南京的崇禎得知闖軍歸順大明，並被改編爲忠貞營的消息，他心裡高興，肆虐了大明十九年之久的流賊終於投降了，而且這次是真正的投降。根據錦衣衛送回來的消息，清軍要求投降的明軍都要剃髮，之前投降大清的闖軍將領王德仁和他麾下都剃髮了，就因爲剃髮一事，在闖軍中引起了憤怒，闖軍將士寧死不肯降清。闖軍渡江南下之後，駐守武昌附近，十多萬闖軍將士鬥志高昂，誓死擋住清軍渡江的道路。
但是還有兩個壞消息，第一個壞消息是，何騰蛟竟然抗旨！說自己的聖旨是中旨，拒絕接旨，結果引起闖軍將士大怒，準備渡江攻打武昌。錦衣衛急中生智，派人抓了殺害李自成的程九伯送給闖軍，這才平息了闖軍的怒火，收編了這支強軍。
第二個壞消息是，闖軍的老對手洪承疇被大清封爲五省經略，轄湖廣、河南、陝西、江西、江南（南直隸）五省，準備率清軍從湖廣渡過長江攻擊大明。
第一個壞消息也就算了，崇禎知道大明文官的壞脾氣，幸虧錦衣衛聰明，這纔沒有釀成大禍。崇禎心裡暗道：還是錦衣衛可靠啊！至於第二個壞消息，可是把崇禎氣得暴跳如雷：“洪承疇！若是讓朕抓住你，一定把你碎屍萬段，挫骨揚灰！五省經略？湖廣、江西、南直隸？建奴狼子野心，企圖吞併我大明啊！”
次日一早的朝會上，崇禎先把改編闖軍爲忠貞營的消息在朝會上頒佈，結果朝中文官一片罵聲，甚至有御史指着崇禎鼻子大罵。
接着崇禎把大清任命洪承疇爲五省經略的消息公佈出來，聽說南直隸、江西和湖廣都在五省經略的管轄範圍之內，雖然很多文官心底覺得，投降滿清和給大明效力沒有什麼兩樣，在文官心目中，他們最大的敵人不是滿清，而是闖軍。可是這種話不能在皇帝面前說起，那些文官是沒有節操，換了個人當皇帝，哪怕是異族也無所謂，只是這種事不能擺在明面上，現在崇禎加強了廠衛，那些錦衣衛可是虎視眈眈盯着呢，誰敢亂說投降大清，還不被下昭獄，滅九族了？
衆文官紛紛痛罵洪承疇，就好像洪承疇給他們的爺爺和老爸都戴了綠帽子一樣。
這時候沒有人敢說投降大清啊，不僅僅崇禎皇帝對滿清深惡痛絕，就連江南民間，都出現了不少戲班子，每天上演各種建奴暴行的戲，甚至在秦淮河上，那些青樓女子也開始唱滿清暴行的戲文了，誰還敢說崇禎招降闖賊不對？敢說不對的，你是不是打算投降韃子了？那好，讓錦衣衛把你家抄一抄。
朝中的事情，李國棟都知道。不管現在抗清情緒多麼高昂，最關鍵的還是揚州這一戰他必須打贏。倘若淮軍敗了，那麼誰都將無法阻止清軍渡江南下。
若是兩淮之地失守，即便有鄭芝龍的水師，也無法阻擋清軍渡江。因爲長江實在太長了，鄭芝龍的水師也不可能把所有位置全部照顧到，更不可能不分白天黑夜的守住長江，清軍總是有機會渡江，所以說守江必守淮。
“國公爺，我們大順軍都降明瞭？”郝搖旗問道。
“是啊，”李國棟點了點頭，“其實我們官兵和你們順軍大家都是漢人，國難當頭，華夏即將淪陷，所有漢人就應該聯手對抗異族入侵！永忠，當年你若是不肯歸順本國公，李某也不會爲難你，會放你走，因爲李某知道，遲早大家都要聯手起來對抗韃子！”
