我笑道：“難道妹妹不知道，此事崔琰、毛玠等人亦勸諫過。魏武多士，豈能因賈詡一言就定太子？況曹植雖有才有寵，但輕佻好酒，不堪大用。即便無人勸諫，曹操也絕不會立曹植爲太子。昔日曹丕做五官將，問賈詡自固之術，賈詡道：‘願將軍恢崇德度，躬素士之業，朝夕孜孜，不違子道。如此而已。’各人安守本分，何須他人置喙？”
穎妃讚道：“姐姐從前雖然通透，卻有些執念放不下。如今日所言，纔是內外通貫。姐姐忘舊言，布新志。易珠竊爲姐姐歡喜。”
我坐起身，正色道：“妹妹美意，玉機恭領。”
穎妃一笑，微有悵然：“其實有點兒執念也好。像我這樣無兒無女的，便想有執念，也無從談起。”
我笑道：“妹妹還年輕，焉知將來不會有兒女呢？”
穎妃搖頭道：“罷了。多少煩惱都從兒女之事上來，沒有兒女說不定倒保全了自己。”
我起身站在杆下，側頭傲睨春光：“人生數十年，還遠未到言敗之時。”
午膳後，穎妃送我出宮，於階下忽然想起一事：“我奉聖命將秋蘭以盜藥的罪名打入獄中，但我深知，她的罪名不止於此。姐姐如今可知道陛下爲何要治她的罪？”
我嘆道：“我的確問到一些端倪，但恐怕不便多言。”
穎妃也不追問：“我聽說那銀杏曾救過你的命，如今你身邊正短着一個使女，如此忠心的丫頭，你何不收爲己用？”
我笑道：“陛下與娘娘賞賜良多，可保她們一生吃穿無憂，所缺的不過是自由之身。她救我性命，我還她逍遙。甚宜。”
穎妃嘆息道：“姐姐的用心固然是好，只怕她們自己倒不樂意。”
穎妃當然不會知道，我早已命小錢送信回家。只要銀杏一出宮，兄弟朱雲便會將她接回家中，待身子好了，便爲她尋一門親事。母親是高淳縣侯太夫人，定會代我好好報答銀杏。
數日後，高曜出宮了。一大早，皇帝親自將高曜送到朱雀門外，禮樂炮聲響個不停，我卻坐在定乾宮的小書房裡，望着牆下新生的筍子發呆。纔看到第二封，便有些心不在焉了。民間上書，多是狀告當地貪官酷吏、豪猾大族，或是聯署挽留清廉之官，又或是悽訴生之艱難和刑獄之苦，看多了甚是無趣。期間有一件民間小案，我看了後當即指出不實之處，着汴城府審問，俱得實情。偶有地方官薦來的飽讀之士，建言獻策，頗有可觀之處，於是刪繁擇要批點出來，擬了條目給皇帝看，自己也有些伯樂的得意之情。除去這兩件事，其餘乏善可陳。
近巳時，綠萼進來添茶，擡眼見我發呆，便笑道：“姑娘，慧媛娘娘在殿外候見，聽說姑娘在這裡，想過來向姑娘請安。”
我笑道：“聖上還沒有回來，她倒先來見我，於禮不合。”
綠萼道：“這……姑娘也太小心了。”
我合起一封血書，微笑道：“這裡是定乾宮，無論如何小心，都不爲過。”忽而心念一動，道，“以後但凡我在這裡，便誰也不見。”
綠萼恍若無聞，盯着我手上暗紅發黑的一片字跡，忍不住輕呼道：“姑娘，這是什麼？”
我將那片帶血的布帛細細摺好，裝入封囊之中：“民間喊冤的血書。”
綠萼掩口道：“他用血來寫，一定很冤枉了！”
我微微一笑道：“冤枉不冤枉，要查了才知道。用血寫的未必就比用墨寫的冤屈更大。”
綠萼撇一撇嘴道：“奴婢見了這血都害怕，姑娘竟還能說出這樣的話來。”
