果然，錦素要回京了。我總預感她會回來，我甚至還想過她會以昌平郡王的王妃或侍妾的身份回京，我萬萬沒想到，她被檻車徵回。我憂心大起，屈一屈膝道：“多謝大人相告。玉機先告辭了。”
正要踏出門去，忽聽施哲在我身後道：“是了，昨天下官請令尊大人來掖庭屬請教了幾句，現下已好生送了回去，大人請放心。”
我轉身，迎上他頗有探究之意的目光，坦然一笑：“有施大人在，玉機沒有什麼不放心的。”
回到漱玉齋，方卸下釵環補眠。我將銀鐲銀環一一放回妝奩的小屜中：“施大人說他在慎妃的妝奩中尋到一樣重要的證物，可惜太遲了些。妝奩是女子天天要用的物事，掖庭屬當早早查過，怎麼會那麼遲才找出那件重要的證物？那重要的證物又是什麼？”
芳馨將我的長髮握在腦後，從鏡中望着我道：“姑娘纔好些，就又操心了。理它是什麼呢？養病要緊。”
我又道：“錦素與此事有何關聯？”
芳馨柔聲道：“奴婢說句不中聽的，以姑娘的聰明，要想明白此中關節，想必不難。可想明白了又如何？於姑娘既與慎妃之死有關，想來也不是什麼好事。便知道了也不高興，何妨糊塗些？”木梳在我鬢邊一緩，又道，“姑娘成日家想保全這個，保全那個，爲什麼不想想如何保全自己？自己的身子都這個樣子了——”說着自鏡中斜了我一眼，眼珠子翻成了溜光的鵪鶉蛋。
我失笑：“姑姑莫急，我不想便是了。”
用過午膳，我便歪在榻上看書。整日昏睡，也是極消耗神志的，一頁書在眼前晃了許久，一個字也沒有瞧進眼裡。拋了書午睡，卻又走了困。雖應承了芳馨不想，但種種疑竇似月光下的潮水一涌而上，瞬間填沒了心竅。事關錦素，不由我不想。
忽聽簾外腳步雜亂，綠萼進來笑道：“簡公公來了。”
我忙坐起身，請小簡進來。小簡本跟着皇帝出宮祭天，不知因何突然折返。只見他一身鮮亮的寶藍長衣，腳上是一雙簇新的繡花棉靴。我略一打量，微笑道：“簡公公不是出宮了麼？這會兒回來有何指教？”
小簡的雙眼眯成一彎新月：“陛下在外面，命奴婢回來向太后請安問好，且陛下也放不下大人的病，特命奴婢回來瞧瞧。”
若只說皇帝關心我，未免不孝，捎帶上太后，就好聽得多。我並不露一絲喜色，恭敬道：“謝陛下關懷，臣女很好。”
小簡笑道：“大人竟不問陛下好不好？”
我愕然。我並不在意，爲何要問他好不好？小簡見我呆住，還以爲我害羞，只嘻嘻笑道：“無妨無妨，陛下最喜朱大人淡淡的樣子，不問也好，不問也好。問多了反倒無趣了。”
我哭笑不得，啞口無言。小簡又道：“陛下怕大人病中寂寞，命奴婢回宮時，特意從熙平長公主府繞一腳，請老夫人和大姑娘來宮中相陪。”說着一擊掌，綠萼笑盈盈地引了母親和玉樞走了進來。
我頓時從榻上跳了起來，險些站立不穩，一頭撲在母親的懷中。小簡立刻舉袖拭淚，躬身道：“大人且和老夫人說話，奴婢先告退了。”
我忙行禮，含淚誠懇道：“臣女謝陛下恩典。”
待小簡出去，母親扶着我同坐在榻上，也顧不得禮數，只捧着我的臉端詳，哽咽道：“你受苦了。”我悲喜交加，伏在她的懷中痛哭。玉樞和芳馨俱垂淚不已。
痛快哭了一場，只覺得心裡鬆快不少。芳馨撫着我的背道：“夫人和小姐好容易進宮來，只怕一會兒就要回去了，姑娘怎麼只顧着哭？”
