不一時，惠仙捧了幾方繡花錦帕過來。皇后笑道：“這些是文繡坊的新鮮花樣，昨天才送進來，就賞給你用。”芳馨接過錦帕，我忙謝恩。
從守坤宮出來，紅葉捧着帕子跟在我身後。只見最上一方胭脂色錦帕上繡着幾朵銀色六棱雪花，以纏枝環繞，甚是清新可愛。下面幾方帕子，俱以五色絲線滾邊。芳馨笑道：“皇后很喜歡姑娘，姑娘可以放心了。”
我不禁鬆了一口氣：“皇后娘娘和善可親。”
芳馨笑道：“皇后對誰都好，唯有對周貴妃，從不和善可親。”
我忽然省起：“適才皇后與周貴妃似乎一句話也沒說過。”
芳馨道：“周貴妃專寵多年，后妃早已不睦。”
我不禁悵然。身處高位的，得不到真情，淡然高遠的，撇不清糾葛。
“無慾實難”，若“皆得其欲，以從其事，而要其成”[17]，固然是好，然而人生卻並非如此順遂。我苦讀數年，一朝入宮，所渴望的“錦繡前程”，終究也只是個囫圇畫影。所求既不明，所得亦似是而非。后妃們尚有求不得的苦，何況是我？似皇后這般，切切渴望夫君的寵愛，亦不算太壞。
芳馨見我嘆氣，不禁笑道：“姑娘有心事？”
我搖了搖頭，拋去胡思亂想：“二皇子的兩個乳母是什麼人？”
【第八節 併爾嘉秬】
芳馨道：“奴婢過去並不在各宮服侍，二皇子的乳母是什麼身份倒不清楚。”
紅葉在後插口道：“這個奴婢知道。去年穆仙姑姑命奴婢給守坤宮送東西去，無意中聽到兩個小宮女在抱怨二皇子的乳母王氏。只說她是八品將作什麼的正房老婆，因此有些輕狂，很不得人心。”
我沉吟道：“八品將作少監的夫人……”
紅葉笑道：“是了，就是將作少監！將作少監是做什麼的？”
我笑道：“那是營造坊下不知哪庫的主管，專管內廷各項修繕事宜。”
芳馨道：“原來有些來歷，怨不得驕傲。”
我又問道：“如今二皇子也不用吃奶了，還留着乳母做什麼？”
芳馨笑道：“姑娘不知道，皇子公主一出生便請了八位奶母餵養。如今雖吃不着奶了，但乳母們照料孩子比宮人們妥當，因此只遣發了六個，每位皇子公主仍留兩位服侍。”見我沉默不語，遂問道，“纔剛聽周貴妃命史大人去大書房看望大皇子，姑娘可要去看看二殿下？”
腦中浮現出乳母王氏的精明眉眼，頓時有些泄氣，“不必了。我不去，自然也有人服侍得好好的。”
芳馨會意，寬慰道：“娘娘說了，姑娘只理會二殿下的學業，別的一概不理。那王氏再張狂，也不與姑娘相干，姑娘不必煩惱。”說着扶我進了長寧宮西側門。
綠萼見我回來，忙服侍我更衣，一面捧了一盞碧螺春放在書桌上：“這是今春貢的新茶，姑娘嚐嚐。”我飲了一口，果然滿口清香。只聽她又道，“有一件事情，要討姑娘的示下。”
我放下手上的月梅青瓷盞：“何事？”
綠萼道：“咱們剛搬來靈脩殿，殿中擺設不足，姑娘何不去藏珍閣，挑些好東西來擺着？”我轉頭一看，果然正殿和北廂房之間的隔斷架子上，只稀稀落落擺着幾個碗盤瓷雕。
芳馨笑道：“這又是你們這些小丫頭們，沒見識過藏珍閣，攛掇着姑娘去，好讓你們開眼。姑娘別依她們。”
我笑道：“東西齊不齊全，我倒不在意。”說着指着右首空蕩蕩的書架，“書架空着，比格子空着難看百倍。”
