昱嬪道：“今日陛下來永和宮用午膳，偶然提了一句，我才知道的。只是陛下沒有多說，我也不敢多問。”
我舒一口氣道：“汴城中出現了一位美貌的綠衣女俠，陛下疑心是貴妃娘娘。其實除了刑部的一個人犯，誰也沒有見過。”
昱嬪甚是失望，微微喘氣道：“我本以爲師尊回來了，我還能見上一面。實情究竟怎樣？請朱大人不吝告知，茜儀感激不盡。”
我看着她熱切而期盼的眼神，確是真心牽念於恩師，不覺甚爲感動，於是將奚檜與綠衣女俠之事細細說了一遍，末了問道：“娘娘以爲，她當真是貴妃麼？”
昱嬪出神半晌，道：“師尊除了劍術精絕，寒梅白玉手和吳山碧月掌也甚是厲害，徒手盪開十數條棍棒，實屬等閒。以真氣將水凝成冰，我雖沒見過，不過我見過師尊逆狂風而衣袂不動，全憑一口真氣。那人真是師尊也說不定。怨不得陛下午膳時甚是歡喜，自我入宮以來，從未見他如此高興。”她的語氣半是失落，半是欣然，透着心甘情願的自愧不如和無可奈何的安之若素。
我微微一笑道：“娘娘的劍術也是很好的，來日也能練成貴妃那樣的一流高手。”
昱嬪搖頭：“師尊是不世出的武學奇人，我是比不得了。我初拜師時，只四歲，那時師尊還是輔國公夫人。我隨她在輔國公府住了好些日子。我上晌讀書，下晌練劍，師尊待我就像親生母親一般。那時師尊就告訴我，要想在武術上有所成就，就要堅持不懈苦練二十年，二十五歲以前恐不能孕育產子。”她垂頭撫着小腹，嘆息道，“師尊二十九歲才入宮爲妃，三十歲上才生了皇太子。我才十七歲不到，就……若師尊知道我這樣沒有出息，定然會怪我沒有將她的絕學發揚光大。她便是回來了，我也無顏見她。”
我寬慰道：“這有何難？待娘娘誕下了皇子，再好生練劍。也像貴妃這般，收幾個得意弟子，豈不好？”
昱嬪一笑：“朱大人也許不知。武術一道，究竟還是男子練比較適宜。師尊其實很想收一個男徒，只是因爲當年孀居不便，才收我爲徒。如今她人在江湖，一定可以收幾個資質比我好許多的男徒，了卻她多年的心願。我的武功劍術有無進益，能否傳承絕藝，根本無關緊要。”頓了一頓，又道，“小時候我曾下決心追隨師尊到底。如今我才知道，我無能追隨於她，我連抗旨的勇氣都沒有。到底還是桓仙姑姑隨師尊去了，有始有終。”
一襲話說得我心中感傷，手心中一隻小小的天青釉硯滴已經被我把玩得溫熱。昱嬪說得動情，不覺拭淚，良久道：“瞧我說了這麼些不着邊際的傻話，倒擾大人歇息了。多謝大人告訴我實情，茜儀感激不盡。”
我忙道：“我閒着也是無趣，娘娘肯來坐坐，玉機求之不得。”
昱嬪笑道：“滿皇宮誰不知道你恩寵最盛？眼瞧着就要冊封了，定是門庭若市，哪裡還會閒着無趣？”
我淡淡一笑，垂頭不語。我抗旨的事情除了皇帝和皇后還無人知曉，事關皇帝的顏面，我自也不敢胡亂向外說。昱嬪以爲我害羞，便只笑盈盈地看着我。
忽聽門簾隔扇外小蓮兒道：“姑娘，簡公公來了。”
昱嬪掩口笑道：“定是宣旨送賞來了。如此，我先回去了。”於是起身告辭，隨侍的宮女忙上前爲她披上斗篷。
只見小簡愁眉苦臉地捱了進來，納頭便拜：“求大人救救奴婢！”
我和昱嬪相視一眼，俱是大驚：“這是怎麼說？起來回話。”
