我娓娓道：“當年袁尚在平原攻打長兄袁譚，袁譚不想腹背受敵，便派辛毗向曹操求和，請曹操合力除掉袁尚。當時曹操想先徵荊州，放個空子使袁譚、袁尚兄弟相互殘殺。辛毗便通過郭嘉勸曹操先攻打袁尚。曹操召見辛毗，問道：‘袁譚可信麼？袁尚真的能攻打麼？’辛毗道：‘明公無問信與詐也，直當論其勢耳。’[189]又道：‘兄弟讒鬩，國分爲二，人民饑饉，病卒疲敝，且袁尚力竭兵敗，謀臣相貳，此是天要亡尚。明公攻打鄴城，袁尚不救則不能自守，救則袁譚必踵其後，是天以袁尚與明公。’曹操聽了，便去攻打鄴城。攻克鄴城後，表辛毗爲議郎。”
柔桑喃喃自語：“無問信與詐也，直當論其勢耳……”
我又問道：“還記得鄭國渠的故事麼？”
柔桑嘆道：“‘始臣爲間，然渠成亦秦之利也。臣爲韓延數歲之命，而爲秦建萬世之功。’[190]是麼？”
我頷首道：“不錯。縣主暫且不問長公主殿下的心意，只要問一問：弘陽郡王將來會不會是一位好夫君？至高無上的尊貴，又有何不好？既無不妥，爲何不嫁？”
柔桑果真閉上了眼睛，良久嘆道：“弘陽郡王……大約是好夫君，尊榮富貴也沒什麼不好。可是……我就是不想嫁給他，而且尊榮富貴我現下也並非沒有。”
我笑道：“恕玉機直言，縣主不缺‘富貴’，但說到‘尊榮’，不過比普通富貴人家的小姐強些罷了，真正的尊榮，只有嫁給弘陽郡王殿下才能得到。”
柔桑看向我的目光充滿了訝異，更含一絲厭惡：“玉機姐姐爲何說這樣的話？沒有尊榮便活不了麼？我偏不要！”
我不禁有些疑惑，卻也不好探問，只道：“縣主究竟想要什麼呢？”
柔桑轉身伏在欄杆上，伸手撥弄亭下的一盆小魏紫，含糊不清道：“我想像玉機姐姐這樣自由自在。”
我聽得不甚分明，問道：“什麼？”
柔桑側頭枕臂，目光馳遠，嚮往道：“有一次母親告訴我，玉機姐姐如今可以自己決定自己的婚事了，嫁不嫁、嫁給誰都能聽自己的。我也想像玉機姐姐這樣，每一天怎麼過，都由自己做主，且每一天都過得不一樣。”
腦中轟然一響，先是訝異，後恍然、欣慰、感激。從前我對玉樞道：“我嫁不嫁、嫁給誰，卻是誰也不能左右。”玉樞全然不解，反倒是甚少交談的熙平長公主堪稱知己。然而柔桑不知道，我的自由是用許多人的性命換來的，連我自己也曾兩度捨命。
自由，豈非就是要用鮮血和生命來交換，方能代代相傳？柔桑自幼養尊處優，竟輕視許多人夢寐以求的無驚無險的人生和尊榮富貴。殊不知，若沒有她外祖父親蒙矢石、奮勇作戰，哪裡有她富貴安穩的日子？本朝也只不過安穩了三十幾年，身爲長公主之女，竟健忘至此。想到此處，我幾乎就要怨柔桑了，轉念卻有些疑惑：熙平長公主怎容女兒無知至此？
我發呆的工夫，她也沉浸着。我不忍再在心中責怪她，只微微一笑道：“我卻更羨慕縣主。”
柔桑默默地看着我，又並不似在看我，綿延的目光穿過眼前的一切，到達人生的盡頭，良久方道：“玉機姐姐，你不懂……”
我不懂，也不知從何問起。
臨別時，柔桑拉着我的手道：“玉機姐姐，暘表哥和啓姐姐都出京了，母親又不准我出門，從此以後就再也沒人去看我、陪我說話了。姐姐若能出宮，可要常來我家。”說罷低頭忍下淚意。
