少筠疲倦，萬錢也沒理會桑貴等人，把人直接抱回了竹園。記憶中的少筠，圓潤些，嬌弱而不孱弱。可是懷中的少筠……卻顯然的精神不足了，方纔半日遊湖、方纔兩番說話，就已經這般疲倦不堪。
萬錢憂慮，卻又不敢多說什麼，只等少筠熟睡了，方纔出來，又找了胡太醫說話。
與此同時，何文淵亦在巡鹽御史府邸，對着嬌羞不勝的樊清漪，細細安慰。
清漪懷孕至今，已經近七個月，一路舟車勞頓，加之彩英一事，終究有些不濟了。連日來，她都有點滴下紅，令一家人擔心到了十二萬分。
何文淵心中不安，自然也嬌縱着她，甚至乎大白天裡接了藥碗親自給她喂藥。
清漪看着眼前冠玉般的臉龐，不期然想起自己方纔懷春的年紀，唸到冠蓋滿京華、斯人獨憔悴的孤芳自賞，總是期盼那千騎擁高牙的氣派和背後獨樹一幟的別緻。而今……眼前的男人迴風舞雪、文采粲然，卻只對她格外例外，難道不正是年少時候的夢麼？爲此，中間的一切都可以忽略了！
良藥一口口滑進口中，苦亦甜！清漪微微蹙眉，卻又漾出笑容：“爺……聽聞外間竈戶鬧事，爺也不必時時陪着清漪，清漪知道伯安心中有我，便爲你死了，也甘願。”
何文淵舌頭在口內一轉，轉出千般滋味來，卻垂眸溫和道：“你不要這般想，這家總有我在。”
清漪抿嘴，只道此生無求，便依向何文淵懷中，輕輕嘆氣道：“蒲草韌如絲、磐石無轉移。便是落了彩英那樣的結果，清漪也不怕。”
何文淵身子有片刻的僵硬，但最後心中嘆氣，只摸着那滿頭青絲，默然無聲。
“春前桃花豔，輕易莫摧殘。爺，清漪的心事……”清漪嗅着何文淵的氣息，呢呢喃喃。
何文淵聞言心中一顫，只覺在她面前有些畏怯。不知道爲什麼，他可以與她翻雲覆雨，可是他一直以爲僅此而已。這四年，他不曾對她許過承諾，而她亦不曾提過一句磐石無轉移的要求。而今、算是患難見真情麼？可這樣的結果……卻總讓他有下意識的畏怯！
經不住新湖上點點滴滴的漣漪，何文淵拍了怕清漪，把她輕輕推開，並說道：“彩英一事，便掀過去了。你只放心，我不會讓人再傷你。我讓寧悅在這兒給你物色兩個好的丫頭吧，等她備好了，你親自來選，也方便日後你生產時照顧你。”
樊清漪得了這一句話，心中欣喜！進何府這四年，吃喝用度雖然不差，但用人，府上卻管得極緊！尋常伺候的丫頭僕婦，無不經過寧悅、府中夫人的嚴格篩選。她樊清漪心裡明白，這一家人面上雖然沒有表現更沒有說出來，但私底下無不忌憚防備她的身份來歷。這幾年她使盡渾身解數，方纔堪堪留住何文淵的心，但想掀起風浪來，實在不是府中夫人和少夫人的對手！如今何文淵竟然讓她自己挑選丫頭僕婦、那就是意外之喜了！只要她手中有人、兜裡有錢，還怕桑少筠出什麼幺蛾子麼！
兩人心思各轉時，外間丫頭來報馮相公有請。
何文淵一聽忙要站起來，清漪卻一手拉住，嬌嗔道：“爺……外間事務雖忙，但也得保重身子！清漪聽夫人說，爺已經好幾日睡不足三個時辰了！往日爺就說過事急從權，何不讓馮師爺進內說話？雖不合規矩，但清漪不是外人，而且與外間的事也可說是息息相關，若清漪一無所知，日後再有早兩日彩英那樣的事，清漪與夫人，連應對都談不上……”
何文淵想了想也覺得有道理，便把清漪扶進帷帳之後，有令人把馮師爺招了進來。
馮師爺自然是顧不上什麼內幃外堂了，遼東的事情打聽回來，已經讓他着急得嘴脣長了一溜燎泡。
他一見何文淵，一面喝水一面就叫開了：“大人，查到了！遼東、五十萬兩銀子來自遼東！”
遼東、桑氏少箬流放服刑之地，少筠就在那兒發跡！
“怎麼說？”
“這筆銀子來自京城的幾大銀樓的銀票、當鋪！”，馮師爺說道：“其中最大的一筆是來自京城最大的寶華銀樓！小人動用了不少關係，暗中打聽到這些銀樓的運作，原來諸如打製王公貴族家中的金銀器、首飾，乃至於上進的器物，都是銀樓自己蒐羅的金銀。官銀、官金成色雖好，並不好弄，但平民之間有成色不佳的器物，銀樓收了，便付給銀票，價格相對低廉但來源極豐富。大約兩年多前，一個北方來的客商，偷偷摸摸告訴寶華銀樓樓主，說自己邊關做生意，跟兀良哈三部和北邊的女真人以物換物，得了不少金銀器物，想熔鑄了換成關內銀票。寶華樓主看過這批東西，覺得不錯，因此陸續收購。兩年下來，前後算賬竟也有二十萬兩之多！其餘幾大銀樓，總數加來也有近四十萬兩。”