小簡直起身子，才見昱嬪也在，忙又磕頭，泣道：“娘娘萬安。”
昱嬪好奇，於是揮一揮手，那小宮女便挽着斗篷退了下去。昱嬪柔聲道：“簡公公請起。有話慢慢說。”
小簡卻不起身，只垂頭道：“奴婢有大過，不敢起身。”
我已知其意，哭笑不得：“那簡公公就跪着說吧，究竟哪裡觸怒龍顏了？”說罷引昱嬪重新坐下。
小簡道：“大人——和娘娘一定要發慈悲救救奴婢纔是。”說着伏地不起。
我見他神色驚愧，面色發白，不覺憐憫道：“你先說是什麼事。不必驚慌，慢慢道來。”說罷命小蓮兒倒了一盞熱水給他。小簡雙手渥着茶盞，雙脣如被冷風掃過的枝椏，我和昱嬪在上面都能聽見牙齒捉對打顫的脆響。
小簡擡起頭，臉上尤帶着淚珠：“今日午膳後，昌平郡王來求見陛下，見陛下正在午歇，便在月華殿等了一會兒。王爺爲那於氏的事情急得無法，便問奴婢，要怎樣相求，陛下才能答允饒恕於氏。奴婢見王爺可憐……”
我不覺冷冷道：“簡公公是又多口了？”
小簡渾身一顫，伏地哭了出來：“奴婢多口，奴婢該死。奴婢想起昨日御書房中，陛下念及貴妃，就沒讓刑部追究大將軍……”昱嬪看我一眼，意在詢問，我輕輕擺手，示意不可說。只聽小簡又道：“奴婢就對王爺說，於氏從前是貴妃娘娘擡舉的，陛下念在與貴妃的恩情，說不定就饒了於氏了。”
我嘿的一聲道：“王爺定是遲疑，因爲自貴妃出走至今，誰也不敢在陛下面前提及。可是你勸王爺，說今時不同往日，請王爺儘管一試，是不是？”
小簡張大了口望着我，涕淚橫流：“奴婢就是管不住這張賤嘴。奴婢滿以爲，陛下念着貴妃，怎麼也能饒幾分，便算不饒，也會軟和一些。誰知陛下當即怒斥於氏，說她以卑賤悔罪之身受貴妃恩典，卻不思回報，不但沒有好好服侍皇太子讀書，還泄露臺省中語，戧害嬪妃，穢亂皇家，不死何爲。恰在此時，有西北緊急軍報呈了進來，說西夏諸部解仇相質，集結了八九千精兵，準備攻打蘭州。當下龍顏大怒，將軍報摔在了王爺臉上，責備他爲了一個罪婦貽誤軍機，叫他趕緊回西北，連新年也不準在京中過。王爺無話可辯，只得忍愧而退。
“後來，不知是哪個多口的，趁奴婢不在，告發了奴婢。陛下大加斥責，不準奴婢在定乾宮服侍了，要趕奴婢去馬廄裡掃馬糞。還好李師傅肯留我，準我明日再走，奴婢無法可想，只得來求大人。”說着伏地抽泣不止。
昱嬪嘆道：“你也是多嘴了些。陛下最不喜歡身邊的人私交宗王大臣，你身爲執事少監，難道不知道這個忌諱？”
小簡道：“奴婢以爲隨口說一句不妨事，誰知……”又向我磕頭不止，“大人如今說什麼，陛下都肯聽。求大人千萬超生。”
我無奈，親自下去將他扶起來，只見他的袖口已經溼透了，便示意小蓮兒從屜中尋了一幅素絹給他。遂斂容道：“你是李公公一手調教的，陛下又喜歡你。饒是如此，還有人使套下絆。經這一事，該長記性了。”小簡益發哭個不住。我又往榻上坐了，“簡公公來尋玉機幫忙，玉機原不該辭。只是簡公公尋錯了人。”說着伸指在袖中暗指昱嬪。
小簡恍然，連忙又向昱嬪磕頭，大聲道：“求娘娘搭救。”
昱嬪奇道：“好端端的怎麼求上我了。”
