高曜笑道：“孤還有一事要請問姐姐。這一年裡，孤沒少聽嬤嬤說，父皇喜歡姐姐，要封姐姐爲妃。姐姐當真願意嫁給父皇，做孤的庶母麼？”
這是我最不願意在高曜面前提起的事情。然而高曜已經長大，他既然問了，我也不好不答。我嘆道：“我不願意，可又有什麼法子？”
高曜笑道：“其實姐姐若不想嫁，也是有法子的。”
我笑道：“請殿下指教。”
高曜道：“父皇的性子，是最怕別人說他不是仁君，因此凡事都愛藏三分，若過了便挽回三分。比如爲昌平皇叔偷偷藏了金輦的事情，父皇一怒之下降了皇叔的爵位，可是舞陽君詛咒皇叔之事一發，父皇立刻藉機復了皇叔的郡王爵位，更委以重任，以安皇祖母的心。前陣子爲了昇平姑母的婚事，理國公府的世子和少夫人雙雙自盡，我聽蕭太傅說，父皇撫慰甚厚，還說待謝姑娘出嫁時，要冊封她一個爵位。這陣子父皇派心腹查問漱玉齋、長寧宮和守坤宮，自己卻躲去了江南，一來是怕被我等攪擾，二來也是爲彼此留有相見的餘地。姐姐知道蘇姑娘的父親蘇司納麼？”
蘇燕燕的父親蘇司納，從前在官場上幾起幾落，終於在鹹平十三年初夏皇后監國的時候，由侍御史被提拔爲司納。我想了想道：“殿下是說，蘇司納從前喜歡廷上面折，多次觸怒龍顏，多次被貶被免，卻又多次起用？”
高曜道：“孤聽太傅隱約提起，父皇其實不大喜歡蘇司納。可是蘇司納並無過錯，父皇也不能爲了一己好惡，便貶黜賢良，於是過不多時，待氣消了，便又起用了。如今蘇司納升爲言官之首，以剛直不阿名聞朝野，倒成全了君臣間的一段佳話。故此父皇雖不喜歡他做司納，卻也容忍至今。”
我頷首道：“蘇司納前些日子因爲沒有按下幾個言官和刺史爲成氏求情的奏疏，被陛下申斥了，還罰俸半年。”
高曜笑道：“這種求情的奏疏也甚是平常，父皇平日裡不知道要看多少。沒理由爲了這種不起眼的小事申斥蘇司納。不過因爲他是母后提拔的，給他一個警醒罷了。”
我不禁笑道：“殿下小小年紀，對朝爭倒是很清楚。”
高曜笑道：“從聽司馬子反的故事至今，也有五年了。便是個木頭也要開花了，況且是個人？姐姐多年教導，不就是爲了讓孤明明白白地做人，不可糊塗被害，也不可動歪心思害人麼。”
我笑道：“臣女沒有這樣好。”
高曜道：“姐姐大可學蘇司納、昌平皇叔和昇平姑母，照本心行事，哪怕激烈一些也無妨。父皇縱然惱怒，也只是一時的。一個仁君又怎會去爲難一個弱女子？況且姐姐有病在身，父皇若真心愛重姐姐，定然不忍苛責。姐姐若能適時發病……”說着口角噙笑，“就更妙了。只要過了這一關，父皇絕不會再向姐姐提第二次了。這叫置之死地而後生。只怕姐姐捨不得性命，放不下富貴。”
我微微冷笑：“殿下是在試探臣女的心意麼？”
高曜坦然一笑：“孤視姐姐與蕭太傅一般，不敢試探姐姐的心意。孤只是關心姐姐，請姐姐不要怪罪。”
他說的，也是我一直以來的打算：“殿下這個主意極妙。”
窗紙一分分暗了下來，他面孔的輪廓愈加柔和清冷。眸光深藏，像蘊着地火的深泉，當真像極了他的父皇。他終於全然長大，我再也不能教他什麼，而他也不再需要我的提點了。雖然欣慰，卻也難免失落：“臣女如今已不是殿下的侍讀了，但慎妃娘娘臨終前曾囑咐臣女，一定要好好輔佐殿下。”
