我撫着老槐粗糲的樹幹，嘆息道：“我和錦素就是站在窗前，對着這棵老樹，彼此探問。直到知曉對方都出身寒微，這才放心交談。我和錦素還在陂澤殿念過《詩經》中的《甘棠》。‘蔽芾甘棠，勿剪勿伐，召伯所茇’，倒像是在說這棵樹呢。”說着輕拍兩下，微笑道，“怨不得書中說，‘思其人猶愛其樹’[200]，若沒有這棵樹，我和錦素也不能熟識得這樣快。”
芳馨有些感傷：“於姑娘都去了三年多了。”
我沒有理會她，接着道：“後來啓姐姐來了，借了錦素一枝珠花戴着。采薇妹妹也來了。再後來，易珠妹妹也想過來說話，恰巧陸——皇后到了，只得作罷。”
芳馨微笑道：“姑娘記得清楚。”
我在袖中暗暗屈指，當年一道選女巡的女孩子中，邢茜儀和史易珠入宮爲妃，啓春和謝采薇嫁爲人婦，嘉秬和錦素早已去世，封若水隨父流放。多年來一直在女官之位上的，只有我一人。而當年將我選入宮的陸貴妃，數月之前已被我逼迫致死。
透過茂密的枝葉和花簇，遙望殿中燭火搖搖，年輕嬌美的容顏燦若繁花。
芳馨說我長大了。不，她錯了。我從沒有長大過，我一進宮，就是這麼老的。
鹹平十八年四月初二，照舊在延襄宮的陂澤殿選女巡，由昱妃邢茜儀主持。聽聞封羽的女兒封若水氣度沉穩，對答如流，衆人無不心悅誠服，於是昱妃做主，選了封若水爲華陽公主的侍讀女官，並在兩日後封爲正七品女史。
從小書房回到玉茗堂，天色還早。幾個小宮女在二樓的小亭裡逗貓兒玩耍，小錢領着小內監掌燈，我閒來無事，就捧着茶看玫瑰。花圃中擠擠挨挨地種了紅黃白三色玫瑰，界限分明，柔靡端莊。芳馨在一旁拿小瓢澆花，一面笑道：“知道姑娘今年要回宮，穎妃娘娘命人闊了花圃，又添了黃白色的，這會兒開了花，果然比先前只有紅色的時候好看。”
我摘下一朵黃玫瑰小心翼翼地別在髮髻上，笑道：“這就是穎妃的細心之處了，連姐姐也比不上。”
芳馨直起身子，笑道：“姑娘戴着很好看，可每日摘一朵戴着。”
輕輕一嗅，指尖有淡淡的幽香：“我去定乾宮不好打扮得太嬌豔，你們摘了花給粲英宮送去就好了。”
芳馨道：“婉妃娘娘那裡多少好東西，哪裡會戴這個？”
我旋身往鞦韆架上一坐，淡淡道：“我只盡我的心意，戴不戴由姐姐自己。”頓了一頓，彷彿下了很大的決心，不情願地問道，“我有些天沒去粲英宮了，姐姐好麼？”
芳馨笑道：“今天一早，奴婢去粲英宮請安，誰知婉妃娘娘還沒起身，一問才知道，娘娘剛從定乾宮回來，正補眠呢。奴婢聽小蓮兒說，近一個月來，婉妃娘娘總有十——”
我打斷她道：“不必說了，我已明白。”一擡眼，見芳馨愕然而尷尬的神情，才覺出自己的口氣有些生硬，於是和緩道，“姐姐過得好我就放心了，他們夫婦之間的事情，我不想知道。”
芳馨的目光掠過我的臉，有種難以言說的意味，隨即低了頭訕訕道：“是。奴婢知道了。”
我歉然一笑：“封姑娘做了女史，現下住進華陽公主的鹿鳴軒了麼？”
芳馨忙道：“昨天就搬進了鹿鳴軒，今日正四處拜見。”
我又道：“漱玉齋送了什麼賀禮？”
芳馨道：“奴婢照姑娘的吩咐，送了些日常用得着的物事。是好東西，卻並不難得。”
我頷首道：“那就好。封大人流放數年回京，不比從前那樣富貴了。禮物送得太貴或太賤，都怕她多心。倒是這樣平平常常的好。”
