三月十六日，守靈的第五日。
少筠喘咳症復發，侍菊心疼，一直勸說少筠少跪那一日半日。但是少筠沒有聽從，只當着康文祥康夫人的面，看着康青陽那一罐骨灰說道：“你以爲我們爲什麼能那麼順利回到揚州？不是因爲運氣好，是因爲哥哥臨去之前的這番安排。你我多次出關入關，多次奔走於各地，沒有哥哥留下來得官憑路引，你我寸步難行。我憐我哥哥，這一輩子，懷着赤子之心，辛苦做人，最後落得這樣的下場。我守靈不過短短七日，有什麼病痛不能忍住？”
康文祥溼了眼睛，康夫人無言以對。
隨後家僕報稱揚州府衙同知鄧之汝夫人王氏上門弔唁。
少筠皺了皺眉，康文祥夫妻則已經站起來迎客。
來人月白的羅裙，繡羽毛紋樣的襦衣，腰間一枚潔白的梅花岫玉佩，依稀昔日梅妻鶴子的高潔之人！
少筠張了張口，眼睛已然溼了。
上香、鞠躬、安慰家屬，最後來到少筠面前。
月白的百褶羅裙鋪在青磚上，宛如梅花盛放在枯藤老樹之上。
“梅英姐姐！”，少筠輕聲喚道。
王梅英點點頭，妙目蘊淚：“少筠妹妹！”
少筠輕輕抽了抽鼻子：“梅妻鶴子！昔日少筠與芷茵妹妹、梅英姐姐交往，就這般評論姐姐。姐姐今日這樣來，少筠十分感激……”
梅英沒回答，只看了看少筠的形容，十分擔心她的孱弱，因此轉向康文祥夫婦告罪，說是希望能與少筠坐着說一會兒話。康文祥夫婦自然是允許的，侍菊便將兩人送進靈堂後一間小廂房內。
直至此時，梅英方纔拉着少筠，上下打量。少筠一臉倦容，無法掩飾，又兼嬌喘微微，實在不像是昔日活潑俏皮的靈動模樣。梅英心疼溢於言表，只拉着少筠落淚：“我的好妹妹！你怎麼把自己弄成這副模樣了呢？可是病了？有沒有請大夫瞧瞧？”
少筠搖頭：“不過就是一些小事而已，無足掛齒。藥是吃的，我總不至於諱疾忌醫。只是這咳嗽，昔日傷風似乎就留了隱患，後來受過傷，越發不好了，容易犯咳嗽。”
梅英嘆氣：“冷不防聽聞你回來，冷不防聽聞你做了康少爺的繼室。冷不防、冷不防，大約就是這麼冷不防的，你我相交又斷絕。只是偶爾拿出這一身衣裳來的時候，想起來，昔日那樣一個人，留了那樣一件玉玲瓏，我這幾年，大約也不算渾渾噩噩。而今再見你……少筠，你不能知道我有多高興。”
少筠抿嘴一笑，大抵有相逢一笑泯恩仇的意思在。
“同知大人的夫人……”，少筠隨後笑道：“那年你我幾乎同時定親，可惜不能賀你新婚。如今看你……想來要好的這兩個閨閣姊妹，還有你安穩，我心裡也爲你高興。”
“兩個姊妹……”，梅英拭去淚水，淡淡一笑：“芷茵妹妹卻不知道流落何方、再受什麼罪了。”，說罷長長一嘆。
少筠忍了忍，究竟沒有把自己已經解救芷茵一事和盤托出。經歷那麼多事情，梅英究竟作何想法，三人還能否相交？其實，現實已然拉開了三人的距離。
兩人坐了一會，梅英也好生安慰開解了少筠一番，方纔約定日後要多加來往。就在這時，侍菊進來報說三小姐有信到，要少筠拆閱，梅英見狀就順勢告辭離開。
少筠這才問侍菊：“前日你不是說枝兒總要三五日纔到麼？怎麼又有信來？”