母親拭了淚，攜起玉樞的手站起身，盈盈拜倒：“民女朱洪氏（朱氏）拜見女丞大人。”
我起身扶起母親，含笑泣道：“母親和姐姐不必多禮。”芳馨亦扶起玉樞，笑道：“大姑娘比去年在景園見的時候更見標緻了，竟比我們姑娘還要美三分。哭花了臉就不好看了，奴婢這就打水去。”說着掀簾子出去了，又吩咐綠萼和小蓮兒上茶。
只見母親穿着家常的青衣布裙，只在腦後綰了一個低低的平髻，簪了一支琉璃簪，垂下細細一綹流蘇。除此以外，別無長物。玉樞身着水墨梅花短襖，衣襟和袖口上都鑲了窄窄的一條貂毛，裙下垂着紫玉梨花佩，發間戴着我去年用太湖珠穿了送給她的珠花。瑩瑩珠光，越發顯得她面如桃花。和她一比，我直是牆頭衰草。母親和玉樞俱是匆匆趕來，想來來不及更衣。母親簡樸，玉樞華貴，想來日常在長公主府，便是如此妝扮。
一時淨了面。綠萼奉茶，小蓮兒端了陶碗進來，濃郁的藥香頓時掩過了茶香。我伏在母親肩頭皺眉道：“又要喝藥了。”
小蓮兒道：“方太醫千叮萬囑，藥要按時用。奴婢知道姑娘怕苦，已經備好了蜜餞和甜湯了。”
芳馨對母親笑道：“夫人有所不知，平日裡姑娘喝藥，不論多苦，要喝多少，哎都不哎一聲的，這會兒夫人進了宮，姑娘倒抱怨開了。”
我斜了她一眼，扁扁嘴道：“我何曾抱怨了？”
母親接過藥碗，對小蓮兒道：“我來喂她喝藥就好。”
我忙道：“怎敢勞動母親？”
母親微微一笑，已舀了一勺藥汁送到我口邊：“我也是進宮的路上，才聽簡公公說，你竟然病得這樣厲害。十六年，我這個做母親的，竟然一點兒都不知道。”說着落淚。
我就着她的手吞下藥汁，只覺連眼淚都苦了幾分。母親又道：“從前只是以爲你身子弱，沒想到竟是一個大症候。都怪我。”
芳馨忙道：“咱們姑娘得夫人親手喂藥，這病定然好得快。”
我從母親手中接過藥碗，一飲而盡。母親欣慰地擦了眼淚，拉住我的手，似有千言萬語。我拈過一粒青梅放在口中，方展顏一笑。芳馨道：“姑娘且和夫人小姐自在說話，奴婢們在外面候着。”說罷帶着綠萼和小蓮兒退出了西耳房。
母親拉着我的手道：“去年因爲宮中有喪事，你竟沒有回家來，好些話來不及對你說。想不到今天被簡公公喚進宮，可算意外之喜。果然聖上待你很好。”
不待我答話，玉樞迫不及待道：“妹妹這是要做皇妃了麼？”
我想起昔日“梨花忘典”之事，不由笑道：“那一日抽中了‘卻輦之德’的人，不知是誰？”
玉樞頓時紅了臉，搖晃着母親的肩頭：“母親瞧妹妹，纔好些就要拿女兒取笑。”
母親拍拍她的手，向我微笑道：“如此說來，你是不想嫁的了？”
我垂頭道：“近來慎妃歿了，紫菡歿了，昱嬪倏然失寵，皇后那裡也多事。女兒怕得很。”
母親擔憂道：“若不想嫁，難道要抗旨？”
我斂容道：“不錯，女兒正要抗旨。”
我原本以爲母親會擔憂我抗旨之後會連累家人，誰知她只垂眸靜了片刻，再擡眼時，竟無半分懼色：“就算皇帝不怪你抗旨。可你是他求而不得的人，將來若非賜婚，又有誰敢娶你？你這終身大事……”