高曜笑道：“侍讀不過是個身份，孤明白。不做侍讀其實很好，若能生疏一些，就更好。姐姐不是一直這樣教導孤的麼？”
我瞭然一笑：“時候不早了，殿下該去晚宴了。”
高曜跳下榻來：“擾了姐姐這麼久，是該讓姐姐好好養病了。”說着揚聲叫了芸兒進來。芸兒爲高曜披上斗篷，忽聽簾外綠萼的聲音道：“掖庭令施大人派人求見姑娘。”高曜轉頭看我一眼，擺手令芸兒退在一旁。
只見一個小內監捧着一隻扁扁的木盒走了進來，行了禮道：“奴婢奉施大人之命，請朱大人辨認幾個字。”說罷揭開木盒，綠萼捧了過來放在小几上。
但見木盒中有二十來張小紙片，每個小紙片上都寫着一個小字，像是從信箋上剪下來的。我按捺住好奇之心，命綠萼掌燈，用一根小簪子將紙片一一撥正，細細看了半晌，道：“這字乃是端正顏楷，照帖子描的。不能確定是誰的字。”說罷命綠萼將盒子還給他。
忽聽高曜道：“能給孤瞧瞧麼？”
那小內監遲疑片刻，終是不敢違拗。高曜接過盒子，走到燭光下埋頭看了好一會兒，道：“回去告訴施大人，這盒子裡的字極有可能是從前皇太子的侍讀女官於氏所寫。”
那小內監道：“奴婢斗膽，殿下是怎麼知道的？”
高曜道：“於氏喜歡自己制墨，又愛往墨中摻名貴的香料。你聞聞這紙片。”
那小內監低頭嗅了半晌，道：“並沒有什麼香氣。”
高曜笑道：“這就對了。於氏並沒有用香墨寫這些字，可是墨香卻不知不覺沾染在硯臺和毫毛中。你年紀大了，聞不出來，孤卻覺得濃郁。不信你細聞聞。”
那小內監又聞了半晌，仍是不得要領。小內監走後，我冷冷道：“殿下爲何要說出於錦素來？”
高曜笑道：“姐姐明明瞧出來了，卻又爲何不說？”
聽見高曜說出錦素的名字，我第一次對他的長大有了些許懼意。窗邊有陣陣寒氣襲上，炭火奄奄欲熄，我不覺打了個冷戰。綠萼連忙從櫃子裡取出一襲瑞字紋薄被，正要覆在我身上，我卻從榻上跳了下來，將薄被掀翻在地。
綠萼俯身抱起錦被，退在一旁不敢說話。高曜道：“姐姐生氣了？”
我冷笑道：“殿下說臣女知道這是於錦素的字，此話從何說起？”
高曜道：“看姐姐的神情便知道了。姐姐凝神思忖，又豁然眉開，定是有所得。在這宮裡，有誰能讓姐姐如此維護？想來想去也只有於姑娘了。孤本是好奇，纔拿了字看的，不想還真是她。”
我毫不掩飾言語中的厭憎之意：“殿下明明知道錦素是我的妹妹——”
高曜道：“正因她與姐姐有金蘭之誼，孤纔要實話實說。姐姐請細想，掖庭屬拿着這些字來請姐姐辨認，說不定與母親自盡一事有關。姐姐蓄意包庇，若來日施大人查出個好歹來，姐姐豈不是要受牽連？連着長寧宮也不得安寧。姐姐一念之仁，可要害人害己了。”
我啞然。高曜微笑道：“姐姐的心思孤明白。孟子有云，‘未聞枉己而正人者’[72]。姐姐向來潔身自好，處處小心。好容易才撇清了嫌疑，可別心懷僥倖，前功盡廢纔好。”
他說得一絲不錯。然而我甚是惱怒，別過頭去不理會他。高曜也不生氣，又道：“姐姐難道不想知道，於氏與此事究竟有何關聯？”
忽聽乳母李氏在簾外催促道：“殿下，該走了，遲了不好。”
