將歷年積攢的貴重首飾全部賣掉，湊了上千的銀子，充作在青州過活的資本。
綠萼收拾頭面首飾的時候抱怨道：“從前封姑娘和她爹流放去嶺南的時候，便把珍寶首飾當盤纏，這一次也輪到咱們了。”
我正伏在大青石上曬書，聞言起身笑道：“‘遵儒者之教，履道家之言。’[137]既無路可忠君，退而修身也是很好的。我們在青州不需要這些華麗虛飾。”
綠萼扁扁嘴道：“還不是姑娘把這些年的俸祿都分下去了。”
我笑道：“我說你必要惦記，果然還惦記着。”
綠萼道：“姑娘的東西向來是奴婢保管的，現在奴婢兩手空空，如何能不惦記？”
我笑道：“那你便好好想想，到了青州如何能用這些錢多生些錢來用。坐吃山空總不是法子。”
綠萼合上箱子，走來笑嘻嘻地伏在我肩上道：“奴婢纔不費這個心呢。聽說銀杏妹妹是侯府裡最能幹的丫頭，讓她來想好了。奴婢只服侍姑娘的起居和筆墨。”
我回身在她眉心輕輕戳了一記，笑道：“真是越發懶了。”
轉眼進了八月，一場秋雨下來，父親墓旁不知是誰種的早菊已悄然開放，在我親手植的梧桐樹下，團團如雪，清曜如日。我覺得很好，便又花大價錢買了好些一樣的品種移植在芳馨的墓旁。我在兩墓之間坐着，抱膝吟哦，如同父親和芳馨一直陪伴在旁。秋露盈滿花芯，觸手冰涼。早晚涼意漸盛，依舊沒有消息傳來，朱雲也沒有回來。
這一日，我帶着銀杏在村落中隨處逛逛，不覺走進官道上的小酒店。認真想來，今日種種，便是源於在這個小酒店中聽若蘭說起昌平郡王在西北的“趣事”。若蘭已然不在，也不知她的孩兒怎樣了，昌平郡王又如何了。
酒店的黃掌櫃認得我是這裡的封主，忙出來殷勤地招呼我。我見一時無事，左右又近飯時，便進來坐一會兒。黃掌櫃依舊還是請我坐在曾經的二樓雅間裡。我呆望着官道上絡繹不絕的車馬，嗅到牛馬蹄翻起的塵土腥氣和微微嗆人的油煙氣味，心中一片安寧。
銀杏推門進來道：“奴婢已經回去告訴過綠萼姐姐，說二小姐不回去吃飯了。”
我倚着窗，頭也不回道：“你來去倒快。”
銀杏斟了一杯茶上來，問道：“二小姐是來這裡等少爺的麼？”
我搖頭道：“不是。”
銀杏道：“二小姐是不希望少爺早些回來吧？”
我回身冷冷看着她，銀杏連忙低下頭，雙手高高地舉起茶盞。我在袖中握一握拳，這才慢慢接過茶盞：“你膽子很大。連綠萼也不敢這樣與我說話。”
銀杏忙道：“二小姐恕罪，奴婢知錯了。”
我晃一晃茶盞，嘆道：“無妨。膽子大也有膽子大的好處。”只見她一身青布衫裙，纖腰一束，甚是瘦弱，臉上反映出一層淡淡的衣裳青色。當初她爲救我，被刺傷了肺。入侯府後又代母親操勞甚多，是以面色一直不好。我憐憫道：“我已辭官，再不是女錄了。你跟我去青州，也只有吃苦。你身子不好，還是不要去了。況且，我知道你捨不得朱雲。”
銀杏忙道：“二小姐待奴婢恩重如山，奴婢早就想好好服侍二小姐，以報答二小姐的收容之恩。二小姐千萬別趕奴婢走。”
我抿一口茶，淡漠一笑。一行雁影自眼中閃過，我沉吟道：“雁門開，雁南飛。也該帶些北方的消息下來了。”
窗外響起幾聲銅鈴，似是從極其遙遠的地方漸行漸近。一個青衣小廝牽着一輛半舊的銀裝白藤輿檐的赤漆犢車，緩緩走了過來。瞧這車的規制，當是京中的命婦所乘，然而車前沒有旗幟，車後也沒有扈從，白藤已然泛黃，赤漆亦有剝落。
車在酒店門前停下，一箇中年青衣僕婦先從車中跳下，接着車簾一掀，一位身披玉蘭白紗緞斗篷的女子探出頭來。風帽低低地壓住她的眉眼，居高臨下，我看不清她的面目。酒店的掌櫃親自迎出門外，命夥計牽走犢車。他深深一揖，不過數語，便將那女子請了進來。
我見着女子身形有些熟悉，好奇心起，於是下樓查看。她只帶着那中年女婢從後門出了酒店。我遠遠地跟着她徒步越過碧色原野，重重阡陌，她輕盈的紗緞斗篷粘上了點點泥灰，似一塵不染的通明心思沾上了不爲人知的俗世思念，混濁卻清香。田間勞作的人們並不擡頭望一眼，她的影子掠過水塘，牛羊依舊伸長着脖子安然飲水。