我眼眶一熱，明知道自己不可能再去長公主府，仍舊說道：“玉機一定去。”
我倚門望了許久，直到柔桑的車駕完全消失在長街盡頭。天已昏沉。她登車前最後的目光是心知肚明的無力企盼，一如我言不由衷的承諾，都隨着落日緩緩沉了下去。唯有我的目光是真誠的——真誠卻無力。
【第四十一節 君子稱物】
車剛剛進了修德門，宮門便落了鎖。回到漱玉齋，但見桌上地上都堆滿了錦盒。芳馨笑容滿面，一面服侍我更衣，一面道：“今天是姑娘的大日子，姑娘卻休沐出宮了。奴婢足忙亂了一天，才把各宮各府送禮的人打發走。”
我笑道：“姑姑辛苦了。”
芳馨笑道：“辛苦些怕什麼，不失禮便罷了。”一轉頭看綠萼正在揭蓋子亂翻，便道，“姑娘都還沒看，你混找什麼？”
綠萼笑道：“奴婢在找陛下賞賜給姑娘的火器，看看今年的火器又如何精巧。”只聽嘩啦一陣亂響，兩隻金黃翠綠的錦盒被綠萼擠到了地上，綠萼恍然未聞，只支着下頜沉吟道，“怎麼不見火器？”
芳馨附身拾起盒子，笑道：“幸而扣得緊，裡面的東西竟沒摔出來。”她放下盒子，從荷包中取出一把黃銅鑰匙，開了矮櫃的鎖，彎腰捧出一隻紅檀木雕花盒子，“陛下賞賜的在這裡呢。”
綠萼笑道：“什麼稀罕物，竟然還要鎖進櫃子裡？”
芳馨微微一笑，揭開蓋子，金光脹滿了視野，照得每個人的臉都黃燦燦的。雙指寬的金條，一共十條，擺成一座小山。綠萼忍不住驚呼一聲，芳馨白了她一眼，道：“小聲些……”
綠萼仍舊忍不住問道：“陛下怎會賞賜這麼多金子？難道厭煩了火器，又想不起賞什麼，乾脆賞賜錢財麼？”
我略想了想，便即明瞭，笑道：“姑姑好生收起來，來日我有用。”芳馨便將盒子抱去了樓上。
喝茶的工夫，看了幾樣賀禮，正要吩咐沐浴，忽聽門外有人道：“簡公公來了。”話音剛落，小簡笑眯眯地走了進來，行過禮道，“大人一早便出了宮，奴婢還未來得及恭賀大人芳辰。”說着又要行禮。我忙攔住，笑道：“折煞玉機。公公這會兒來，是陛下有何旨意麼？”
小簡退了一步，正色道：“陛下在守坤宮的後花園裡賞牡丹，宣大人過去。”
自陸皇后崩逝，守坤宮再度空落下來。皇帝竟然有閒情逸致去那裡賞牡丹，着實令人詫異。我奇道：“陛下在守坤宮？”
小簡笑眯眯道：“守坤宮的牡丹花開得好，皇上正和慧媛娘娘挑燈夜看。”
我更奇：“慧媛？”
小簡嘿地一笑：“慧媛娘娘如今是出入相隨，不瞞大人，今日午膳後……”他上前一步，口脣微動，我聽了不覺雙頰一熱，繼而冷寂道：“如此看來，她日後不是皇后也是貴妃了。”
小簡冷笑，說話便不覺露骨起來：“在鳳榻上睡一回便能做皇后？嘿……這宮裡多少女人上過龍榻，也不過是小小的女御。鳳榻又算得什麼？”
我嘆息道：“公公慎言。不知陛下傳召玉機有何要事？”
小簡道：“想必大人知道，慧媛昨日談起查賬的事情，內阜院都鬧翻了天，連穎妃娘娘都被說了兩句。陛下想和大人商議一下此事如何善後。”
我失笑道：“慧媛還在那裡，如何商談？”
小簡冷笑道：“大人一去，慧媛自然要走，難道想一輩子賴在守坤宮麼？”
我不覺好笑：“容玉機先行更衣。”
小簡笑道：“好說好說。那請大人快些，奴婢先回去覆命。”說罷躬身而退。
