高思誠一笑，搖頭嘆道：“女孩子家太剛硬了未必是好事。”
我笑道：“縣主萬金之軀，自是百無禁忌。”
正說着，忽見又一青衣小廝闖了進來，氣喘吁吁道：“奴婢就知道王爺在這裡。昌平郡王殿下從西北迴來了，這會兒正在府裡坐着，有要事和王爺商議。有請王爺快快回府。”
高思誠甚是意外：“不是說還有十幾日纔到京麼？”隨即向我歉然一笑，“匆匆一見，不及詳談，甚爲抱歉。只是府中尚有要事，小王必得回府。告辭。”說罷舉手一揖，帶着兩個青衣小廝疾步而去。
我行禮相送，默默思忖。小蓮兒見我發呆，輕聲道：“姑娘，咱們也回去吧。”
我沉吟道：“昌平郡王本擬新年纔回，怎的忽然提前回京？”
小蓮兒笑道：“還有十幾二十天便是除夕了，便是這會兒回京，也很平常吧。”
我搖頭道：“昌平郡王在邊關戍守，別說提前十幾二十日，便是提前一天，也算擅離職守。”話音剛落，便見康總管和芳馨推門進來，康總管道：“原來大人來了此處，讓奴婢好找。戲要開演了，還請先回去吧。”
然而我已無心看這最後兩折戲，只叫過小蓮兒，吩咐她徑直去掖庭屬尋李瑞。直到戲快唱完了，小蓮兒纔回來，在我耳邊輕輕道：“於姑娘已從西北迴京，這會兒已在掖庭獄中。”
【第三十六節 勿復王家】
我大驚，險些摔了手中的茶盞，一顆心早已飛去掖庭屬。但皇帝賞賜的戲又不得不看完，於是剩下半折我面色鐵青，如坐鍼氈。康總管以爲我不喜歡，幾次借添換茶點的工夫查看我的神色。我也無心去應付他。
戲一唱完，我留下芳馨放賞，立刻動身前往掖庭屬。誰知剛剛出了梨園的門，便見施哲迎面而來，他恭敬施了一禮，笑道：“聽聞梨園今天演一出新戲，下官本想來聽，奈何公務冗雜，還是趕了個散場。”
施哲早已料到我會去掖庭屬，竟來梨園阻攔。我不悅，還禮道：“大人若想看戲，還請早來。”
施哲笑道：“大人可聽了全本？未知這出新戲叫什麼名字？”
我望一眼施哲身後漸漸沉落的紅日，心中愈加焦急，面上卻還得不露聲色：“這出《憲英勸弟》，說的是姐弟情深，保家全身。可依玉機看，比《贖孽》差了許多。”
施哲道：“《贖孽》一出，唱的是手足之義，同生共死。雖然慷慨，卻太慘烈了些。”
我屈膝懇求道：“玉機不才，也想效仿一二。請大人準我與於姑娘相見。”
施哲躬身一揖：“下官恕難從命。”
這本也是我預料之中的回答。然而我仍是不甘心：“‘其爲法令也，合於人情而後行之’[88]。玉機只想瞧瞧昔日的姐妹，大人竟不能通融一二？”
陽光像一支描金的小楷，細細勾畫出他面頰的輪廓，儒雅之中頗見堂堂正正。然而我此刻卻痛恨這副充滿善意和聰明的面孔。我甚至想，倘若他像李瑞一般愚鈍老成，或者像喬致一般色厲膽薄，我都有辦法讓他鬆口。可他不是。除了皇命，他不爲任何人、任何事所動，直是無懈可擊。
施哲微微一笑：“朱大人聰慧過人，豈不知‘人情得足，苦於放縱，快須臾之慾，忘慎罰之義’《後漢書·光武帝紀第一》：“（光武帝）下詔曰：‘人情得足，苦於放縱，快須臾之慾，忘慎罰之義。惟諸將業遠功大，誠欲傳於無窮，宜如臨深淵，如履薄冰，戰戰慄慄，日慎一日。其顯效未詶，名籍未立者，大鴻臚趣上，朕將差而錄之。’”？於姑娘與慎妃娘娘自盡一事有涉，事關重大，下官不敢擅專。”