侍菊押着少筠喝了一碗湯藥，然後才笑道：“不過是借她扯個謊罷了，三小姐哪裡這樣的不乾脆？是姑老爺大後天就到揚州府了，我來討你的意思。回富安總得四五個時辰，可打尖兒的師傅說了，姑老爺身子骨差，這幾個月的奔波，勞累了，是不是留在揚州府上略歇一歇再回富安？”
少筠咳着聽完了侍菊的話，喘了口氣：“如此，你便安排吧。”
侍菊輕輕撫着少筠的背，憂心忡忡的：“你這病又犯了，竟不像是能斷根的樣子。你不如聽我的話，等滿了頭七回竹園休養一些日子可好？康府雖好，可是這三位都是窮講究慣了的，你不得自在，藥再好，病也不能好。”
少筠漸漸喘過氣來，想了想又說：“這一回犯病，我總覺得吸不上氣來，比在遼東又多了幾分憋悶的難受。也罷了，就聽你的吧。橫豎枝兒回來了，不知道這丫頭這樣的脾氣要鬧出什麼事情來，還是回去看看的好。還有梅英姐姐的丈夫是揚州府上的同知，你令人摸一摸他的底細。”
“知道了。”
……
康青陽的靈堂設了七天，隨後康文祥自會挑了日子時辰來下葬。
三月十八日，少筠提出要回桑宅，康夫人不言不語，康李氏哭得纏綿悱惻，那意思是既然少筠肯入康家的門，也該是康家的人，怎好說回孃家就回孃家。
侍菊很是惱怒，只是憋着沒有罵人，但自己卻找了小紫去吩咐桑大管家來接人。
後來康文祥看見桑貴親自來接，少筠又病懨懨的，也只能長嘆一聲，放少筠回家。
暌違四年，竹園依舊，彷彿一切都沒有變。
榻上那把沉香稱心如意因爲沒有人把玩，包漿沒有增加，條案上的鬥彩瓶子、水墨小人，還有繡架……一切親切的如同自己的手。
妝奩之內，紫玉岫玉芙蓉石攢的春風結實果簪還在，她娘給她的鎏金金鳳簪子也在，她愛佩戴的白玉鳳頭簪也在。可是，人統統都不在了。
拈起那枚果簪，緩緩躺在榻上，少筠又想起那日午後的時光。那時侍梅伺候她穿衣打扮，就笑吟吟的說她最喜歡這枚簪子可愛豐厚的模樣。那時她還笑話她，說既然你喜歡就賞你吧，免得一天惦記着叫她帶上。可是那個傻丫頭，樂呵呵的愣是沒要這根簪子。而今……最單純的人都不在了，連自己都變得面目全非……
侍菊徐徐進來，坐在榻側，從少筠手中取過簪子：“想什麼？怎麼入神。”
“這簪子……梅子很喜歡。”
……
侍菊默默放下簪子，隨後回稟：“姑老爺就到家門口了。還有，今夜或明晨三小姐要入城。”
少筠挑眉：“大半夜怎麼入城？城門是家門麼？想進就進？”
侍菊一笑：“三小姐不行，你我不行，自有人行。海西女真的小王子要來中原開眼界，官府能不放行麼？”
“穆薩沙一塊兒來？”
“還有科林沁呢！”
少筠聽到這兒不敢再坐着了，忙讓小紫進來整理好衣裝鬢髮。
再來到昔日打理桑氏賬務的外賬房，桑貴、老楊已經都候在那裡了。
少筠看到桑貴，笑笑：“今日姑父到家，阿菊有沒有跟你說過？”
桑貴咧嘴笑着，眼睛看着侍菊：“侍菊姑娘沒跟我說，不過從北邊回來之後我曾打發人去過一趟四川，撲了空，大約知道了些。”
少筠看了侍菊一眼，又推了推她：“楊叔阿貴都不是外人，我也不避諱說。當初榮叔跟前，你喊了一聲爹，答應說要和阿貴一起孝敬榮叔，怎麼到了跟前就扭捏？”
桑貴一聽這話肅了臉，看着侍菊的眼光卻十分柔和。