高曜不理會她，只是定定地看着我。李氏在外又催了一聲，高曜仍是不理。我跌坐在榻上，無奈道：“殿下說得是。”
高曜笑道：“那就好。”說罷命芸兒披上斗篷，告辭而去。
良久，芳馨進來請用晚膳，見我擁被呆望，便柔聲道：“姑娘，該用膳了。”
我嘆道：“姑姑，我累了。”
芳馨道：“殿下許久沒來，這一坐便坐到晚膳時分，姑娘陪着說了這麼久，是累了。”頓了一頓，又道，“可姑娘也當高興纔是，殿下如今說話做事，越來越穩當了。”
眼見高曜的身影消失在焦黃色的鳳尾竹後，我方轉頭道：“姑姑所言甚是。我很高興。”
芳馨道：“姑娘既高興，剛纔便不該惱殿下。”
寒氣凜洌，一張臉又冷又麻。我撫着臉道：“是我失了分寸。殿下說出她也好，這樣她就可以從西北迴宮了。想不到這麼快又能見到錦素妹妹了。”
芳馨雙脣一動，正要說什麼，我已下榻，踢了一腳炭盆：“換盆新炭。傳膳。”
時近臘月，皇帝追封紫菡爲靜嬪的旨意也終於從江南傳了回來。一石激起千層浪。雖然這於死者並無益處，可對生者，卻意義非凡。紫菡出身婢僕，卻在死後享有與昱嬪和穎嬪一樣的位分，並葬入妃陵，顯是因爲皇帝的愧意和憐惜。更因她曾做過我的侍女，衆人皆道這是皇帝愛屋及烏，所以善待紫菡。而我這個舊主，定然將一舉封妃。
我從錦素寄存在我這裡的大箱子中翻出一本顏體拓本，凝神細細描摹。小蓮兒興致勃勃地將宮中的議論一句句說給我聽，末了道：“他們說得有聲有色的，說陛下連封號都選好了。因姑娘聰慧沉穩，將來就封爲慧妃呢。”
我失笑，手中的筆一歪，“陵”字最後一筆陡然一斜，末端直伸到右邊的格子裡，彷彿一柄長刀拖在脖頸上。我將紙揉作一團，隨手拋在地上：“那一日掖庭屬送來的二十多個字，明明是描的顏楷，你知道我是如何看出那是錦素的字麼？”
小蓮兒一怔，搖頭道：“奴婢不知。”
我將筆丟在筆洗中，合上字帖：“錦素善書，精通各家字體。顏楷她閉着眼睛也能寫得一絲不差。那些紙片上的字墨跡流暢，絕非戰戰兢兢地照樣描摹。還有一個‘南’字，那一點一撇稍稍出頭，比顏楷稍長。況且紙有暗香，闔宮之中，只有錦素才能寫出這樣香的顏楷。”
小蓮兒怯怯道：“姑娘爲何說起這個？”
我將雙手浸在宮人高舉的銅盆中，一縷墨跡從掌緣洇開：“人多口雜，你聽了這麼多旁人的話，可悟出什麼來了麼？”
小蓮兒扶了扶緊緻的鬢邊並未滑下半分的薄絹宮花，訕訕道：“奴婢愚鈍。”
我一哂，無不嘲諷道：“封妃？這話是從江南傳過來的？”
小蓮兒道：“奴婢不知是從哪裡傳出來的。”
我擦乾手，將半溼的巾子往她懷中一拋，微微一笑道：“以後這樣沒有根據的話，不用學給我聽。”
小蓮兒頓時滿臉通紅，幾乎要哭了出來。芳馨連忙上前，柔聲催促：“姑娘該去向皇后請安了，還不快去把衣裳釵環都備好？盡愛磨牙。”
小蓮兒點點頭，匆忙去了。芳馨溫言道：“宮人們總是喜愛傳閒話，姑娘不必在意。”
我冷笑道：“紫菡被追封爲嬪是好事，我只是沒想到對我也這樣好。”
芳馨扶着我慢慢上樓，低頭替我提着裙子：“雖都是些無稽之談，可姑娘去了守坤宮，皇后娘娘面前，可要小心應對纔好。”