芳馨笑道：“姑娘想得周到。”
我笑道：“姑姑送禮去的時候，可見到封大人了麼？”
芳馨笑道：“怎麼沒見？封大人還賞了奴婢吃點心喝茶呢。”
我笑道：“封大人還是像從前那樣美麼？”
芳馨若有所思，認真道：“封大人的容貌和從前沒有多少分別，只是神情不大一樣了。從前美則美矣，卻處處帶着精明，叫人瞧了厭煩。現在卻可稱得上氣度平和，溫潤如玉了。”
我掩口一笑：“才見一面，便看出這麼多分別，可見真是不同了。”
芳馨道：“封大人一定會來拜見姑娘的，姑娘見了，就知道奴婢所言不虛。”
八年前我剛入選，封若水立刻帶禮物拜見我和錦素。我便是從那時起，領悟到前朝後宮對立嗣的迫切關注。史易珠出宮，封若水補選爲周貴妃的長女義陽公主的侍讀。她雖如願以償入了宮，卻從不與我親近。鹹平十四年，她和錦素、蘇燕燕三人一道被軟禁在景園霽清軒時，史易珠曾譏諷她“落子太偏，滿盤皆輸”。如今她又回來了，言猶在耳，恍如隔世。
我微微一笑道：“‘中庸之爲德也，其至矣乎！’[201]。當年她沒有做到，如今改了，自然氣度平和，溫潤如玉。”
芳馨忍不住笑，手一抖，水濺溼了裙角和繡鞋：“姑娘還沒見到封大人，就什麼都知道了。”
我起身接過她手中的瓢，慢慢將水傾入花圃。葉子衝去浮塵，在燈光下越發嬌翠明麗。嬌花承露，分外妖嬈。我的笑意像水聲一樣輕快：“若不是姑姑看得仔細，我也不敢胡亂去猜。”
說話間，侍立在漱玉齋門口的小內監過來稟告，鹿鳴軒封女史齎禮拜見。芳馨笑道：“才說封大人，這就來了。”
我忙帶着芳馨親自迎了出去。但見一位年輕女子立在紅綠相間的蜿蜒藤葉下，身着半舊的月白地緗色雛菊紋交領長衣。她自溶溶燈光中破影而出，美貌如昔，微笑莞爾。我一怔，恍然回到了鹹平十三年春日的一天，封若水和錦素相約來長寧宮，邀我一道去前面接公主皇子放學。
衣裳還是這身衣裳，只是不見了錦素。
剎那間淚意洶涌而上，我稍稍平息，依舊情不自禁道：“封妹妹，你回來了。”
封若水神色一動，雙眸蒙上一層薄霧，忙深深一拜：“下官封若水拜見朱大人。”
我扶她起身，不覺又悲又喜：“數年不見，妹妹分毫未變。”
封若水的目光在我臉上停留片刻，微笑道：“玉機姐姐彷彿比從前瘦了些。”
綠萼帶着兩個丫頭迎了出來，笑道：“二位大人請進屋說話，茶點都預備下了。”
我和封若水攜手走進玉茗堂，分主賓坐定。封若水攬過身邊一枝插瓶的梔子花，輕輕一嗅，帶着兩分陶醉的笑意道：“從前在宮裡，就聽說昇平長公主居住的漱玉齋景緻極好，只恨無緣一見。本以爲今生無望，誰知竟又見了。”
我微笑道：“今生無望？妹妹應該早知道自己會回京的。”
封若水修長潔白的手指微微一顫，梔子花芯裡的水順着花瓣滴落在她袖中。她不動聲色地從袖中取出一幅絲帕：“實不相瞞，妹妹早知會回京來，卻不敢望能再度進宮做侍讀。”
這卻是實話。我亦有些感慨：“鹹平十年的春天，我和妹妹一起入宮遴選，那時候華陽公主還未出生。時隔八年，卻是妹妹做了殿下的侍讀。”
