我恭敬道：“是。趁着晚上涼快些，好多看幾封奏疏。”
皇帝笑道：“天氣熱，你身子一直不大好，閒來也要保養。”
我忙道：“謝陛下關懷。”
皇帝笑道：“你從沒有——”說着一指那扇小門，“從那扇門主動來見朕。有何要事？”
我連忙跪下：“啓稟陛下，華陽公主殿下剛纔就在小書房中和微臣說話，並不曾走遠。因殿下有些不適，微臣已經派人送殿下回去了。微臣斗膽，請陛下收回處置封女史的旨意。”
皇帝沉默，只聽得碧玉梳在髮絲上掠過的噝噝輕響，如虺吐信般不可捉摸，奏疏極輕地翻過一頁。良久，他才道：“華陽在這裡，你爲何不早說？”
我垂頭道：“微臣有罪。”
皇帝向良辰道：“命人再去鹿鳴軒。倘若公主已安然到達，這一次便恕過封氏。但胡氏照料公主不力，依舊杖二十。鹿鳴軒上下罰俸半年。華陽抄寫《論語》十遍，朕看過了，工整無誤，才準出鹿鳴軒。”
我忙道：“陛下，是微臣隱瞞公主殿下的下落在先，不能怪胡嬤嬤。還請陛下不要怪責鹿鳴軒。”
皇帝笑道：“即便如此，也是他們沒照料好皇兒，理應受罰。豈不聞‘上失其位，則下踰其節’[50]。身爲皇女，本不該如此任性無禮。論理，你也該罰。”
我垂頭道：“微臣有罪，請陛下責罰。”
皇帝向小簡道：“都備好了麼？”
小簡一怔，忙道：“都備好了，請陛下沐浴。”
皇帝向後一指牆角：“女錄朱氏，你就在這裡好生面壁思過，不得朕的旨意，不準出去。”說罷起身離開了御書房。
在御書房面壁思過，恐怕是本朝頭一遭了。我站在西北角高高的書架前，輕輕撩開遮擋的青布，眼前是幾本歷代五行天象志的集冊。我隨手翻了翻，字跡工整，但篇章之間字跡不一，且墨跡尚新，顯是新近由多人所抄錄。書上零星幾點硃筆記號，想來皇帝已經看過。我翻了幾頁，依舊放了回去。
呆站了許久，忽聽小簡在書房外道：“大人在裡面面壁，姑娘暫且先別進去。”
綠萼道：“奴婢是來向我們姑娘覆命的。”
小簡道：“等大人出來了，姑娘再覆命不遲。”
綠萼只得提高了聲音道：“那好吧。請公公回稟聖上，奴婢已經將華陽公主殿下送回鹿鳴軒了，請聖上放心。”
小簡笑道：“姑娘放心，我一定會回稟聖上的。”
夜已經深了，我站得雙腿僵直，昏昏欲睡。書房裡門窗緊閉，冰早已化盡，我熱得出了一身汗。忽見小簡進來道：“陛下召大人過去說話。”
我暗暗舒了一口氣，挪一挪腳，雙膝又酸又痛，險些撲倒。小簡忙上前扶住我：“陛下在檐下乘涼，已爲大人設座。請大人過去歇息一會兒。”只見綠萼從小書房推門進來，扶起我的右手。
皇帝換了一身牙白色半舊中衣，披散着頭髮閉目養神。他搖着一把黃晶晶的蒲扇，掀起淡淡的清香。躺椅輕輕搖晃，星光在他略微浮腫的眼皮上跳動着，他像一個疲憊的旅人臥在星河之中隨波盪漾。
我行過禮，皇帝依舊合着眼睛，指一指身邊的另一把躺椅，道：“坐。”
小簡和綠萼扶我坐下，都遠遠退開幾步。我坐了下來，卻筆直地不敢向後靠。見他一直不睜眼，方敢悄悄揉一揉僵硬的小腿。
頭頂是璀璨的星光，夜空深邃遼遠。夜風清涼，我頓時醒了大半。因仰頭觀星不便，我便也慢慢躺了下來。不過一會兒，忽聽身邊響起一聲微弱的鼾聲，我不覺側頭，卻見皇帝已經睡着了。我不由暗笑，在華陽公主給予我驚疑不安後，竟覺出一絲難得的安寧與平靜。