我將那血書從封囊裡重新取出，展開道：“你瞧這血書，的確是用手指書寫的，雖然字體大小不一，行間也不甚整齊，但筆勢卻平滑連貫，就像這樣……”我伸出右手食指，沾了點茶水，模擬血書的筆跡在桌子上寫下一個“冤”字，“是不是很像？”
綠萼道：“是很像。”繼而恍然道，“奴婢明白了，姑娘是說寫血書的人也是像姑娘這樣慢慢寫的。”
我笑道：“不錯。一個身負奇冤的人，用血寫書，言辭激烈悲憤，讀上去慘痛難當，寫的時候卻如此鎮定，你不覺得奇怪麼？再者……”我將血書送到她面前，“你聞聞。”
綠萼一仰頭，捏着鼻子退了一步：“姑娘自己聞就好了，奴婢可不想聞。”
我笑道：“你聞一聞，別怕。”
綠萼打着膽子嗅了一下，道：“好像是香的，又好像有些臭。”
我笑道：“我猜，這片布曾薰了香久藏不用，拿出來後雖然草草洗過，卻不能全然洗去香氣。至於這臭氣……我猜是豬血。這封信寫好之後便被收在囊中，久不透風，氣味便散不掉。”
綠萼道：“他竟敢用豬血來騙人？！姑娘告訴聖上去，治他個欺君之罪！”
我笑道：“不過伸冤而已，這書裡也沒表白自己是咬破了手指用自己的血寫的。細論起來，也算不得欺君。況且老百姓的話，想上達天聽頗爲不易，就留給官府去審好了，何必多事。”說罷收起血書，又道，“纔剛我說過的話聽見了麼？”
綠萼一怔，道：“奴婢知道了。以後姑娘在這裡，就誰也不放進來。婉妃娘娘也不能進來麼？”
我頭也不擡地道：“不能。”見綠萼有些茫然，又笑道，“慧媛還未面聖便先拜見我，別人知道了，不會說她無禮，只會說我得勢輕狂，不知分寸。子曰：‘浸潤之譖，膚受之愬，不行焉。可謂明也已矣。’[150]懂了麼？”
綠萼若有所悟，緩緩點了點頭。
皇帝回宮的時候，我正看到第十二封。看多了才知道，平常在史書上讀過的立意明晰、辭藻精妙的奏疏，都是萬中選一的名章。平常的奏疏——無論是官吏的還是庶民的——大都平實質樸，或言簡意賅，或散亂瑣碎。
隔着又高又寬的書架和厚厚的板壁，我聽見皇帝和慧媛說話的聲音，沉悶而含糊，像筍子在泥土下萌動的呼喊。我支着腮一目十行地掃過，和風拂過鬢邊，白玉耳墜子敲打着指甲，有雪子落在瓦上的細密聲響。右耳有聽而不聞的君臣對策，左耳卻是“綠竹動清風，層軒靜華月”[151]，兩下相遇，直有“和其光，同其塵”“不可得而貴，不可得而賤”[152]之感。
若每日都這樣太平，直到出宮，倒也很好。
不一會兒，小簡進來道：“陛下正和慧媛娘娘商議選女巡的事情，也請大人過去參詳參詳。”於是出了東門，依舊從儀元殿進御書房。
禮畢賜座。皇帝笑道：“你在這裡就好。你選過女巡，也幫慧媛想想。”
慧媛穿一件孔雀綠地牡丹花繡深紫蝶紋半袖，挽着水綠披帛，發間只簪了零星幾點小珠，可謂清靜柔和。儘管精心修飾過，修長的眉眼仍稍嫌精明伶俐。
我暗暗看了一眼御案上堆積如山的奏摺，不由有些奇怪。參詳選女巡的小事，何必選在御書房如此鄭重其事？是皇帝召慧媛在定乾宮等候，還是慧媛自行前來請安？遂微笑道：“陛下既將此事交予慧媛娘娘，微臣不敢擅言。”
皇帝向慧媛道：“如此……那愛妃可有中意的人選麼？”