“寶華銀樓！”，何文淵忍不住，伸手捏了捏眉心：“京城除了銀作局外，就屬它的金銀器物首飾最佳！”
“正是！”，馮師爺大搖其頭：“寶華銀樓後邊可正經不是尋常人物！”
“那查到那小武的來歷了？”
“費了九牛二虎之力，總算是查到了些端倪！小武本是遼東寧遠地方人，弘治十六年上賣身進了遼陽一戶大戶人家做小廝！大人猜猜，這戶大戶人家有什麼名頭？”
何文淵挑眉：“莫非……與‘竹’相關？”
馮師爺當即舉了大拇指：“爺高明！這戶大戶人家了不得，咱們派出去查的人鹽使司衙門、遼東都司衙門裡壓根問不得！但一個院子的名頭就留了破綻！‘隱竹居’！”
“隱竹居！”，何文淵複述一遍，心中豁然開朗：“分明就是小竹子在北邊啊！”
“正是了！”，馮師爺一打折扇：“這名小武就是小竹子的小廝！小竹子邊關與韃子女真人暗中勾結，以物換物，因此得來金銀器物，可用的直接就兌換成銀票，不行的，或轉賣或斷當，這三兩年下來，竟有五十萬兩之巨！”
聽到這兒，何文淵真是頭疼腦熱：“狎暱敵國……只怕也少不了暗通邊將！這以物換物，究竟用什麼物換得金銀器物？！”
馮師爺嘆氣。
帷帳中樊清漪心驚不已，不免揚聲說道：“爺……小竹子原本就是竈戶，只怕祖上技藝得其三味！莫非……這物……是鹽？”
何文淵渾然一抖，便如同置身於三九寒天一般。馮師爺則失神叫道：“老天爺！難道她在北邊……煎鹽買賣？這！這可怎麼好？！”
何文淵一拍桌子：“禍國殃民！我豈能容你！”
馮師爺頹然：“大人不可！”
何文淵眯了眯眼，盯着馮師爺。
馮師爺又搖頭：“大人！康桑氏雖然着力撇清與桑氏干係，但兩淮誰人不知？此姝此刻身系兩淮鹽政之大幹系，若你我並無確鑿證據就輕舉妄動，屬下不敢料想，兩淮局勢將會如何！旁的且不說，萬錢、桑貴此二人絕不會坐視不理！再說……”
“再說、勾結邊將一事！”，何文淵回過神來，只垂頭接話：“去歲遼東都司大都督程文運進京，陛下雖未曾封賞，但亦未加以斥責，可見陛下倚重其鎮守邊疆之功！若你我貿然舉動，牽連了遼東都司上下，只怕韃靼窺得端倪，屆時引兵南下，必然引致天下大亂。何況給少筠兌換銀票的，正是京城幾大銀樓，其背後，皇親國戚不無事涉期間，要取得證據，談何容易！”
“一南一北，這小竹子令自己成爲盤中蟹眼，身系多方利害，叫人輕易不敢一擊！”
何文淵捏了捏拳頭，心中脹滿，難以忍受。可是眼前血淋淋的事實，無不提醒着他，無冕之王，這一頂皇冠，終究是落在了桑氏少筠頭上。
原來從一開始，她就已經將他置於這般投鼠忌器、進退維谷的困境，而他卻全然不覺！
“早知桑氏如此厲害，”，馮師爺長嘆：“當初寧願縱容她買賣私鹽！”
這一句話、當真錐心刺骨啊！
何文淵無言以對！當初悉知桑氏買賣私鹽，又忌憚少筠與萬錢聯姻，因此下定決心肅清兩淮鹽政，以求開中鹽得以在良好的環境中運行，可結果……太出乎人的意料了！少筠北走大漠，竟然攪得天翻地覆，如今返回兩淮卻又令人束手無策！實在是叫人頭疼不已啊！當下，應以何爲對策？
“以馮師爺所見，應以何爲對策？”，何文淵緩緩靠着官帽椅椅背，合目問道。
馮師爺沉吟了半晌：“此事、是否該向陛下提及？畢竟當初大人肅清兩淮鹽政，也是陛下授意。今日之況，欺君，實乃不智之舉！”
“陛下必然痛心之極！”，何文淵緩緩說道：“何況、兩淮形勢勢同水火，一日不可耽擱！”
“依屬下看來、這五十萬兩，桑氏已經答應全數充公，也算是、取之於民用之於民。另外、這兩日屬下反覆揣摩桑氏行徑，覺得桑氏一返回揚州，就公然宣稱自己是康氏婦人、爲康青陽守節，其後更是把家中細務全數交還給桑貴及三小姐，可見她還是想與桑氏撇清關係的。再者，桑氏合族煎鹽，已逾百年，跑得了和尚跑不了廟，桑氏在膽大妄爲，她也不得不爲這合族的身家性命打算！所以她在兩淮、不能不妥協！”
何文淵點點頭，帷帳內樊清漪也點點頭。如果大明王朝官員的貪污受賄是朝廷最大的軟肋，那麼桑少筠最大的軟肋就是桑氏一族了！保證桑氏的平安，維護兩淮的穩定，這是朝廷和桑氏都一致的目的！只要有此目的，一切還有商量的餘地、還有退讓的餘地！
……
作者有話要說：不知道該說什麼了，反正何文淵遲早都會知道的吧……