皇帝似被自己的鼾聲驚醒了，他睜開雙眼，我連忙坐直了身子。他飲一口茶道：“躺着吧。君臣閒聊，朕不怪你無禮。”
我見他重新躺下併合上雙目，纔敢躺下。他又搖起蒲扇，淡淡問道：“你知道朕爲什麼罰你面壁思過？你可知自己錯在何處？”
雖然他沒有睜眼，可我也不敢躺着作答。於是坐直了身子，恭敬道：“微臣明知公主殿下在這裡，應當早些派人告訴鹿鳴軒纔是。”
皇帝笑道：“是華陽不准你說，難道朕不知道麼？你本無過錯，卻爲何要請罪？難道不是怕得罪了鹿鳴軒的人麼？怕他們說你藏匿了公主，卻惹得他們受罰。”
我垂頭道：“陛下英明。”
皇帝笑道：“你對女御、對女官都很小心，生怕惹他們不快。當初爲何不對慧貴嬪耐心些？”
我用火器打傷妃嬪的事，他畢竟還沒有全然釋懷。我忙道：“微臣有罪——”
蒲扇的風陡然撲到我臉上，他擺一擺手道：“好了。不必再請罪了。”我頓時驚出了一身冷汗，垂首越深。皇帝依舊合目問道，“今天的奏疏有什麼有趣的事情麼？”
我微微鬆一口氣，想了想道：“定海縣和慈溪縣的百姓上書，盛讚弘陽郡王殿下少年英武，旗開得勝。更難得的是，身爲鹽政，清廉自守，於百姓一無所取。殿下離開明州去西北上任時，百姓們擔食荷資相送，殿下只飲鄉間溪水半碗，以慰衆心。餘資一文不取。”
皇帝懶懶道：“這也不算什麼有趣的事情，朕已經知道了。”
綠萼在一旁頻頻向我眨眼，示意我說孝女孟寧的故事。我不理他，只謙卑道：“今日所看，還有幾篇表旌孝義節烈的，不知陛下……”
皇帝愈加沒有興致：“罷了，說來說去不過就是請封請賞的，明天寫來一併看吧。”
我忙道：“是。”
皇帝道：“說起弘陽郡王立功之事，朕想起前兩日有人彈劾明州太守崔憲和明州令王琳與海盜作戰不力，損兵折將。此事你怎麼看？”
我一怔，道：“此是朝政，陛下不論微臣擅議之罪，微臣纔敢說。”
皇帝道：“君臣閒聊，你只管說好了。”
我欠身道：“是。關於明州府的事，明州百姓也曾上書。大意是說，明州太守崔憲和明州令王琳恐怕海盜要來，於是堅壁清野。不過城外百姓有好些僥倖觀望，行動也不夠迅速。終究因太過倉促，官軍在一個小村落中與正在劫掠的海盜相遇，雖然不及備戰，因地形之便，後又連續添兵，竟也將他們困了整整一日。只因軍中有人叛變，這才敗了，讓海盜逃到了定海縣。”
皇帝眉心一動，頓時睜開雙眼：“叛變？怎麼朕不知道？”
我又道：“回稟陛下，海盜迅疾如雷，從餘姚到慈溪，都打了個措手不及。明州府竟還來得及將老弱撤回城中，出兵迎戰，已是難得。叛徒之事，想是海盜中有相熟的亭戶，此是不可預料的變數。”我停一停，用最惋惜不過的口吻道，“臺諫整日在京中坐着，如何知道前線的形勢瞬息變化、將士作戰之艱難。何況還有最要緊的——”
皇帝手中的蒲扇一停：“什麼？”
我緩緩道：“明州府拖住了海盜，弘陽郡王纔有時間在定海縣修築防禦工事，部署漁船，攔起海防。海盜得以殲滅，並不全然是弘陽郡王殿下一個人的功勞，明州府軍民也當記一功。”
皇帝道：“這些若不聽你說，朕竟然不知道。”
我微笑道：“這都是陛下廣開言路的結果。”