綠萼將已經收起來的月白色春錦長衣重新拿了出來，道：“姑娘既然要在花園裡賞花，不能凍着，就穿這件衣裳吧。”
我笑道：“你做主就好了。”
綠萼又尋了一雙天青色的緞面繡鞋出來，爲我穿在左腳上，我自附身在右腳套上鞋子。忽聽她在我耳邊道：“姑娘，慧媛當真會做皇后麼？宮裡不是都傳言只有姑娘纔會做貴妃的麼？不是婉妃娘娘最得寵麼？才這幾日就換做了慧媛？”
我乾脆從她手中接過鞋子，自己穿上：“他們之間的事情，和漱玉齋沒有關係，可以不必理會。”
綠萼擔憂道：“可奴婢聽姑姑說，慧媛對姑娘——”
我笑道：“難道我會怕她麼？由她去吧。”
我帶着芳馨匆匆出了漱玉齋，剛剛踏進益園西門，便見小蓮兒迎面走來。芳馨駐足笑道：“今天也是婉妃娘娘的生辰，姐妹兩個一日不見，想是婉妃娘娘讓蓮姑娘來傳話呢。”
我望着樹梢上並蒂盛開的一雙潔白玉蘭，忽而心念一動：“姑姑，往年我不在宮中的時候，姐姐的生辰是怎麼過的？”
芳馨笑道：“自然是陛下陪着了。”
我微微一笑：“今日晚膳已過，陛下現在何處？和誰在一起？”
芳馨忽然醒悟：“這……”
說話間小蓮兒已經走到面前，她行了一禮，謹慎地兩旁各望一眼，見無人在近旁，這才輕聲道：“奴婢正要去漱玉齋請大人，便遇見了，當真是巧。”
我笑吟吟道：“是姐姐尋我麼？”
小蓮兒眉間隱有愁容：“是奴婢自作主張來請大人的。”她低下頭，拿絹帕輕輕點了點眼角，緩緩道，“今天是我們娘娘的生辰，往年的這會兒，陛下早就在粲英宮了。今年卻……派人打聽了才知道陛下和慧媛在一起，這會兒都還沒有從守坤宮裡出來的意思。娘娘——”
我微笑道：“你的意思我明白了。今天是姐姐的好日子，你這副模樣小心被人瞧見，告到陛下那裡去，說姐姐心有怨恨，又不得安生了。”
小蓮兒忙收了淚，垂頭道：“奴婢糊塗，大人恕罪。”
我拉起她的手讚許道：“你很謹慎。有你在姐姐身邊，我很放心。咱們這就回粲英宮。”
芳馨輕輕一扯我的衣袖：“簡公公說要早些去呢，姑娘——”
小蓮兒先是一怔，繼而明白過來，忙道：“原來大人——”不待她說完，我笑對芳馨道：“有慧媛娘娘在那裡，可以不必着急。先去看姐姐，反正也是順路。”說罷當先向東而去。
一路走進粲英宮的凝萃殿，但見西廂燈火通明，榻上堆了各色禮物，在燈光下如春日繁盛的花事。玉樞卻看也不看，獨自一人坐在豐盛的酒筵旁發呆。兩個小丫頭在她身後相互目視不語，見小蓮兒進來，忙垂頭退了出去。小蓮兒上前道：“娘娘，朱大人來看您了。”
玉樞擡起頭，懶懶地看我一眼，道：“你纔回宮，怎麼就過來了？也不歇着麼？”
我揮手令小蓮兒和芳馨都退了下去，徑直坐在她面前道：“我聽說姐姐心裡不痛快，就過來瞧瞧。”
玉樞白了一眼侍立在門外的小蓮兒：“定是這丫頭多事。我哪裡不痛快了？”這樣說着，眼睛卻紅了。
玉樞身着杏色廣袖襦衫，束着孔雀綠繡大團赤色牡丹的齊胸襦裙，挽着攙着銀絲的墨紫色披帛。妝容精緻，滿頭珠翠。我笑道：“也是，姐姐既吃了母親親手做的湯麪點心，照理應高興纔是。既然沒有不痛快，那我便走了。漱玉齋亂成一團，急等我回去呢。”說着作勢起身。