我搖頭道：“無妨。華陽公主生辰，皇后操持了兩日，便又病了，想來應該聽不進這些歪話纔對。”我忽然想起一事來，駐足道，“你們不在的時候，小蓮兒服侍得甚好，就叫她頂替紅芯吧，名字不用改了。”
芳馨笑道：“就知道姑娘不會怪罪小蓮兒。”
想起前些日子我病得不省人事，若不是小蓮兒敲開宮門去請了方太醫來，我恐怕就一命呼嗚了。我微微一笑，慨然道：“怎會怪她？我當多謝她纔是。”
【第三十一節 出生入死】
一進守坤宮，便見皇后坐在階下曬太陽，四歲的華陽公主站在一旁撥着小几上巴掌大的紙片認字，兩歲的祁陽公主由乳母抱着，在白玉欄杆前看魚。皇后只穿一件淡綠色碎花短襖，一襲舉案齊眉團紋被覆在膝上，閒閒拖曳在地。她不戴珠翠，不施粉黛，眉目間略有疲態，但望着兩個女兒的笑容是母親特有的溫暖和滿足，似一道光而不耀的月光。
行過禮，皇后命乳母將兩位公主帶回寢殿午歇，又命我坐在下首。穆仙親自奉茶。我雙手接過雕花青白瓷盞，笑道：“怎好勞動姑姑？”
穆仙笑道：“今天內阜院新進了幾斤上好的碧螺春過來，奴婢怕小孩子們糟蹋了，便親自沏了一壺。也是大人來着了。”
我道了謝，輕輕啜了一口：“果然是好茶。”
皇后吩咐穆仙道：“朱大人最喜歡碧螺春，一會兒送兩包去漱玉齋，別忘了。”
穆仙恭敬道：“奴婢遵旨。”
我忙謝恩。皇后扯一扯薄被，笑道：“茶葉罷了，不必謝恩。”
我看了看皇后的面色，關切道：“娘娘怎的又病了？”
皇后笑嘆：“本宮自生了祁陽，便再沒調養好身子。舊年御駕親征，本宮還在政事上逞強，到底是傷了元氣了。吃了多少補品，太醫只是說虛不受補。如今但凡時氣一變，必得病一場。吃藥吃得五臟六腑都是苦的。”
我笑道：“娘娘如今不理政，又有穎嬪娘娘主理後宮，也該好生將養了。”
皇后撫着被子上的梅花，銀絲散了日光，落在她脣邊的笑紋上：“身子不好，什麼都不順心。早知如此，當初便不當應承監國之事。”說着擡眼細細看我，“你前些日子也病得厲害。小小的年紀，還是好生休養服藥，斷了根纔好。否則像靜嬪那樣，身子太弱養不住胎。”說罷又嘆，“那孩子着實是可憐，聽說受了許多罪。”
我心下憮然，沉默不語。皇后又道：“本宮知道你心裡難過，不過陛下已下旨追封紫菡爲靜嬪，這是從來沒有過的恩寵。循例妃嬪亡故，只是追封一等的。”
我低低道：“臣女謝陛下隆恩。”
皇后嘆道：“可惜了，年紀輕輕的，容貌又好，又正當盛寵。”
穆仙在一旁寬慰道：“娘娘纔好些，萬不可如此傷感。”
我也不願與皇后談論紫菡，忙道：“姑姑所言甚是。老子言，死之徒，十有三。[73]都是命罷了。”
皇后微微一笑：“你不似那等服輸認命的人，怎麼倒說這樣的灰心話？”
紫菡的身子在我懷中漸漸冷透的無望，即使身處如此和煦的暖陽之中，亦不能化解半分：“生死之事，怎由得人不認命？”
皇后一怔，笑道：“好了，本是閒談，倒勾起你的傷心了。如今朝中喜事連連，陛下也快要回宮了，你當高興纔是。”
近來多事。北燕遺民叛亂，西南邊疆不平，西北夏人侵暴。江南大族豪猾不遜，朝中亦爭鬥不斷。時近新年，各方都不安生，好似要在新年前釋放掉積攢了一年的戾氣。我不禁好奇：“有何喜事？臣女竟然一無所知。”