提起此事，愈發孤冷絕望。忽聽玉樞在一旁恨恨道：“都怪信王世子，說好要娶妹妹，竟這般負心薄倖。若不然，妹妹將來出宮去，還可以嫁給她。”
我聽她說得不通，不禁笑道：“怪他做什麼？我又沒有答應要嫁給他。”
母親忙道：“幸而沒有答應，不然信王府貿然提出，皇帝還不知要怎麼想。”
母親深知我心，我甚是欣慰：“正是如此。從此信王世子與咱們家再沒有半分關係，母親和姐姐以後可以不必提起此人。”
母親瞭然道：“你放心，我懂。”
我問候了父親，又道：“父親昨天來了一趟掖庭屬，回去可有說什麼？”
母親道：“此事說來奇怪。內宮一個管事吃醉了酒從樓上摔下來死了，竟然傳你父親進宮問話。你父親並不認得此人。”
我心下了然，殷殷囑咐道：“母親回去一定對父親說，天氣冷，請他好生在家休養。”說罷緊了緊母親的手，鄭重道，“母親和姐姐弟弟也是。此話務必帶到。”
母親一怔，也不多問，只點頭應了。於是又問弟弟讀書如何。母親遲疑片刻，如實道：“夫子說你弟弟很聰明，像你。如今他還常跟着信王世子出去會些讀書的才子。世子還說，來日他要出去遊歷，也要帶着你弟弟去。”
我微微一笑：“那就好，讀萬卷書不如行萬里路。男兒志在四方。”
母親只坐了一會兒，晚膳前便從北門出宮去了。說了好一會兒的話，只覺精神不濟，於是回寢室歇息。一覺醒來，聽得窗外風聲肆虐，窗格子忽愣愣地響。小蓮兒端坐在榻上，在燈下縫着一件衣裳。榻邊的炭盆燃起柔軟的火苗，像一汪靜謐的秋水。
“天地爲爐兮，造化爲工；陰陽爲炭兮，萬物爲銅。”[76]豈不聞老子又云：“天地之間，其猶橐龠乎？虛而不屈，動而愈出。”[77]這狼奔豕突的疾風，正是造物扯開了膀子拉起了風箱。如此，“忽然爲人兮，何足控摶；化爲異物兮，又何足患？”
我翻了個身，仰頭微微一笑。化爲異物兮，又何足患？
小蓮兒聽到異動，忙上前查看，見我醒了，便問道：“姑娘醒了，要傳膳麼？”說着扶我起身喝水。
我起身坐在妝臺前，用白玉疏齒櫛慢慢打理着髮梢：“天都黑了，皇上和皇后回宮了麼？”
小蓮兒道：“雪下大了，皇上和皇后早就回宮了。陛下還命簡公公送了一些清淡的膳食過來，簡公公見姑娘睡着，就沒上來。”說着接過我手中的白玉疏齒櫛，喜滋滋道，“陛下對姑娘可真好。”
我正在瓷盤中摸索着一枚金鑲玉環，聞言自鏡中擡眼一瞥，淡淡道：“傳膳吧。”
大雪下了整整一夜。清晨啓窗一望，整個皇城白茫茫一片。綠萼忙上來關窗，道：“姑娘剛剛起身，熱乎的身子可經不得冷風吹。”
我低低道：“綠萼你瞧，這裡白得好像景園的金沙池。皇太子和三位公主，也有一年了。”
綠萼關了窗，嗔道：“姑娘真是的，一大早上的，說這個做什麼？”
一絲陽光在窗戶合上的瞬間擠了進來，在我眼皮上跳了兩跳。我拾起榻上的短襖披在身上：“雪停了，我也好了許多，午膳前咱們去益園賞雪去。”綠萼喜出望外，忙扶我坐在妝臺前，快手快腳梳好髻，戴上那隻金鑲玉環。
午正時分，我正要從益園的西側門回漱玉齋，忽見昱嬪帶着幾個小宮女匆匆自北而來。只見她一身淺青薄襖，整個人似冰雪化育而出的神思，清冷淡遠。
我忙迎上前行禮問安。但見她神情落寞，眼皮紅腫，面有淚痕，不覺關切道：“娘娘有孕，怎可穿得如此單薄？”
