當下本就未出冬，即便是早春的風也帶着股寒冷的氣息。皇宮寢殿內，桂枝躺在榻上，一旁站着太醫以及衆宮女，趙擴則是坐在榻邊。片刻後，太醫鬆了口氣，施禮後這才道：“回官家，皇后娘娘所中飛刀上淬有毒素，所幸入肉不深，並未傷及筋骨，臣已將皇后娘娘所中的毒盡數排出，如今只需再將養幾日便可好轉，但切記勿受風寒！”聞言，趙擴的臉上總算有了一絲欣慰：“如此甚好，你且去領賞吧！”見桂枝無事，一旁的蔡奚琳等人也鬆了口氣。而榻上，桂枝緩緩睜開雙眼，這是她這幾日來第一次醒來。“官家……”桂枝朦朦朧朧中側過臉，只覺得頭腦昏沉，但卻還打算起身。趙擴見狀趕忙阻止，伸手安撫着對方，柔聲道：“當下切不可多動，方纔太醫告訴朕，你的身體並無大恙，但仍需好生將養纔是！”“臣妾給官家添麻煩了。”桂枝虛弱地回道。聞言，趙擴眼底泛起一絲霧氣，百感交集之下卻又擠出笑意：“說什麼胡話，當日若非你替朕擋下那暗器，躺着的該是朕了！且不提了，你好生休養，至於兇手，朕已查明瞭，自會懲處！”當日徑山茶宴結束後，向北便將那羣人帶到了刑部，在嚴刑逼供之下，他們的嘴也總算被撬開了。幕後之人，便是曹欣！可參與審查的人還有韓侂冑，他在聽到這個消息之後表面雖然假裝驚愕，可內心卻是無比的震驚與緊張。要知道，曹欣可是他舉薦入後宮的，若她真的是弒君犯上，其罪責難免會牽連到自己。是以當下韓府內，他正在堂前左右踱步，憂心不已。蘇師旦看出了他的不安，苦笑道：“韓公可是因爲當日刺殺與曹淑儀有關而煩憂？”韓侂冑還想阻止他開口，可轉念一想，此事如今誰人不知？“不然呢？”韓侂冑沒好氣地哼道，說完又坐了回去，哼哧哼哧地大喘氣。蘇師旦微微一笑，踱步至前，又開口道：“看樣子如今再想對付楊桂枝已是不易之事，不過韓公卻不必憂慮，曹淑儀一事尚有餘地，且不會影響到您，大可放心！”韓侂冑當下想的主要就是如何與自己撇清關係，縱使他在朝中有諸多黨羽，可若是真攤上一個意圖弒君謀逆的罪名，恐怕腦袋上的烏紗帽與人頭都要不保了，至於那曹欣？她的死活倒並不值得令人在意！“蘇公有何妙計，且說便是。”韓侂冑飲了口茶，氣性也淡了些。蘇師旦踱步到一旁，撩袍坐下後若有所思地道：“此事倒也簡單，只是有兩點還需韓公定奪：此番受了曹欣牽連，這枚棋子是該棄還是該保；其次，楊桂枝如今已經得中宮之位，雖是新後，卻也有權在身，日後該如何牽制？該用什麼理由牽制？”韓侂冑沉默了。並不是因爲曹欣，而是因爲楊桂枝。如今對方已與他形成掣肘之勢，若再過幾年，自己在朝中的地位定會大打折扣，到那時若是官家要動他，未必會念着些許舊情。他自然不會讓這一天成爲現實。所以蘇師旦說得對，解決此事固然簡單，處理楊桂枝卻仍需從長計議。半月後，曹淑儀寢殿內。曹欣氣得渾身顫抖，方之卉則站在她身邊，手中端着一捧白綾。“官家的意思，淑儀娘娘，請您儘快上路吧。”方之卉說着，將白綾放在桌上。曹欣冷冷地瞪了她一眼，惡狠狠地說道：“好一招鳥盡弓藏、兔死狗烹，韓侂冑的算盤打得可真不錯！”方之卉面無表情地道：“韓公這是想着讓娘娘走得體面一些，昨日上書官家的時候，官家已經在考慮要不要將您打入冷宮了，比起那裡，還是這裡更乾淨點！死了也有人收屍。”“放肆！你一個狗奴才，棄了原先的主子跟在本宮身邊，本宮待你如何？誰曾想竟是養了一條喂不飽的狗！”曹欣說着拎起一旁的茶壺便朝她砸去。可方之卉畢竟從小由韓侂冑養大，多少有點武藝傍身，只是輕描淡寫地一閃便躲了過去。見狀，曹欣歇斯底里地笑道：“本宮便是不死又如何？本宮手裡有韓侂冑無數欺君犯上的罪證，若將這些罪證交出來，讓官家都知道韓侂冑背地裡乾的事兒，那些見不得人的勾當一旦被發現，他也活不了幾天！就是死，本宮也要拉個墊背的！”說着，她當即起身，準備前往垂拱殿告發韓侂冑。可方之卉豈能讓她如願，只見她緩緩閉目，將一旁的白綾提起，隨後兩步上前直接套在了曹欣的頸部，用力一勒後者便往後踉蹌一退。隨後，她緩緩站到門前將門關上。曹欣瞪大雙眼，不可置信地看着她：“你，果真敢弒主不成！”“奴婢不能讓你成爲韓大人的絆腳石，娘娘，一路走好。”她一邊說着，一邊拎起手中的白綾，朝前者步步逼近。片刻後，一道桌椅倒塌的聲音傳出。寢宮中本就不多的幾個宮人好奇地走了出來，正巧碰見方之卉站在門口。來到跟前，一衆人嚇得癱坐在地！