只聽玉樞道：“既然來了，這麼着急回去做什麼？今天是我們姐妹的生辰，我們已經有好些年沒有在一起過了。”
我又坐下，指着一桌子酒菜道：“莫非姐姐在等什麼人麼？那我還是回去罷了。”
玉樞頓時不耐煩起來，提高了聲音道：“都走都回去都不要來！誰稀罕！”說罷流下眼淚，立刻擡袖拭去。
我笑道：“今天是好日子，闔宮都高興，姐姐怎麼倒哭了？”
玉樞忍不住捶了我一拳，泣道：“你明知故問！”小蓮兒站在門口向裡看，右腳動了動，神色焦急。我向她搖了搖頭，示意她不可進來，只忍着左臂的疼痛笑着受了兩拳。玉樞練舞八載，氣力頗大，我只覺得骨頭都砸彎了。
玉樞哭了一會兒，開始抽抽搭搭，拳力衰減。我揉着左臂道：“哭好了麼？”
玉樞拭了淚，擡眼見我屈伸手臂，頓時滿臉通紅：“很疼麼？”
因要去守坤宮見皇帝，我不便久留，只微笑道：“陛下自午膳後就和慧媛在守坤宮賞牡丹，到現在都還沒出來。只要天子高興，這宮裡自然人人都高興。連粲英宮上下都因姐姐的生辰得了許多賞賜，各個歡喜不盡。現在宮裡面，只有姐姐在哭。值得麼？”
玉樞眉心一動，仍委屈道：“他說，以後每年我的生辰他都來粲英宮陪我。可是我聽說他和慧媛在守坤宮——不是說君無戲言麼？”
那是朝堂之上。花前月下，誰的誓言都當不得真，甚至連自己都不能相信自己。所謂“信誓旦旦，不思其反”[191]，古人早已有言，今人偏偏不信。人說，“以故史爲鑑，唯一所見，便是人從不以故史爲鑑”，倒也不虛。我撫着她的鬢髮柔聲道：“好玉樞，別哭了。”
告別時，我託言漱玉齋還有要事，並不敢說我要去守坤宮見皇帝。玉樞愁腸百結，也無心留我。我囑咐了小蓮兒幾句，便和芳馨依舊往守坤宮來。
離開粲英宮，我悵然無語。芳馨道：“姑娘去了守坤宮可要請陛下來粲英宮陪伴娘娘？”
我淡淡道：“不必了。上一次我請他多多眷顧姐姐，想想已是多餘。他們夫婦之間的事情，我不想再理會。”
芳馨道：“可是奴婢瞧着，婉妃娘娘傷心得很。”
我一哂：“這輩子，誰不傷心幾回？”
轉眼到了守坤宮的門口，向北望去，奉先殿和謹身殿隱伏在夜幕之中，幾豆星點搖搖欲墜。大風捲起遠處的潮溼的腥氣，滾滾而來。沿階下去便是定乾宮的後門，我便是在門後的一間向北的小書房中處置這個帝國萬千子民的上書。
“君子居其室，出其言善，則千里之外應之”[192]，終有一日，我也能做到。
芳馨道：“怎麼忽然起了風？也不知道還能不能在花園裡賞牡丹了，姑娘還是快進去吧。”
走進守坤宮，小簡迎了上來，徑直引我繞過椒房殿，往後花園去。走近角門，只見慧媛帶着一個小宮女走了出來，見了我忙行禮，謙恭道：“妾身拜見朱大人。”
她身着杏色齊胸襦裙，披着梅色紗衣，隱隱可見肩頭和上臂雪白細膩的肌膚，宮燈清晰地照出她左耳下通紅的一片。妝容齊整，口脣卻是蒼白，一抹淡紅的胭脂在她的口角暈開。她見我打量她，頓時滿臉通紅，未等我還禮，便低下頭匆匆告辭。一轉頭，卻見芳馨和小簡相對掩口偷笑。
走進後花園，但見皇帝正在小亭下由兩個小內監服侍着擦臉，見我來了，向我招招手，指着滿園的奼紫嫣紅笑道：“你瞧瞧這些牡丹，比往年如何？”