“老爺，我們什麼時候出征？”被紅娘子送到李國棟身邊當丫鬟的小云和小翠異口同聲問道。
這對雙胞胎少女可以說是心有靈犀，姐姐想要說什麼，妹妹也會脫口而出。
李國棟看着這對小蘿莉：“兩位姑娘，建奴快到揚州了，你們還是趕緊去江南躲一躲。”
“我們不躲，紅娘子姐姐讓我們務必保護好國公爺！”兩女昂起小荷才露尖尖角的小胸膛，堅定的說道。
“哈哈哈，誰保護誰啊？”李國棟笑道。
就在這時候，外面有夜不收來報：“報國公爺，建奴已破泗州！”
泗州是在洪澤湖的上游，距離李國棟的鬥湖城堡不過幾里路，但駐守鬥湖城堡的張世文堅決不出兵，因爲他手裡的兵除了工程兵就是炮兵，沒有任何野戰能力，他們的任務只是死死的守住洪澤湖大壩，不讓清軍控制住高家堰。
清軍攻破泗州城，城內一部分百姓逃走，從水門駕船逃出，在鬥湖城堡的保護下，這些百姓駕船駛入了洪澤湖中躲避。有綠營清軍沿着河岸追趕過來，結果城頭開銃射箭，甚至以大炮轟擊，打死打傷了幾百名綠營兵。沒死的綠營兵嚇得轉頭就跑，再也不敢追殺百姓。
“王爺，請看那邊，那就是李老二修築的城堡，該城堡控制住了通往高家堰唯一的道路，湖面上還有李賊水師。”劉良佐指着不遠處的鬥湖城堡對多鐸說道。
多鐸拿起單筒望遠鏡，遠眺鬥湖城堡，看着這座巍峨的城堡，他倒抽了一口冷氣：“如此詭異的城堡，若要強攻，需要損失多少人？”
吃過這座城堡大虧的馬得功道：“王爺，恐怕六十萬大軍全填進去，也休想攻破這座城堡。”
“紅夷大炮也不能轟開？”多鐸問道。
“此城異常堅固，炮彈打上去毫無作用，而且城頭的大炮射程比我們更遠，居高臨下開炮轟擊，我們連炮都架不起來。”
多鐸感慨道：“看來，我們只能從盱眙渡過淮河了。只是洪澤湖高懸我軍頭頂，究竟是心腹大患。我軍倘若要攻打淮安，明軍只要放水，我軍將全軍覆沒！還是放棄淮安，直接攻打揚州！李老二不是在揚州做好了同我軍決戰的準備？本王就想看看，他又有什麼本事可以阻攔我大清六十萬大軍！”
劉良佐連忙說道：“王爺，揚州城牆年久失修，只要我軍烏真超哈營至，以紅夷大炮轟開揚州城牆輕而易舉。”
多鐸哼了聲：“李老二提督江北，他就不會修復城池？但即便攻打揚州代價再大，本王也要拿下揚州！只要拿下揚州，我軍隨時可渡江直奔南京，活捉僞帝崇禎！”
六十萬清軍從盱眙渡過淮河，一路南下，直奔揚州而來。
渡過淮河的清軍連續攻克數座城池，其實與其說是攻破城池，還不如說都是不戰而降，只有駐守天長的劉肇基憑藉着一座小小的城池，拼死抵抗，經過三日激戰，最終五千明軍和協助守城的一萬民壯全部陣亡。劉肇基被俘之後，寧死不降，被清軍殺害。
被小小的天長縣城阻攔了三日的多鐸暴跳如雷，原本想要十日不封刀，誰知道天長縣城內沒有一個百姓，他得到的只是一座空蕩蕩的空城。
清軍雖然在天長縣損失了近萬人，但多鐸大軍抵達揚州城外的時候，綠營清軍人數不但沒有減少，反而增加了五萬！這五萬人都是各地投降的明軍，還有一些投降的地主武裝。