皇帝長吁一口氣，似有如釋重負之感。他想了想，忽又道：“然而，看似是百姓的上書，也許是明州府自己寫來申辯的也未可知。”
我頓時想起前些日子我爲了避開慧貴嬪的陷害，命朱雲仿照百姓的口吻上書告發自己的事。我仰望星空，天地廣闊而荒涼，幸而我掌握着一條通天的小道：“自然，這也並非不可能。只是，倘若微臣是明州府，便不會這樣做。”
“爲何？”
“倘若微臣要自辯，自可直接上書，爲何要輾轉從民間上書？須知民間上書不能直達天聽，倘若有遺失、缺損、刪減，甚或瞞報，多半也不能立刻追究。何況，書中只說與海盜交戰的情形，並未言及其他。”
皇帝頷首：“有理。你似乎很喜歡爲這些朝臣說好話？”
我心中一沉，不慌不忙道：“子曰：‘與其進也，不與其退也，唯何甚？’[51]何況，微臣只是根據奏疏所言一五一十地稟告，至於如何處置明州太守和明州令，全憑聖斷。”
皇帝笑道：“也是。百姓狀告地方官吏的奏疏你也上報了不少。對了，畢颺德已經流放去瓊州了。”
我愕然道：“畢颺德？”
皇帝笑道：“你不記得了？畢颺德就是從前的畢司徒。本來判了棄市，朕答應過你，要減死一等，所以改流放瓊州了。”
我忙道：“陛下仁慈。”
皇帝道：“偌大一個明州，卻靠一個小孩子把海盜打走，這個明州府也算無能。今年趕上黜陟之年，朕本來是想重重辦他的，發配到瓊州做個司馬和畢颺德做伴也是好的。聽你這樣一說，此人不但無過，反而有功了。”
我笑道：“俗語說‘百聞不如一見’，陛下若想知道實情，何不派個欽差去查問一番？”
皇帝道：“不錯，正該如此。明天你將那封上書拿來給朕瞧瞧。”
我欠身道：“遵旨。”
他不再說話，只合上雙眼，似是又睡了過去。我依舊不敢躺下，呆坐了許久，他仍是沒有醒。
眼見織女星已然偏西，銀河也變得筆直。牽牛星向西追趕着，卻是徒勞無功。滿天星辰熠熠璀璨，此起彼伏的閃爍，不知是無聊的嘆息還是無情的譏諷。西邊微微泛着橘色光芒的大角星，如高坐龍庭的帝王，用最明亮、最冷漠的目光遍視全天，北極中星亦黯然失色。忽然，一顆明亮的長尾彗星拖着青白如霧的細細冷焰從地上斜斜升起，自大角與攝提間劃過，望北消失不見。我急忙站起，奔下庭院，只見彗尾如船行水痕，久久不散。
原來夏夜的星空這樣壯麗，我卻從未好好看過。我站在庭院的中央，貪婪地仰望星空。整個後宮，再沒有一處地方像定乾宮這樣空曠適宜觀星了。
忽聽皇帝道：“好看麼？”他不知什麼時候已走到我身後。
我正沉浸，被他驚醒，心猛然跳了兩跳，險些尖叫起來。我撫胸倒吸一口涼氣，幾乎是跳了開去。好一會兒方平息下來，忙行禮道：“微臣失儀。”
皇帝一怔，歉然道：“朕忘記了你有心病，不能忽然在你身後說話。是朕不好。”說罷向我伸出右手。
他的手心在星光下泛着牙白色的微光，食指和中指略粗，雖然繭已落盡，依然能看出這是常年拉弓射箭的手。我微一遲疑，自行起身。
在這片星空下和他並肩觀星的，應是玉樞，不是我。
他絲毫不以爲意，負手在身後，仰頭道：“你看到那顆星了麼？”
“陛下說的是……”我意興闌珊，且頗爲睏倦，只強打着精神道，“那顆最亮的星麼？”
皇帝道：“你不覺得今晚的大角星特別明亮，而北極中星卻黯淡無光？”
我沉吟道：“微臣沒有學過觀星，不敢妄言。”