綠萼忙笑道：“宮裡有個藏書樓，叫做文瀾閣，姑娘這就去選幾本好書放在書架上，豈不更好？見識金玉珠寶，遠不如見識書籍學問。”
我笑問：“文瀾閣是個什麼地方？”
綠萼道：“文瀾閣在皇城西北角，是內廷收藏書畫的地方。姑娘這樣好的學問，該常去那裡看看，也不枉千辛萬苦地選進宮來。”
我微笑道：“你說得那樣好，我倒不能不去選幾冊書回來了。”
芳馨忙道：“姑娘，午膳後還要去太后宮裡呢。太后向來不午歇，恐怕一用完午膳就要過去。姑娘今晨起得又早，不如略歇一歇。文瀾閣就在濟慈宮的西面，姑娘見過了太后，順路再去文瀾閣便正好。若趕不及，明日去也使得。”
我點頭道：“就依姑姑。”說罷鋪開畫紙，綠萼忙上前研墨。
我凝神思想，提筆畫了一幅周貴妃的立像。只衣裳釵環相似，有笑容卻無意態，點上眉眼，只有一二分像。綠萼讚道：“姑娘的美人畫得真好。姑娘在畫誰？”
我心滿意足地放下筆：“隨手畫的，也不知像誰。你收好。”
綠萼笑道：“姑娘畫得這樣好，怎不拿去如意館，找師傅裱褙了，掛在殿中？”
半溼的墨跡漸漸被晨光掠去本來光澤，周貴妃臉上彷彿有淚痕漸漸乾涸。我舉畫端詳，淡淡道：“樂在聞道，不在顯達，情在畫中，不爲娛衆。”
綠萼瞠目不知所對。我笑道：“我是說，這張還不夠美，來日畫好了，再掛起不遲。”
用過午膳，芳馨和紅葉服侍我起行，還沒出長寧宮的門，便見一個綠衣內官走來道：“太后午膳後歇下了，不能見各位大人。”
我行了一禮，“長寧宮女巡朱氏稽搡叩拜，願皇太后鳳體安康，福壽綿長。”
那內官笑道：“奴婢一定替大人轉辭。”說罷躬身去了。
芳馨道：“太后素來不午歇的，這可奇了。”
前有漢高祖在平城爲匈奴所圍，後有隋煬帝被突厥困於雁門。御駕親征，豈是兒戲？皇太后自是極力反對，哪裡還有興致召見一羣無關緊要的侍讀女官？我轉身回宮，淡淡道：“太后自有太后的難處。去文瀾閣吧。”
從益園的東南角門進去，向西走到小塘的九曲長橋上，忽見前面一抹青影隱在一叢玉色杜鵑後。我不由問道：“前面是誰？”
芳馨張望片刻：“奴婢看得不真，倒有些像東宮的徐大人。”
因益園的西門封閉，只得從西南角門繞行。出門便是西一街，遠遠只見那青色背影向右一轉，往西去了。右首便是永和宮東牆，仰頭見牆內兩株銀杏樹高聳入天，銀杏葉青翠欲滴，葉底藏着淡綠花穗。我不禁讚歎，“錦素宮裡這兩株銀杏長得倒好，怎麼長寧宮就沒有這麼高大的植株？”
芳馨笑道：“永和宮裡這對銀杏，長了兩百年了，如今已經沒人記得是誰種下的。姑娘果真喜歡，就告訴內阜院，讓他們在長寧宮也移植兩株。”
我笑道：“這樣古老的銀杏，哪裡那麼容易得，便得了，也不好移植。”
芳馨笑道：“那就植小樹，姑娘親看着它長大，豈不更好？”
嫡妻無寵，庶子居長，御駕北征，儲位虛懸。高曜身爲嫡子，本當生爲冢嗣，可是就連御駕親征這樣的好時機，都不能助他登上太子之位。我身爲侍讀，與他命運相連。待小樹合圍，又不知是何等情形了。念此不覺傷感：“待長成喬木，也不知我還在不在這宮裡了……”
芳馨原本走在我身後，聽了這話，疾行數步，趕在我面前道：“在宮中爲人，須知避忌。好好的發此悲音，這是大大的不祥，快啐掉！”