我不覺冷笑：“陛下不是說，掖庭屬不必再過問慎妃之事麼？”
施哲道：“大人所言甚是。本來於姑娘回京，應直接去黃門獄。之所以進掖庭獄，是因爲她身爲官婢，做了不可饒恕的錯事，在掖庭屬審畢，就會移去黃門獄。”
聽說錦素回京，我腦中已是一片混亂，驚聞此言更是又驚又奇：“是何不妥之事？”
施哲道：“此事恕下官無可奉告。其實大人想見於姑娘，倒也不難。只需請了聖旨，下官無不從命。”說着望一眼我身後的梨園，瞳仁中映出五顏六色的燈綵，“以大人如今的恩遇，此事輕而易舉。”說罷深深一揖，又道，“只是下官有一事不明。於姑娘今日才進了掖庭獄，大人如何能這樣快便得知消息，還命蓮姑娘來掖庭屬詢問？”
我如實道：“玉機無意中得知昌平郡王提前回京，故此猜測。”
施哲笑道：“大人聞知王爺回京，便派人來打探於姑娘的訊息，想來是知曉他二人之事，如此怎能不知於姑娘身爲官婢，所犯何罪？”
我大爲不解：“玉機也只是猜測罷了。於姑娘究竟所犯何罪？”
施哲道：“大人難道不知，皇子宗室是不能隨意納罪官眷屬與有罪的官婢爲妻妾的麼？於姑娘回京後自稱昌平郡王的妾侍，所以才送來掖庭屬的。”
我大驚：“玉機以爲他們只是有情。”
施哲奇道：“大人竟然從未聽聞這條宮規？”
我嘆道：“這是宗室規條，玉機略有耳聞。只是萬萬沒想到，王爺會私納錦素爲妾。”
施哲道：“下官有一言相勸，不知大人肯聽麼？”
我忙道：“洗耳恭聽。”
施哲道：“比起與於姑娘相見，大人更應思想如何爲於姑娘求情。只要於姑娘能活着走出掖庭獄，還怕日後不能相見麼？”
我嘆道：“錦素與慎妃之死有涉，再加上——若坐實了罪名，只怕求情也是無用。”
施哲道：“事在人爲。大人盡力一試，問心無愧便好。”說着望了望天色，“時候不早，下官也該出宮了。下官告退。”說罷退後三步，轉身而去。
我迎着刺目的陽光，切齒而嘆。關於錦素與慎妃之死的關聯，我早已在心中掂量過無數次，也做好了最壞的打算。忽聽芳馨道：“於姑娘這一次若不能救，便不要救了。姑娘已救了她兩次，也算盡心了。”
我嘆道：“連我自己都不知道要不要救她。”
芳馨道：“以公心處事，方是最好的。奴婢記得姑娘讀書的時候，曾念過一句話，什麼‘君子之道’，什麼‘語’。姑娘還教導過奴婢們，說君子知命，怎麼行都是適宜的。”
我漫聲道：“易曰：君子之道，或出或處，或默或語。”[89]又嘆，“此事……容我好好想一想。”
第二日，我去濟慈宮拜見太后。從昇平長公主處回來後，想着太后牽掛女兒，本應立刻去濟慈宮請安。誰知連日事忙，竟給耽擱了。我幾乎沒有在朔望之外的日子主動求見太后，這也是頭一遭。除了要向太后回稟昇平長公主之事，更要緊的是，昌平郡王既然回京，必來拜見太后。探尋太后在錦素之事上的態度，也是我主動請安的意圖之一。於是待小錢告訴我昌平郡王已然去過濟慈宮，我這才帶着小蓮兒出門。