昱嬪道：“慣了。”說罷細細看了我兩眼，道，“聽聞朱大人的身子一直不好，怎麼今日倒來花園裡逛？”
我笑道：“貪看雪景，忍不住便來了。”
昱嬪掩口一笑：“你這裡貪看雪景，若凍着了陛下可要心疼了。”
我恍若無聞，澹然問道：“娘娘從哪裡來？”
昱嬪嘆道：“我才送了母親和妹妹出宮去。”
怨不得她似是哭過：“娘娘不必太過傷懷。過了新年，娘娘再將老夫人和小姐接進宮來住着便好，也不過就是皇后娘娘一句話的事。”
昱嬪稍稍寬慰，右手護在自己尚不見隆起的小腹上，淡淡一笑：“是呢。太醫說太過傷懷對胎兒也不好。”她執劍的右手，堅定有力地護住自己的孩子，身周寸寸絲光都變得悠長柔韌，像一面無形的盾。
我心底一酸，不禁滿心羨慕起來，虛撫着她的小腹，好奇道：“小孩子在肚子裡，會動來動去的麼？”
昱嬪笑道：“你還沒有冊封，便關心起這個了？”
我對她的說笑置若罔聞：“不。臣女只是羨慕娘娘，這孩子是娘娘的親人。有了這個孩子，娘娘在宮裡便再也不孤單了。”
昱嬪一怔，垂目一笑：“深宮之中，唯有孩子是最可靠的。倒不是盼着他爭寵爭位，而是隻有他纔是你的親人，能長長久久地陪伴你。”
我嗯了一聲：“娘娘好福氣。”
昱嬪笑道：“十月懷胎很辛苦。整日這也不能吃，那也不能用，連劍也不教我碰一碰。真真悶死我了。最要命的是，總覺得累得很，總也睡不足似的，人也胖了好些。也不知道生下這孩子以後，我還拿不拿得動劍了。”見我怔怔地不說話，她雙頰一紅，“瞧我說了這一車子話，大人定是覺得乏味。”
我搖頭道：“不，臣女很喜歡聽。”
昱嬪見我且悲且喜，不覺奇怪：“你若嫁了，遲早也會有孩子。何必羨慕我？”
我垂頭不語。昱嬪輕輕一擺手，身後的宮人退了幾步。昱嬪輕聲道：“莫非你，不願意嫁給他麼？”見我仍是不語，又道，“你若不願，便直說好了，別怕。”
我擡起頭，好奇道：“娘娘何出此言？”
昱嬪笑道：“你別多想，我並不是怕你成了皇妃，與我爭寵。其實，當初李公公去我家下旨冊封時，我若像師尊一樣勇敢，就當抗旨。但是我不敢。不論劍術還是人品，我只學到了師尊的皮毛。但是，大人比我強百倍，當可以依照自己的心願而活。”
我微微一驚：“難道娘娘不願意嫁給陛下麼？”
昱嬪悠然一笑：“如今說這些還有什麼用？孩子都有了。也幸而有了他，餘生無憾。這日子，還得打起精神好好過下去。”
彷彿是誰也在我耳邊說：“只要奴婢有了孩子，餘生不得恩寵，也絕無一絲怨言。”是紫菡。她如願以償有了孩子，卻香魂遠逝，也不過就是上個月的事。皇帝追封兩級後，恐怕也淡忘了。施捨過哀榮，便將她從心底驅趕出去，連帶一切愧疚與憐憫。
我感傷道：“娘娘所言甚是。”
昱嬪笑道：“咱們當年一道在陂澤殿選女巡，如今，理國公小姐隨昇平長公主在白雲庵修行，我和穎嬪進宮爲妃。於姑娘流放西北，封姑娘流放嶺南，徐女史英年早逝。而大人日日操勞，落下這一身的病。唯有啓表姐最好，她就要好好地嫁給信王世子做正妃，定能恩恩愛愛白頭到老。”
不知怎的，聽到高暘頭銜時心中再無驚瀾：“不錯。只有啓姐姐是最好的。”