我一笑，忙往地上啐了兩口：“我不過說句玩話，姑姑何必當真？”
芳馨正色道：“宮裡人多，是非也多。姑娘服侍皇子，萬不可有一絲懈怠。這般灰心喪意的話，不可再說。”
芳馨的神情口氣，像極了平日母親教訓我的模樣。我心中一暖：“姑姑放心，我再也不說了。”
芳馨這才鬆了一口氣，又問道：“於姑娘就住在永和宮裡，姑娘要去看看她麼？”
我遲疑道：“這樣去可唐突麼？”
芳馨笑道：“那有什麼？不過順道看望，在不在，說句話便出來了。這會兒剛用過午膳，想必沒什麼事。”
我點點頭：“那便去瞧瞧。”說罷吩咐紅葉等候在宮外，只帶芳馨走進永和宮。
日光幢幢，宮苑寂寂，樹影移窗，杳無人聲。我走到西配殿的門口，正要揚聲，忽聽裡面有人低聲道：“纔剛聽濟慈宮的宜修說，早膳後陛下去太后宮裡請安，太后勸他暫放親征之念。恰巧皇后也去了，便一道勸着。陛下不好惱太后，便將皇后申斥了兩句。皇后自覺委屈，在太后宮裡哭到午膳時分才走。”
只聽錦素道：“這等秘事母親從哪裡打聽來的？若被拿住可是大罪。母親雖然與宜修姑姑交好，但也不能犯險越矩。”
杜衡道：“我與宜修不過閒話兩句，旁人怎會知道？且我只告訴你一個人。只是下次你不可再一五一十地告訴那位朱大人了。只怕她已有所疑心也說不定。”
錦素笑道：“玉機姐姐待我很好，母親放心吧。”
杜衡道：“防人之心不可無。這位朱大人殿上應對出格，連孔夫子都敢誹議。且私下瞧着卻有些陰沉，小小年紀，斂情若此，絕非等閒。她若是服侍公主倒也罷了。可她服侍的是嫡子，咱們卻不能不多留心了。”
錦素卻不以爲然：“二殿下是嫡子，理當做太子。我與玉機姐姐，有什麼可爭？又有什麼可留心的？”
杜衡冷笑道：“周貴妃和皇長子，可是皇后的肉中之刺、喉中之鯁。若二皇子做了太子，將來又做了皇帝。焉知不會再有人彘之禍？”
錦素倒吸一口涼氣：“母親所慮也不無道理，只是咱們在這裡胡亂猜度，卻不知貴妃的心思如何。”
杜衡道：“眼下陛下雖偏愛貴妃與皇長子，但天長日久，情勢殊難預料。你既然做了女巡，就不能不想這些。”
錦素黯然道：“女兒本來只想報答貴妃的恩德，讓母親過上好日子。如今看來，倒不如不來選這個女官。”
杜衡道：“你不做官，難道願意一輩子做罪官之女，到老還在操持賤役麼？你死去的父親又指望誰？”
只聽衣衫窸窣之聲，錦素道：“是，女兒失言。”
聽到這裡，我不覺癡了。芳馨在我耳邊道：“姑娘要麼進去，要麼走吧，在這站着被人看見了不好。”見我恍然不聞，又輕輕晃了我一下。我這才醒過神來，本想趁無人退出永和宮，不料東配殿忽然鑽出一個宮女，已遠遠望見了我。我只得故意放重腳步，揚聲道：“錦素妹妹在麼？”
內殿腳步細碎，錦素與杜衡一道迎了出來。錦素綠衣青裙，仍戴着我贈與她的黑檀長簪。杜衡見了我，神色微變。
我笑道：“我準備去那文瀾閣看看，正巧路過永和宮，就進來看看妹妹。這宮裡一個人影也沒有，妹妹這樣省事，竟不要丫頭們服侍？”
錦素笑道：“丫頭們都還年幼，中午熬不住困，我讓她們回去午歇了。”