門開着，桌子倒着，樑上……曹欣死了。此事傳不出宮中，流言止步於後宮牆內，至於曹欣的死則顯得十分平靜，沒有人過問。只有一人在這一日來到了曹欣的寢殿外，那便是皇后楊桂枝。身體剛調養好沒幾日的桂枝站在宮門外輕嘆一聲，看着眼前這座昔日也無比輝煌的宮殿如今這般沒落，她卻沒有一絲憐憫。離開此處後，桂枝帶着蔡奚琳來到了曲夜來的墳前，幾碗酒灑下，她呢喃念道：“幫你報仇了，夜來，來世你要投個好人家，快樂過一生，找個好夫婿成婚，相夫教子，別再入宮了。”聞言，蔡奚琳頗有同感，掩面而泣。自封后之日已度三月，春意襲來，萬物復甦之際。然而這一日早朝，原本看似平靜的一日，卻被一封聯名奏疏打破！趙擴手上持着這本札子微微顫抖，眉頭緊皺。下方百官無一人敢言，而方纔作爲代表奏疏的韓侂冑，此時立在殿中靜候。“鎮江一區本就臨近黃河，春來水泛也是常事，不治理終是禍患，但……”趙擴看向奏摺上的一個人名，他遲疑了許久。“此事還需從長計議，朕思忖一番，明日再議。”說完，趙擴起身在太監的攙扶下離開了大慶殿。百官見此也只得紛紛退去，唯獨韓侂冑仍望着官家離開的方向，片刻後冷哼一聲：“楊桂枝，別以爲做了皇后便能掣肘老夫！”話音落下，他退出殿外。再瞧趙擴，他回到垂拱殿後坐立不安，手上這札子越看越心煩，正憂心時，卻聞宮外傳報：“官家，皇后娘娘來了。”趙擴一怔，片刻後點頭道：“傳。”沒多久，桂枝披霞戴冠地進了垂拱殿，自登後位之後，桂枝便會常來此處，也是因爲如今她成了皇后，有資格替官家分憂了。見趙擴臉色不太好，桂枝問道：“官家怎麼了？莫非身體不適？”趙擴擺了擺手，解釋道：“倒也不是，只是頭疼得很，這一封聯名的上書不知該如何處理。”說完，他將那本札子拿了起來，毫不猶豫地遞到桂枝手中。桂枝將其打開，細細閱過後沉默不語。不過心中卻隱隱想道：韓侂冑真是一日不得消停！札子分兩部分，上半部分大概內容是：平江府、鎮江府鎮撫使和朝中韓侂冑以及諸多官員的聯名上書，表明了自從楊皇后登基以來鎮江突發水澇、災情不斷、民生降低、稻田淹沒，百姓苦不堪言，坊間更有傳聞指責皇后優伶身份令蒼天不滿，纔會導致此厄禍降臨。這種天災的事兒甩到人身上，多少有些牽強，就算百姓再怎麼議論，也不該牽扯到皇后身上。可關鍵的點並不在上半部分，而是下面的內容：當下韓侂冑聯名數百名官員，請命皇后親訪鎮江賑災，撫慰民心，若百姓見皇后甘願親臨鎮江，謠言自然不攻而破，若是再能將水澇之事解決，則可在百姓心中樹立起皇后賢明聰慧的形象。趙擴嘆了口氣，將桂枝手中的札子接過去，扔在一旁，道：“罷了，明日朕自會安排他人去做，你是朕的皇后，區區鎮江小地水澇，怎須你親自前去？這些人將朕的皇后當成什麼了？”說着，趙擴竟還有些氣憤。見狀，桂枝自是開心，但她卻按住了趙擴的手，開口道：“一味地逃避不可取……何況此去若能替官家分憂，臣妾去又有何不可？倘若鎮江水澇可平，日後便不會再有人敢質疑臣妾和官家的決定了，不是嗎？”趙擴眉頭微皺，苦笑道：“可此去鎮江畢竟千里外，朕如何能不擔憂？”還未等他將話說完，桂枝便擡手堵住了他的嘴，溫柔地說道：“官家就讓臣妾去吧，自高宗皇帝起，後宮便賢淑明德，傳至今日，而臣妾也算是大婆婆看着長大的，自然要繼承她老人家的品行，自古天下離合之勢常系民心，若無法讓天下人信服，臣妾這皇后做了又和沒做有什麼區別呢？”趙擴聞言，沉默許久，最終才深吸一口氣，答應下來。此番並非微服私訪，但桂枝依舊打算低調行事。於是三日後，桂枝持皇榜出宮，僅着十餘名宮女太監隨身侍奉，另有車馬數輛押運賑災糧草，官家不放心，又給向北冊了職，撥兵馬千人護糧而行，隨行的官員當中大多以文官爲主，都是此番主動請纓巡訪鎮江的官員，個個忠心。另外由向北親自護駕，並且早安排信差喚了霍弘隨行，霍大哥一人一馬獨領車隊，有他在身邊，桂枝的心裡便是踏實的。可這一路去鎮江，卻並不平安。自三月中旬從臨安啓程，卻用了十日纔到鎮江。至於這沿途發生了什麼，可謂荊棘載途。