皇帝道：“‘左角，理；右角，將。大角者，天王帝坐廷’[52]。你沒學過觀星，難道也沒有讀過歷代天文五行志麼？”
我想起御書房的書架上那幾本新摘抄的天文五行志來，不由疑雲大起，人也醒了大半：“微臣讀過一些，不過都是草草翻過。既然大角星主‘天王帝坐廷’，其大放光彩，定然主吉。”
夜風飄起他輕薄的寢衣，滿天星光在他眼中凝聚成隱隱殺意：“‘彗孛大角，大角以亡，有大星與小星斗於宮中，是其廢亡之徵’[53]，難道你沒有看到那顆星？”
原來“那顆星”是指沿天際劃過的彗星，他終究還是看到了。我雖然知道他一向多疑，不過卻是頭一回看見他眼中陡然迸發出的殺意。一身冷汗被風吹散，我渾身僵直：“微臣讀書不求甚解，竟不記得史書中有這一段。”
皇帝哼了一聲，注目西方。我趁他不留意，向小簡招了招手。小簡躡手躡腳地上前來，在旁伺候半晌。皇帝轉眼一瞟：“怎麼？”
小簡躬身道：“陛下，已經子時了，還請回寢殿安歇吧，不然可要誤了早朝了。”皇帝恍若無聞，小簡又連叫兩聲，皇帝眼中的殺氣這才緩緩隱沒：“本想讓你在這裡自在觀星，倒拘束你了。不是坐得筆直，就是站着，也不怕脖頸斷了。”
我垂頭道：“微臣不敢失儀。”
皇帝扶着小簡的手向儀元殿走去：“太后在景園建瞭望思子臺，想着過去住幾天。合宮妃嬪都去，慧貴嬪已經在那裡安排下住處了。你就住在含光殿旁邊的太平館吧。”
景園……自愨惠皇太子和三位公主死後，也有四五年沒有去過了。不，其實我是景園的常客，即使在炎夏，我夢中的景園依舊是冰冷慘白的一片。這一生，我都不想回去。他聽不見我的回答，轉頭追問道：“如何？”
我嘆道：“恕微臣不能從命。”
皇帝道：“爲何？”
黑夜令一切絕望與疲憊都無所遁形，星光催促着彼此的坦誠。我太累了，已無力再掩飾自己的倉皇愧疚，只得如實道：“自鹹平十三年冬天，微臣在金沙湖上目睹三位公主薨逝，夜來發夢，總是回到金沙池，見到三位公主，因此驚嚇，夜晚若不明燈便不能安睡。微臣實在沒有勇氣回到景園，請陛下恕罪。”
皇帝動容，憐惜道：“怨不得你遇刺後朕去看你，你明明睡下了，燈卻還亮着。”
我嘆道：“是……”
皇帝沉默片刻，忽又道：“如此說來，你是心驚？”
我早已熟悉他綿裡藏針、瞬息萬變的口吻，若在白日，清風過耳罷了，現下卻刺得我心頭微痛。只一瞬，我整理好思緒，恭敬道：“回稟陛下，確是心驚。”
他又問：“難道不是心虛？”
聽他問過這一句，心中如夢中的金沙池一般寒冷而空洞。陸皇后已死，但陸皇后的疑問卻並沒有隨她而去。而我，本也不配得到他的信任。我沉聲道：“是，微臣的確心虛。微臣當年奉旨查驗命案，多有疏漏。若不是鄭司刑，微臣險些鑄下大錯。”
聽聞此言，皇帝纔有幾分心痛兒女夭折的傷感，他轉身長嘆：“當初你的確是疏忽了，然而也還算補救得及時。到如今，你還是放不下麼？”
我嘆道：“微臣親眼見公主枉死，今生今世，都不能忘懷。唯願永遠都不要再回到景園，回到金沙池。”
皇帝擺一擺手：“罷了。你果然很會掃興。回去吧。”說罷疾步回了寢殿。
我在原地下拜恭送，正要起身，冷不防眼中落下一顆淚滴，星芒自四面八方而來洞穿了它，完整無缺卻又滿身傷痕，泯滅在薄薄的塵土之中。