只見悠然殿上首是一張長闊的海南黃檀書案，五隻筆筒中豎着各樣軟硬長短不同的筆，密林一般。又有四方各樣紋路的硯臺一溜擺開，旁邊擺着幾支供墨。案上攤着一張宣紙，用青瓷鎮尺壓住。書案後一整面牆都是前朝書法名家以草書抄寫的名章，左右書架上擺滿了書與名人法帖。
我笑道：“妹妹的屋子果然是闊朗大氣，比我的屋子強多了。”
錦素笑道：“姐姐說笑。姐姐的長寧宮和我的永和宮規制相同，陳設用度也是一般。”
我與錦素並肩坐下，杜衡親自奉茶。我想起她們母女之間的密語，不由多看了杜衡幾眼。杜衡似有察覺：“朱大人還有何吩咐？”
我嘆道：“我好生羨慕錦素妹妹，妹妹與姑姑能日日相守。我卻不知多早晚才能見母親一次。”
錦素寬慰道：“姐姐不必傷心，女眷進宮本就不難。況且長公主時常進宮，還怕老夫人不能跟着進來麼？”
我輕輕啜着茶，會心一笑。
跨出永和宮的門檻，我不覺呆了片刻。芳馨輕聲問道：“姑娘，還去文瀾閣麼？”
盛飾笑意，周旋良久，早已沒了讀書的興致。“以後再去吧。我困了，回宮。”紅葉一臉不解，只得帶着兩個內監捧着原本預備裝書的空布袋默默跟着。
忽聽身後有人喚道：“朱大人請留步。”
回首望去，原來是徐嘉秬攜宮人緩緩走近。只見她單以銀環束髮，不飾珠玉。青衣青裙，玉容恬淡。彼此見過禮，我笑道：“大人從哪裡來？”
徐嘉秬笑道：“纔剛從文瀾閣過來。”
我見她和丫頭兩手空空，不覺奇道：“大人從文瀾閣過來，竟沒挑幾本書？”
徐嘉秬道：“原本專程去借書，誰知纔到門口，便聽宮人說文瀾閣清點，不放人進去。”
芳馨道：“文瀾閣與藏珍閣都是朔日清點，今天是初五，按理不當清點。”
徐嘉秬笑道：“聽說是丟了幾冊要緊的藏書，因此重新清點書目。我在外面看着，裡面已亂成一團。依我看，得選個明白人去文瀾閣校書纔是，沒讀過書的，如何能打理好書呢？”
我笑道：“姐姐是愛書之人。幸而我在永和宮耽擱了，不然也得撲個空。”
徐嘉秬笑道：“朱大人可是回宮麼？”
我笑道：“正是。”
徐嘉秬道：“我也正要回宮，此去同路，不知能否賞光同行？也可彼此解悶。”
我忙道：“妹妹求之不得。”遂與她並肩而行。
自與徐嘉秬在陂澤殿中辯過，彼此未交一語。連封官那日，都不曾道喜。我不知她與我同行有何用意，因此一言不發，只等她先說。
徐嘉秬道：“那日殿上論辯，妹妹典辭氣度，不如大人遠矣。想與大人一樣讀《論語》，見識卻遠遠不如，當真慚愧。”
我忙道：“玉機在殿上狂言造次，些微見識，拋磚引玉。賴貴妃寬宥，不加責怪。各位大人雅量，幸蒙指點。徐大人的見識自是勝我十倍。”
徐嘉秬笑道：“大人過謙。我回去仔細思想，覺得大人的話並非全無道理，只是對孔夫子未免苛刻偏頗了些。”
不想她追上來是要與我討論孔夫子，我甚是詫異。想起啓春說她好與人理論，果不其然。只聽她接着說道：“冉有爲魯季氏將兵，與齊戰於郎，克之。季康子問冉有道：‘子之於軍旅，學之乎？性之乎？’冉有道：‘學之於孔子。’[18]可見孔夫子於兵法並非不通，不然怎能教導出冉有這樣的將才？夫子並非不知治國也要刑法和兵事，只是他心中的大同之邦，是民皆賢德，講信修睦，於刑法軍事，期待或可不用，或可少用。大人說是麼？”