小簡膝行上前，懇切道：“奴婢是無心之失，並非真的要結交藩王。奴婢已經真心悔過了。求娘娘開恩。”他搗蒜似的叩頭。“娘娘懷着小皇子，聖寵優渥，只要在陛下面前提一提，沒有不依的。”
昱嬪道：“朱大人更是聖寵優渥，你爲何不求她去？”
小簡道：“陛下一向不肯徇私，只得……只得勞動娘娘腹中的小皇子了……”
昱嬪見小簡額頭上紅了一大片，甚是不忍，嘆息道：“那我便去試一試。成與不成，卻看聖意如何了。”小簡喜極而泣，叩頭不止。昱嬪道：“快起來吧。若天幸允了，從此以後可要小心謹慎，再不可如此造次了。”小簡千恩萬謝，一一應了。
我親自送昱嬪出了漱玉齋，方纔迴轉。只見西廂房中，小蓮兒正看着兩個小宮女擦拭磚地上的油漬與淚痕。我轉頭見小几上的墨汁都幹了，於是揮揮手，小蓮兒忙上前來，將筆墨都撤了下去。一時只覺頭痛不已，兼有心悸，於是吩咐就寢。
芳馨親自扶我上樓，小心翼翼道：“本想好生歇一夜，誰知道昱嬪娘娘來了，偏有這許多話說。那小簡也來聒噪！”
我撫胸道：“昱嬪娘娘是貴妃親授的入門弟子，聽說師尊回來了，自然要來問一問。也是人之常情。”
芳馨道：“那小簡也甚是奇怪，既然來漱玉齋，自然是來求姑娘的，怎麼最後倒求起昱嬪娘娘了？”
我微微冷笑道：“是我指點他哀求昱嬪的。前些日子我連兩位郡王的請求都未答允，如何敢答允一個內監？況且我不過是個女官，若還未冊封便在陛下面前拿腔拿調，豈不是教人反感？我只是不想被冊封，還不想被他厭憎。昱嬪是嬪妃，素來淡然無爭，又懷着小皇子，她去求情是最妥當的。陛下只當她心軟，大約不會說什麼。”說着口氣一軟，低低嘆道，“合該小簡有福氣，今日昱嬪在此，不然他明天晚上就要在馬廄裡過夜了。”
芳馨道：“姑娘一瞬之間便想到這樣多，若是奴婢，可萬萬想不了這樣周到。倘若小簡因此留在定乾宮，日後對漱玉齋，可是大有好處。”
我微笑道：“姑姑多慮了。我也是看他可憐，他能不能留在定乾宮尚是未知，即便留在定乾宮，也未必如先前之職。只是盡心罷了。免得……”我喘一口氣，撫胸皺眉道，“心不能安……”
因無故犯了心疼病，漱玉齋上下請醫用藥，足忙亂了兩日。待我能出得寢室，庭院中已是晶光燦爛。我走到窗前，見窗紙被室中的溼暖氣息薰起脆刮刮的細長褶皺，浮起滿目雪光。我正要開窗，冷不防一隻圓壯的右手攔在頭裡。只聽芳馨道：“姑娘就是前兩日剛沐浴過便站在廊下發呆，受了涼，這才犯了病。再不仔細，便是將自己變成藥罐子，也醫不好病。”語氣中頗有薄責之意。
只見她肌膚粗糙，雙目通紅，顯是一宿沒睡。我不由心虛，歉然道：“姑姑別惱，我都聽你的便是。以後姑姑讓我躺着我絕不坐着，叫我吃藥我絕不喝水。如何？”
芳馨揉揉眼睛，滿意道：“甚好。姑娘是君子，可要說話算話。”
我忙道：“可是我已躺了兩天，這會兒姑姑就別讓我上牀歇着了。我想去院子裡走走，看看雪景。”
芳馨道：“穿戴齊整了，只許看一會兒。”說罷回頭命綠萼進來爲我更衣。
綠萼從櫃中拿了一襲簇新的硃紅棗花織錦襖子，展開袖子比在鏡中請我觀看。我低頭結辮，偶然見到鏡中一片錦繡熱鬧，不覺笑道：“這身喜氣的衣裳是哪裡來的？我怎麼從沒見過？”