太后坐在光禿禿的梧桐樹下，拿着一柄摺扇，連比帶畫地教兩個小宮女使劍。這兩個女孩只有七八歲，舞得一身是汗，卻不得要領。連佳期都在一旁看得連連搖頭，太后卻一絲不惱，仍舊心平氣和地指點着。
我站在一旁看她們練完一套劍法，方纔上前請安。太后對那兩個女孩兒笑道：“回宮去再好生練練，若下一次還這樣三腳貓似的，本宮可要罰的。”二女連忙稱是，恭敬告退。
太后站起身，看着兩個女孩子走出角門，方向我笑道：“一年多沒有練劍，都生疏了。如今也只能看着她們練練，解解眼饞。”
自從義陽公主、平陽公主和青陽公主在景園的金沙池中溺死之後，太后便折斷佩劍，發誓再也不練劍。然而她終究是自幼習武的江湖女子，雖礙於誓言不能習劍，卻也忍不住要看別人練。我心下黯然，微微一笑道：“啓姐姐和邢二小姐的劍術都很好，太后閒來可常召二位小姐入宮。”
佳期搬來繡墩，太后示意我坐在她的下首：“春兒近日在籌備婚事，本宮也不好總召她入宮。邢二小姐麼，前些日子在宮裡住着，本宮沒少看。待開了春再召她二位入宮。”說罷飲一口茶道，“本宮聽說朱大人前幾日去了一趟白雲庵，本想請大人來。只是聽說你身子不大好，想着也沒什麼大事，就沒說。如今你身子好些了麼？”
我欠身道：“臣女的身子已然無礙。多謝太后關懷。臣女從白雲庵回來，當早些來向太后請安纔是。如今纔來，請太后恕罪。”
太后微笑道：“無妨。昇平這些日子可還好麼？”
我笑道：“長公主不但身子好了不少，連心境也開闊許多。這都是潛心修煉佛法的緣故。”
太后雙目一亮：“果真麼？”
我如實道：“是。自古蠻夷侵虐邊境，必得以戰止戰。殿下說，她昔日前去和親，是爲億萬黎民免除戰爭之苦的。身爲皇女，這本是義不容辭。陛下舍親情而保庶民，是明君所爲。”
太后不覺怔住：“她……真的是這樣說的？”
我頷首道：“臣女不敢欺瞞太后，殿下的確是這樣對臣女說的。”
太后的眼中隱有淚光，她側過頭去，拿一幅手巾點了點眼角：“人老了，就有見風流淚的毛病。”復又自責道，“這些年，本宮總想着當年做的錯事，害了昇平一輩子。本宮本是鄉野山間的女子，從前最是無法無天的。自做了這個太后，行事反不如從前了。”
我忙道：“太后自有太后的顧慮，自然比不得年輕的時候。”
太后搖頭道：“說是‘顧慮’，倒不如說是‘枷鎖’。連愛憎都被鎖住了。”
我知道，太后是在責怪自己，當年沒有成全昇平與謝方思的婚事，致使他二人一投繯自盡，一遁入空門。都是一念之差。我微微嘆息道：“太后與陛下的難處，殿下深知。還請太后寬心。”
太后默然，神思遠逸。暖陽懶洋洋地照在人的身上，宮苑中一絲風也沒有。擡頭望，梧桐枝椏被鍍上了一層淺金色，樹枝間的天空澄澈碧透，像一塊佈滿金絲的青金石。我和太后靜靜相對而坐，彼此無言。其實，她的自責又何嘗不是我的自責。倘若當初我勇敢一些，肯將謝方思的信傳給昇平，或許如今就不是這般光景。昇平出家後，雖然愈加理智通透，卻也更加無奈無趣。然而，有昇平之事在前，太后若願意爲昌平郡王和錦素之事稍稍用心，這也是不幸中的萬幸了。