最後一小段道路我再熟悉不過，這是我每天都要走的。她輕車熟路，走到了父親的墓前，這才除下風帽，露出一頭烏髮。只見她綰着迴心髻，簪着兩支青玉釵。那女婢在她身後道：“天涼了，殿下站一會兒便好回去了。”那女子點一點頭，那婢女退了十幾步，遠遠地站在樹下。
這聲音我認得，是慧珠。
秋風微涼，周遭空靜。熙平默默站立許久，幽幽一聲嘆息，桐蔭森森。忽然一片落葉飄落在她肩頭，她側頭拂去，我這才見到她面色蒼白如玉，左眼下一線清淚，延至下頜。慧珠遠遠站在她身後，我則站在慧珠的身後。
良久，熙平拭了淚，緩緩回過頭來，乍然見我遠遠站着，甚是意外：“玉機……你不是回青州了麼？”
我緩步上前行禮：“殿下如何來了？”慧珠正在猶豫要不要上前行禮，熙平一揮手，示意她遠遠地走開。
熙平轉過身，不願意我看到她發紅的雙目：“孤從白雲庵回來，路經此地，來瞧一瞧故人。”
我嘆道：“寂如師太好麼？”
熙平道：“昇平皇妹很好。”
梧桐樹下日影斑斑，白菊淡若月光。我走到樹下，指着一地的清寒如雪：“這些菊花是殿下所植吧？殿下今日是來看有沒有開花麼？”
熙平扶着墓碑的手微微一顫：“你怎麼知道？”
我笑道：“殿下走入那小酒店，走入仁和屯，如入無人之境，可見是常來。這菊花自我上個月住進仁和屯時，便在這裡了。我問了許多人，都不知道是誰所植。如此看來，唯有殿下了。”
熙平側頭看了一眼白菊，雖只一瞬，卻深情無限，彷彿多望一眼就會沉溺不起。她垂眸望着父親的墓碑，復又平靜如初：“孤並沒有常來，連這一次，也不過是第三次罷了。”
我屈一屈膝，微笑道：“多謝殿下。”
熙平哼了一聲，目光銳利：“你還沒有回答孤，你爲何會在這裡？朱雲不是說你辭官回青州了麼？”
我平靜道：“朱雲回青州去置買田地了，待備好了，我纔回去。”
熙平冷冷道：“好端端的，爲何辭官？”
我不禁笑道：“既是辭官，又怎會好端端的？”
熙平一拂袖，斗篷如玉山一震：“罷了，你自有你的道理。辭官這樣的大事，自也不必知會任何人。”
我轉眸淡然，日光傾落在我的眉間，溫涼如水：“玉機要辭官，自不必知會誰。只是有一樣，玉機對弘陽郡王與柔桑縣主的心，永遠也不會變。”
熙平的眼中本已隱有怒火，聽罷不覺熄滅幾分：“如此說來，你還會回宮去？”
我搖了搖頭，依舊轉身賞花。長長一段靜默如高天澄淨：“玉機不知道，也許回不去了吧。”
熙平道：“既知回不去，又爲何要辭官？”
我如實道：“只因走到了死路。”
熙平默默看了我許久，方嘆道：“罷了，你說怎樣便是怎樣。只是‘一發不中者，百發盡息’[138]，孤終是無人可用了。”
無人可用？也許蘇令、文泰來與裘玉郎等人並非如父親和奚檜一般直接聽命於她，但以他們的官位與能力，效用遠大於只能佈置和掩飾暗殺的父親與我。我冷冷道：“‘志不強者智不達’[139]，殿下所用的人，都是立志不移，寧死不屈之輩。若非如此，殿下與玉機如何能活到今日？弘陽郡王已是長子，離太子之位也只一步之遙。殿下今日說‘百發盡息’，不是令九泉之下的人寒心麼？”
熙平扳住墓碑的右手微微顫抖：“不錯，‘非用之難，信之難’[140]。只是孤素所依靠的人，一個個都離開了。孤心中……”她低下頭，不忍再說。
我寬慰道：“聖上畢竟還未立太子，殿下不必灰心。”
熙平嘆道：“罷了。你辭官已有一月，可知道弘陽郡王府的事情了麼？”
我忙道：“玉機閉門已久，不知昌平郡王、弘陽郡王和信王世子，究竟如何處置了？”
熙平笑道：“你竟然還能想起世子。”
我笑道：“信王世子的事情，殿下叮囑過玉機。雖然辭官，卻不敢忘記。”
熙平點點頭：“高思誼已經從獄中放了出來，押送回京了。削官降爵，軟禁在府中，聽說連新生的長子也不準見。那孩子至今還養在睿平郡王府。不過犯了這樣重的罪，保住性命，已是大幸。”
事隔一個月，聽聞昌平活命，不覺恍若隔世。不枉我在含光殿抗旨，不枉我病了那些日子，不枉被太后所利用，不枉敗壞了自己的名聲。我含淚道：“能活着就好。”
熙平詫異，隨即冷冷道：“他能活下來，全仗玉機，當真慶幸。”
我這才驚覺自己有些失態，稍稍平息，又問道：“殿下這是何意？”