慧媛起身屈一屈膝：“是。臣妾以爲，信王十六歲的長女高曈才貌雙全，堪當此任。且年紀也合宜。”高曈。原來當日我去信王府見到的那個隨啓春見客的小姐“彤兒”，名喚高曈。
皇帝奇道：“高曈？爲何選她？”
慧媛道：“臣妾愚笨，初擔此重任，不敢擅專，因此請教穎妃娘娘和朱大人。朱大人指點臣妾，公主殿下不喜侍讀貌美，但臣妾又何敢選一位姿貌平平的女子進來服侍公主殿下？”她悄悄擡眸，見皇帝神色如常，這才又道，“穎妃娘娘便說，選一位宗室之女進來是最好的。上書的臣女之中，便唯有這位高小姐了。其繪像臣妾看過，容貌甚是端莊美麗。文章寫得好，書法更好。”
我心中一凜，錦素是最善書法的，合宮皆知。果見皇帝的眉心一蹙：“書法？穎妃竟然讓你選宗室之女？”
慧媛一聽口氣不善，微微遲疑：“是……”
皇帝向我道：“你說呢？”
我冷冷瞥一眼恭順的慧媛：“既是穎妃娘娘所言，定然有娘娘的道理，陛下何不請娘娘來定乾宮一問？”
皇帝道：“不必。你只說你的道理。”
我只得道：“微臣以爲不妥。”
皇帝道：“爲何？”
我微笑道：“微臣以爲，信王和熙平長公主是同胞兄妹，夷思皇后對長公主一直……想來華陽公主不會喜歡信王府的小姐。”
皇帝沉吟片刻，向慧媛道：“穎妃的話固然要聽一聽，拿主意的卻還是你自己。”
慧媛鬢角微汗，愈加恭敬：“臣妾無能，陛下恕罪。”
皇帝的神情稍稍緩和：“罷了。選侍讀女巡和選王府官一樣，謹慎是其一，還要把眼光放得遠些。是了，封羽回京了，你派個人去他家裡問問有沒有好文章。若有好的，也拿進宮看看。”
慧媛一怔，不覺轉頭看了我一眼，有詢問之意，顯然她並不知道封羽是誰。我垂頭只作不見，心中卻無不詫異。封羽便是從前的百官之首封司政，想是正月裡的一場大赦把他赦回了汴城。當年陸後授意蘇燕燕之父蘇令帶領言官彈劾封羽，想不到陸後剛剛崩逝，封羽就回京了，他的女兒封若水更奉聖旨參選女巡。既是奉聖旨，還能不入選麼？
慧媛見我不理會她，只得道：“臣妾領旨。”
回到漱玉齋用午膳，往銅盆中扔揩手的幅子，濺了小丫頭一臉水。小丫頭見我臉色不好，不敢躲避也不敢眨眼。一時衆人退下，芳馨親自奉茶，道：“照姑娘的吩咐，今天的茶濃些，怕有些苦呢。”
我將刻花白瓷盞握在手中，花紋如心境起伏不平。我淡淡道：“苦些好。”
芳馨微笑道：“今天的奏疏不好看麼？”
我只顧看綠得有些暗沉的茶湯，頭也不擡道：“奏疏還是這樣，人的嘴臉難看。”
芳馨不明所以：“姑娘在說誰？”
我便一面飲茶一面將御書房的對答細細說了一遍。芳馨聽罷，沉吟道：“莫非陛下怪罪穎妃娘娘了？”
我搖頭道：“倒不至於怪罪，大約是覺得穎妃處事不當……或者別有用心。”
芳馨奇道：“別有用心？”
我嘆道：“穎妃指示慧媛選宗室之女，遞文章的小姐之中，恰好就有信王之女。陛下若以爲是穎妃請高曈來選女巡的，或以爲穎妃私下結交信王府。姑姑細想。”
芳馨大驚：“慧媛不動聲色便遞了讒言，當真厲害！”又道，“陛下連同胞親兄弟都忌諱，更別說隔母的。再加上夷思皇后之事，陛下定然不喜歡信王府和熙平長公主府的女子來服侍華陽公主。”