封若水叉手正色道：“皇恩浩蕩，封氏父女不敢忘恩。”說着神色一緩，深深地望着我，感激道，“自然，若無姐姐相助，也沒有我們父女的今日。”
我忙道：“不敢當。”
封若水道：“那一年母親和兄長被處死，父親與我被流放嶺南，可謂家破人亡。朝廷派人抄沒家產，連一個銅板都沒有留下。我和父親守着空屋子，只能當衣裳過活，更拿不出去嶺南的盤纏。”我心下憮然，封若水的臉上卻依舊帶着平和的笑容，輕輕撫着左臂淡黃色的雛菊花紋，“幸而姐姐派錢公公送來了救命的物事，我才能保住這唯一一身舊衣裳，我們父女去嶺南的路上，纔沒吃什麼苦。”說着又稍稍扯起衣袖，露出左腕上殷紅如血的硃砂玉手串，“姐姐送來的金珠寶物，我都變賣了，只留了這串硃砂玉。”
這硃砂玉手串本是封若水送給錦素，錦素來長寧宮探病時轉贈給我的。我雖從未戴過，見了卻覺親切，不禁伸手摸了一下：“這些寶物，本來就是妹妹的東西，不過在我這裡保存了幾年罷了。”
封若水道：“既然是贈與姐姐的，便是姐姐的東西。我父女於窮途末路之際，蒙恩苟活，此恩此德，沒齒難忘。”說罷起身再拜，一擡眼已滿臉是淚。
我慌忙扶起她道：“過去的事情又何必再提？”說着扶她坐穩，又笑道，“其實當年妹妹送給我的青金石，機緣巧合之下，竟又回到了我的手中。”說罷轉頭吩咐綠萼去拿。
不一時青金石墜裾拿來，封若水又驚又喜，顫抖着指尖試了好幾次纔開了錦盒。青金石佈滿金斑，藍盈盈如星光倒映在她的瞳仁裡。她的手指懸在石上寸許處，像是害怕驚醒一個熟睡的嬰兒般遲遲不忍落下：“想不到此物竟有緣長伴姐姐左右。”
這套青金石是我十六歲生辰那日，高暘蒐羅來送給我的，是我珍藏至今的心愛之物。自從高暘迎娶了啓春，我便再也沒有戴過。我微笑道：“這套墜裾比妹妹先回宮，可見妹妹註定是要回來的。”
封若水別過頭去，悄悄拭了淚水，這才向門外招招手。一個小丫頭走了進來，奉上一隻雕琢精美的小木盒。封若水親手打開，內中盛着兩隻銀盃，分別浮雕牡丹和玫瑰。封若水笑道：“這是嶺南道德慶的特產，旁的地方沒有。妹妹特地從嶺南帶回來的。本想託人帶進宮的，不想有機會親自贈與姐姐。”
我不禁有些疑惑：“這是……銀器？”
封若水笑道：“這是錫器，是德慶的雲烈錫場所產。”
我奇道：“嶺南道常貢金銀銅器和香料寶石，怎麼我在宮裡從沒見過這種錫器？”
封若水道：“錫器要從今年纔開始往京裡送，等姐姐在宮裡見到，恐怕要到秋天了。”不待我回答，她又道，“這對錫杯是家父在錫場定做的，與貢品無干，姐姐放心。”
我這才命綠萼收下，芳馨立刻將那小丫頭帶下去領賞。我欠身道：“多謝妹妹盛情。令尊大人這些年可還好麼？”
封若水道：“勞姐姐動問，家父安好。”
我見她容貌清麗如昔，雙手光潔嬌嫩，顯然未曾操勞，不免有些好奇：“未知令尊大人這些年在嶺南做何營生？”
封若水道：“實不相瞞，本該去雲烈錫場做苦役的，他們看父親是個讀書人，便讓他做了錫場的度支。”
我笑道：“封大人有經世之才，做一個小小的錫場度支，自是遊刃有餘。”
封若水道：“本以爲會吃盡苦頭，老死嶺南，誰知一路得貴人相助，不但沒吃苦，還回了京城。”頓了一頓，語氣愈加懇切，“姐姐便是我封家的頭一位貴人。”