良久，忽聽太后黯然嘆道：“莊子言：大夫則以身殉家，聖人則以身殉天下。[90]只願來生不要託生在帝王家……纔好。”一滴淚水如珠滾落，洇入胸前的金絲萱草紋中。皇家的憐憫和遺憾，就像這滴淚水一樣真誠和稀薄。我心下一沉，不覺暗暗長嘆。
忽見宜修款款上前道：“穎嬪娘娘來向太后請安了。”
太后不動聲色地用指尖抹去了淚痕，微笑道：“請她進來。”
穎嬪穿了一件白綠色花鳥紋短襖，下着牙白綾裙，整個人宛若一枝才抽條的春蘭。只有腰間垂下的一枚美人蕉赤玉佩，彷彿凝住了宮苑中所有鮮亮的色彩，是天地間最堅毅最濃重的一點。穎嬪行過禮，笑盈盈道：“今日宮中放年賞，臣妾將濟慈宮的送了來，已交予宜修姑姑了。”
太后笑道：“進了臘月，本宮知道你格外忙碌。放年賞這樣的小事，交給內阜院做就好了，何必親自送來？”
穎嬪笑道：“臣妾也有好些日子沒來拜望太后了。”
太后虛着眼睛瞧了瞧穎嬪的氣色，含一絲憐惜道：“整日勞心，臉色不如從前那樣好了。雖然忙碌，也要好生保養。昱嬪已經有孩子了，你也要上些心纔是。”
穎嬪恭敬道：“臣妾多謝太后關懷。”
從濟慈宮中出來，穎嬪道：“玉機姐姐去章華宮與妹妹一道用晚膳可好？”
我滿腹心事，哪有心情和她一道用膳？“我有要事在身，恐不能作陪。妹妹見諒。”
穎嬪神色一黯：“姐姐既有要事，那便改日吧。”
我微覺不忍：“你回章華宮，我回漱玉齋，彼此同路。妹妹有何指教，但說無妨。”
穎嬪微微苦笑道：“是妹妹有事請教姐姐，還請姐姐不吝賜教。”說着微微屈膝。
我攜了她的手緩緩走着。陽光從西面的高牆飛躍過來，徑直往東面去了。東牆頂留下窄窄一道光斑，彷彿天地不情願的施捨。沒有陽光的地方依舊有些冷，我這才發覺原來手爐中的炭已經燃盡。我知道她的心事，卻幫不了她。
只聽穎嬪道：“聽聞陛下前兩日親自去漱玉齋瞧姐姐了？”
我淡淡一笑道：“那一日在白雲庵見了昇平長公主，陛下只是來問問皇妹的近況罷了。”
穎嬪嘆道：“我也時常派人去白雲庵看望昇平長公主，她的近況我甚是清楚。怎麼也不見陛下來問我？”
我笑道：“妹妹這是在怨我？”
穎嬪艱澀地一笑：“姐姐何必如此多心？妹妹只是想請教姐姐，究竟如何才能留住陛下的心？”
我甚是詫異：“我……不知道。”
穎嬪嘆道：“自從昱嬪有孕，靜嬪歿了，我總以爲他會多憐惜我一些，誰知……自他回宮，還沒有往我宮裡來過。今日太后說起孩子的事情，我和他……我哪裡會有孩子呢？”說着不覺傷心垂淚。
穎嬪向來聰明堅毅，這是我第一次見她落淚。想是這大半年來恩寵稀薄，她也終於灰心絕望。她曾經說過，她父親已有爵位，兄弟子侄爲官有望，她身爲妃嬪，已心滿意足。我知道，這只是她希望自己能做到的事情。
不知何時起了風。高牆之間又深又遠，彷彿野獸的深喉，發出撕心裂肺的一吼。我當怎樣回答她？我不知道。美人當前，我也不明白皇帝爲何無動於衷。男女情愛，是我即使讀遍古往今來的浩浩繁帙都不能悟透的奇談怪論。況且帝王之心，更加難以捉摸。
腦中空蕩蕩的，一句也說不出來，只得陪她無言感傷，直到分手。