我哼了一聲，不覺將茶盞重重頓在桌上：“這我怎能不知？只因我出身熙平長公主府，皇后便疑我數年。饒是父親熬住了酷刑，玉樞又得寵生子，我還往掖庭獄走了一遭呢。高曈是信王的親生女兒，啓姐姐還帶着她會過客，想來和嫡母、哥嫂親近。一旦選進宮來，還不知要生什麼事端。”
芳馨遲疑道：“如此說來，穎妃娘娘也太不小心了。”
我瞥了她一眼：“姑姑以爲是穎妃不小心？”
芳馨神色一凜，連忙改口道：“穎妃娘娘當不至於這樣不小心纔對。”我緩緩收回目光，淡漠不語。芳馨又道：“依奴婢看來，穎妃娘娘就算要選高姑娘進宮，應該也只是稍加暗示。慧媛卻將暗示當作明示向陛下稟告。如此一來，陛下難免會對穎妃不滿。”
我冷笑道：“這還是我在一旁坐着呢。若我不聽着，恐怕連我也要編排進去了。只要說一句‘穎妃娘娘與朱大人都以爲，因着華陽公主的顧慮，選宗室女進宮是最好的’，嘿！我又是出身熙平長公主府的，理應推薦高曈纔是啊。”
芳馨道：“這……慧媛就不怕陛下向穎妃求證麼？”
我嘆道：“這樣的小事，陛下哪裡會問？即便問了，慧媛只推記不清楚又能如何？我提議請穎妃來御書房，就是要看穎妃與慧媛當面對質，可惜他不願意費這個心。且若不是陛下親薦封若水，恐怕根本就不會鄭重其事地召慧媛去御書房過問此事。若沒有這樁事，慧媛雖也不會真的選高曈進宮引罪上身，但想方設法表白一番總是要的。枕榻之畔，不是隨她去說麼？”
芳馨倒吸一口涼氣，顫聲道：“這慧媛究竟打的是什麼主意？穎妃娘娘可是權傾六宮啊……”
我揉一揉眉心：“她恐怕是要取穎妃而代之。不但是穎妃，恐怕還有我。”
芳馨怔了片刻，忽然笑了出來：“她不過是個小小的媛，出身又低，如何能和穎妃娘娘相比？又如何與姑娘比？”
“出身？”我哧的一笑：“穎妃出身商賈之家，我和玉樞出身奴籍，不都到了如今這個地位？”
芳馨道：“這可是穎妃娘娘和姑娘多年苦心經營出來的。慧媛憑什麼？”
我笑道：“穎妃當年被周貴妃和錦素逐出宮的時候，姑姑可想到她還有今日？姑姑可曾想過玉樞會進宮？‘士以才智要君，女以媚道求主’，慧媛比穎妃可得寵得多。如此浸淫……”遂冷寂道，“就怕天長日久……”
芳馨賠笑道：“姑娘多慮。慧媛和穎妃、和姑娘相比，還差得遠呢。”
我提起銀箸，隨意挑着蝦仁：“姑姑可知道，慧媛與穎妃可算是有家仇的？”
芳馨大吃一驚：“什麼家仇？”
我笑道：“慧媛平氏的家族因參與四年前的江南鑄銀案獲罪，慧媛才被沒入宮中爲婢。這件大案就是穎妃的家中告發的。姑姑說，慧媛和穎妃是不是有家仇？”
芳馨先是恍然，隨即一驚：“那麼如此說來，穎妃暗示慧媛選宗室之女也是……”又壓低了聲音，“爲了讓慧媛失寵麼？想不到慧媛惡人先告狀。”
心底生出一絲寒意，箸尖的蝦仁也涼了，咬在口中像一團腥羶的腐肉：“漢伏波將軍馬援曾說，人恥‘居前不能令人輊，居後不能令人軒，與人怨不能爲人患’[153]。慧媛志大圖遠，不可小視。從前陛下遲遲不肯冊封昌平郡王的侍妾苗氏爲更衣，慧媛一勸，當即封爲佳人，太后大悅，母子和洽。她對我極盡奉承之能事，謝罪不說，還要在面聖之前就向我請安。這叫‘贊馬多力而使負千鈞、贊馬肥壯而驅馳致死’，也可以叫作……嗯……‘捧殺’。”