我笑道：“不敢當。這全是皇恩浩蕩。”
綠萼正在牆角掀開了琉璃燈罩剪燭芯，火光一動，封若水的眼中分明閃過一絲疑惑與探尋。她望一望天色，轉過頭時，目光如燈光平靜。她輕輕嘆了一聲，欲言又止。忽聽門外有宮女道：“啓稟封大人，華陽公主殿下尋大人回去。”
封若水連忙起身告辭，我送她到漱玉齋門外，行禮作別。她走出兩步，忽又駐足。只見她腦後柔發一動，雙肩微聳，好一會兒才轉過身來，面有難色：“玉機姐姐，妹妹有一事請教……”說罷往左右一看，她的貼身丫頭白露忙帶着宮女走開兩步。
我上前一步：“但說無妨。”
封若水低聲道：“華陽公主殿下並不喜愛我這個侍讀，姐姐知道是何緣故麼？”
我微微一驚。第一天住進鹿鳴軒，便覺出了華陽公主的敵意，其洞悉人情，心細如髮，已非當年紙上談兵、風花雪月的才女封若水了。然而公主的心事我不便對她說，只得反問道：“何以見得？”
封若水目光沉靜：“姐姐毫無訝異的神色，可見妹妹所言是真。”
我不覺失笑，心中卻覺欣慰：“古人云，‘不患民不我歸，唯患政之不立’[202]。妹妹志慮忠純，沉敏雅重，自然不失公主殿下的敬重與信任。又何須玉機多言？”
封若水笑道：“原來姐姐將服侍公主殿下當作治國，以國士自居。怨不得弘陽郡王殿下年少爲官，見識卓越。”說罷行禮作別，“多謝姐姐指教。”
待封若水走遠，芳馨這才上前笑道：“奴婢說得如何？封大人與從前大不一樣了。”
綠萼在一旁好奇問道：“奴婢記得封大人與姑娘是同年生人，怎麼她不但沒嫁人，還再度入宮？”
眼見簇擁着封若水的燈光向南一轉，消失不見，我這纔回轉：“也許她出於孝心，不忍自己出嫁後老父孤身一人。也許她早就知道自己會回京，所以纔沒有在嶺南尋覓夫婿。”
芳馨道：“封大人知道自己會回京？”
我笑道：“他們父女流放嶺南，本是去礦場做苦役，誰知一去便做了度支，半點未曾操勞。如今扶搖直上，回京來便做了少府監，官位雖然不高，職責卻重。姑姑請細想。”
芳馨道：“姑娘是說，陛下早有意讓他們父女回京來？”
我笑道：“畢竟封大人是能臣，而朝廷連年用兵，最需要這樣一位能臣來掌管國庫。”話音剛落，忽然起了風，遠處角落裡唯一的一盞宮燈跌落在地，倏忽熄滅。眼前的黑暗幽冷綿長，晚風涼絲絲地撲在臉上，似曲折綿延的目光緊追不捨。
封家是陸皇后命人彈劾的，如今再度回京，身居要職。陸皇后終於在死後一敗塗地。
風停了，宮燈再次亮起。我向黑暗深處望去，不覺打了一個冷戰。
【第四十四節 孰與伐之】
四月十五日是嘉秬八週年的忌日。明月初升，我早早拜祭過，便站在檐下賞月。芳馨一面看着衆人收拾香爐瓜果等物，一面道：“姑娘也勞累一整日了，一會兒李大人還要來說話，何不進屋去歇着？”
深藍色的天幕低低垂落，東方的天色猶帶着宮闕的燈火色，泛着霧濛濛的紅。明月似透亮的蠶繭，淡淡的影子如傲然凸顯的新生，從皎皎虛空中生出無限希望。我笑道：“月色這樣好，我便站在這裡等李大人好了。”
芳馨笑吟吟地看着我：“姑娘今天似乎很高興。”
我的得意中亦有傷感：“姑姑知道我入宮這麼多年，最圓滿的事是什麼麼？”
芳馨笑道：“姑娘做過的事那麼多，奴婢哪裡能猜得到。”