侍菊半低着頭：“當着楊叔的面，我也不避諱。竹子蘭子梅子和我，我和蘭子說好了，要過好日子，大家一塊兒過，不能，陪着就是。梅子……不提了！蘭子是沒法子，我是一定要守着，守到好日子那天才算。”
桑貴滴汗，忍不住說道：“我說阿菊，這是哪個道理？有你這麼死心眼的？哎喲！憋死我了！”
少筠忍不住，開始咳嗽。
老楊也幫腔：“是呀，菊姑娘，就這麼耗着，竹子心裡也不好受，何必呢？要說孝，這幾年也就過了。”
侍菊搖頭：“楊叔，一家人不說兩家話，您是咱們一家人呢。竹子眼下是什麼境況？康府的人可不是什麼菩薩心腸，我不跟着不替她爭不陪着她，她不得委屈死了！再說，萬錢誤會竹子，日後的日子怎麼過，誰知道呢。”
老楊唉聲嘆氣。桑貴低頭：“阿菊，我是男人，我知道男人的心思。萬爺這幾年……我是無話可說了。竹子，我爹在的時候，把你當成主人，更把你當成閨女一般，他走了，我知道他的心思，是既把你當主子又把你當妹子。多少難過的日子都過來了，不差在這一步，有事兒，咱們一塊兒商議，行不行？當初漁村裡頭髮生了什麼事，這一次回來想怎麼做，告訴咱們，咱們一塊兒合計着辦行不行？”
少筠一直靜靜聽着，聽到這裡，她清了清喉嚨：“我從未不把你們當親人看待。就是因爲當你們是親人，所以有些事情，還得我這個當家的才能承擔。阿貴，侍菊是個好姑娘，這一路你應該看得清楚了。她昔日待我弟弟、今日待我，日後待你，必然都是一樣的。她刀子嘴豆腐心，你多寬容一點，容她想通了，你們的親事就水到渠成。至於我這時候回來，沒錯，我要做一些事，但有些事說明白了反而辦不成了。阿貴，你記着！你是我桑家的大管家，日後只管桑家的事情，別的事，你不許插手，連問也不要多問。至於我，你要記住我的身份。我只是回孃家休養的康家媳婦，不再是桑氏的二小姐、當家人！你記住這兩條，將來你一定能保住桑氏屹立不倒！”
桑貴心中大震，震驚之餘一絲懷疑悄然滑過！爲何小竹子一回來，強調的是身份？
然而不及桑貴深想，少筠已經站起來，平靜而篤定掃過屋內三人，說道：“我回來，是要保桑氏的萬世基業！”
正說着外帳房外空地上擡來一頂小轎，前面一盞氣死風。
少筠立即伸手給侍菊，兩人領頭，立即迎上去。
桑貴走快兩步，趕在少筠前面掀開了轎簾，一旁的僕人又將氣死風移進了三寸，燈火便照亮了地上的路，也照亮了小轎中的人。
鬚髮皆白，皺紋滿布臉龐，枯瘦的手，身上隱隱約約灰色粗布衣裳……
少筠鼻酸，轎前跪下，輕聲喚道：“姑父……筠兒來晚了！”
轎中人一顫，佝僂的身子動了動，緊接着一雙青筋暴露的枯手扶在轎杆上，一道極其瘦弱的身影移了出來：“筠兒、小竹子……小竹子、還活着……”
一旁的桑貴騰出手來攙扶林志遠，笑聲貫於夜空：“姑老爺！到家了！二小姐在前面等着你呢！富安裡少嘉少爺還有您的孫女兒也天天唸叨你呢！”
林志遠渾身發抖，踉蹌的走到少筠跟前，伏低身子細細看了一回，點頭，站直，等了一會長長的、長長的嘆了一口氣，緊接着身子一軟，癱在桑貴手臂間。
……
作者有話要說：林志遠回來了，枝兒即將也回來了，這裡來一筆王梅英。