綠萼笑道：“姑娘，這是昱嬪娘娘前兩日探病的時候送來的，說這個顏色喜氣，姑娘穿了壓壓病氣。奴婢早就薰好了。”
我笑道：“那就這一身好了。”
綠萼笑道：“姑娘不知道，姑娘這一病，自兩宮、皇后到各宮的主子、管事，多少來關心的。好在方太醫囑咐靜養，陛下說，閒雜人等一律不見，這才都回了。送了許多東西，都在那裡堆着，就等姑娘看了，好做區處。姑娘一會兒可要去瞧瞧麼？”
我將細長的髮辮綰了，貼在頸下，芳馨尋了一支髮針釘住，從腦後探出雙眼道：“姑娘定要去看一看，其中不乏珍品。”
我微笑道：“好，待我看過了梅花，就去看你的那些珍品。”
原本漱玉齋的花園中並沒有梅花，到了冬季顯得甚是蕭瑟。穎嬪命內阜院送了六缸白梅過來，就擺在玉茗堂門前一箭之地。我撥弄着枝頭上的冰雪，不覺癡住。芳馨握了握我的指尖，不由分說塞了個青瓷手爐給我，柔聲道：“姑娘若要想事情，去屋裡吧。”
枝頭的冰雪落進暖爐，嘶嘶輕響。我安然道：“我並沒有什麼可想的，只是憶起從前的一些小事情。”
芳馨道：“從前的事情？是與梅花有關麼？”
我微微一笑：“是。那一年，我去蘇姑娘的府上做客，她父親就養了這麼幾缸子歪七豎八的白梅。那會兒蘇姑娘親自下廚，我和啓姐姐便站在院中品梅。由白梅說到門樓上的篆字，大讚蘇大人是個清廉之官。那次午宴，采薇雖沒有來，卻也託丫頭送了一隻繡了鯤鵬的劍套子給啓姐姐慶賀生辰。”
芳馨道：“理國公小姐的刺繡功夫是舉世聞名的，這隻劍套子定是精美無倫了。”
我笑道：“這隻劍套子，姑姑上個月還曾見過呢。”
芳馨沉吟道：“劍套子……”忽而醒悟道，“姑娘是說，上個月信王妃和世子進宮來向太后請安，世子腰間懸着的那柄小劍的劍套子？”
我微笑道：“就是那隻。”
芳馨訕訕道：“那世子好不曉事，爲何要將那東西帶進宮來……是嫌姑娘的心不夠苦麼？”
我簪了一朵梅花在鬢邊，靜靜道：“‘魚相忘於江湖，人相忘於道術’[104]。相忘，故不苦。”芳馨無語。我又道：“當年悠遊之人，如今還剩有誰？采薇隨長公主修行，蘇姑娘回鄉侍父，啓姐姐就要嫁作人婦。‘歲月不居，時節如流’[105]。如今只剩了我一個孤鬼。”
芳馨微微鬆一口氣：“姑娘有力氣感傷，可見心中確是無事可想了。只是姑娘的病纔好些，不該在雪地裡久站，還請回屋吧。”
我失笑，扶着她的手進了屋。一進西廂，但見一桌子的物事，琳琅滿目地鋪陳開來。綠萼忙扶我坐在榻上，又奉了茶，笑吟吟道：“姑娘只管歪着，奴婢將那些東西一一拿到姑娘面前來，不要姑娘廢一點兒心。”說罷彎腰爲我脫了繡鞋，在我腳上覆上錦被，順手將我暫放在榻上的書撿走了。我摸不到書，只得歪着身子看她將物事一件件拿到我面前。
綠萼拿起一隻白玉鳳雕水呈，道：“這是弘陽郡王殿下送的。”但見鳳凰以雙翅承託水呈，晶瑩剔透，精巧細緻。我託在掌中，愛不釋手。綠萼拿起一方通紅的雞血石印章和一面鳳穿牡丹繡屏，道：“這是皇后娘娘賞的。”她復又拿起一隻象牙鬆雕臂擱道，“這是陛下賞賜的——”
我打斷她道：“罷了。我是生病，又不是過生辰，怎的都送起這些？”