次日，侯安都邀請侯曉和蕭摩訶前來相會，侯曉見到三個侄兒頗爲喜悅，拉住侯勝北，閒話說個不停。
蕭摩訶更爲高壯，已是長成八尺長人，侯勝北七尺二的身高站在他身邊，矮了足足一個頭，體型更是小了一圈。如果不看蕭摩訶青春正盛的面容，完全是鐵塔一般的壯漢模樣。
侯勝北與曉叔和蕭摩訶久別重逢，本該歡喜不已。無奈他心中有事，惦記蕭妙淽的心情是否恢復，言談間總少了幾分活潑雀躍之意。
就算蕭摩訶提起京口附近幾處打獵之所，他也只是隨口答應，並未表示出如何興奮嚮往。
話題告一段落得了空當，侯勝北便去探望蕭妙淽。
敲開門，見蕭妙淽還是昨日裝扮不變，彷佛一夜未眠，雙目微帶紅腫，顯然是哭過了。
侯勝北今日敢於前來，是因爲阿父告訴了他一條消息：北朝放歸了王克、沈炯等一部分江南人士。
據他們所言，宇文泰頗爲禮遇江陵文人。
因爲得庾季才，授參掌太史，見他散私財，購親舊爲奴婢者。宇文泰由此領悟到貶縉紳士族爲奴，有失天下之望，下令免被俘爲奴婢者數千口。
雖然還是沒有蕭大圜的下落，這則消息好歹能讓蕭妙淽稍微安心一些。
侯勝北心中暗怪阿父，要考驗孩兒心性，也不用這樣吧，一次告訴我不行麼。
不過轉念一想，要是昨晚知道這情況，自己心態多半就會不同，講話多半也不一樣，自然就起不到錘鍊心性的效果。
阿父太過分了！害得我和淽姊提心吊膽，一晚上沒睡好。
蕭妙淽聽了不置可否，問他還有何事，侯勝北吶吶不知如何作答。
剛到京口，他人生地不熟，一時想不出做些什麼，可以幫助蕭妙淽排解一二。
於是就問蕭大圜的書信中寫了些什麼。
蕭妙淽從懷中貼身處取出書信，纖纖玉指懷念地撫過一母同胞兄弟寫下的一筆一劃。
淽姊芳啓：
見字如唔，展信舒顏。
侯景肆虐，弟潛遁獲免。後歸來尋姊，已不知所蹤。
弟喪亂無所依託，於祖母武穆皇太后之寺容身。（注1）
後得王僧辯相助，奔赴江陵，七叔相見甚悅。
賜弟越衫胡帶，改封晉熙郡王，除琅邪、彭城二郡太守。
七叔繼承大寶，令弟曉諭大成兄、大封兄一併前來覲見，以明正統。
姊素知弟性好雅淡，不求奢華。七叔所封不過虛銜，並未就任。
屏絕交際，不妄遊狎，自然不生誹謗讒愬。
築蝸舍於叢林，構環堵於幽薄。近瞻煙霧，遠睇風雲。
果園在後，開窗以臨花卉；蔬圃居前，坐檐而看灌畎。
二頃以供饘粥，十畝以給絲麻。侍兒五三，可充紝織；家僮數四，足代耕耘。
沽酷牧羊，協潘生之志；畜雞種黍，應莊叟之言。
披良書，採至賾，歌纂纂，唱烏烏。可以娛神，可以散慮。
斯亦足矣，樂不可支，永保性命，何畏憂責。（注2）
此處雖樂，然思姊備受荼毒，弟不能相助，痛悔交加無極。
天幸平安無事，姊在嶺南，弟在江陵，箋疏略可傳情，文字頗能達意。
願如蓮花，清雅脫俗，淤泥不染；
願若芳菲，持之以恆，日久見榮。
不肖弟大圜拜上
侯勝北讀罷，這蕭大圜文采出衆，難得的是出身高貴，卻淡泊名利。
可惜這亂世，兵連禍結，除非避世山野，否則難免被牽連卷入。即便是身處建康、江陵這樣的一國之都，也免不了災劫。
……
當日晚間，侯安都請了周文育前來相聚。自從南康一戰後，兩人結爲好友，並肩作戰，交情日益深厚。
兇漢可謂是陳霸先麾下首席大將，官拜散騎常侍、智武將軍、晉陵太守，卻還是往日的一副隨便裝束。
這次他帶了兒子周寶安過來，周寶安年長侯勝北三歲，與蕭摩訶同年。一副紈絝模樣，身着華麗之衣，和他老子的打扮是天差地別。
衆人入席，飲酒暢談，話些閒事。
說起之前出兵援助江陵時，杜僧明半途病死，年僅四十六歲，不禁感慨人生無常。
講到徐度率部曲護衛世子陳昌，江陵城陷時，抄小路逃回。（注3）不愧是主公麾下首席謀主，端的是靈活機變，果然好見識，可惜沒把世子一起帶出來。
談到主公現在身居三公的司空一職，徵西大將軍，長城國公，賜班劍二十人。當初起兵之時，只怕做夢也不曾想過能有今日之高位。
只是世子陳昌被擄到北朝，主公膝下唯有這一子，如今身陷敵國，不知幾時才能得重逢。
陳霸先每日外表一如平常。但是跟隨多年之人，都能夠夠覺出他在強行壓抑和迴避想起此事，甚是可憐，卻不能勸說挑明。
再提起主公之侄陳蒨，與侯安都同年，沈敏有識量，有容儀，舉動方雅。主公甚愛之，常稱此兒吾宗之英秀也。
這幾年以來，陳蒨起初接任陳昌的吳興太守，討平宣城劫賊。北伐廣陵擔當前軍，屢立戰功。麾下羽翼逐漸豐滿，可見主公有栽培之意，將來前途不可限量。
話題又轉向外部局勢，江陵僞帝、湘州王琳、郢州蕭淵明、廣州蕭勃等人，各據一方，心懷鬼胎，互相算計。
偌大的一個南朝被割裂支解，而且西面丟了蜀地，北方失去淮南，少了一大片領土。
相對北朝兩國的實力蒸蒸日上，如果本朝不能儘快討平各方，再立江山，未來實在堪憂。
說到這裡，侯安都很是批判了王僧辯一番。
這位老將軍身居高位，政務軍事一手掌握，坐擁大軍鎮守建康，名實相符。於朝中可謂是一人之下，萬人之上。就算那一人的晉安王蕭方智也是王僧辯一手扶持，實際也是對他言聽計從。
王僧辯就是過於謹慎，對北朝骨頭太軟。北齊打過來吃了個敗仗，就打算改弦易轍奉立貞陽侯蕭淵明，可把主公給氣得夠嗆。
王僧辯和陳霸先兩人關係雖好，有兒女親家之約。可碰到這種究竟奉誰爲主的國家大事，王僧辯推翻先前約定，而且改立的是北朝扶持的君主，終是不妥云云。
侯勝北聽得津津有味，對當前局勢有所瞭解，大有收穫。
周寶安卻是甚是無聊，只想談些縱馬牽狗，醇酒美人之事。（注4）
他和侯勝北搭話，兩人喜好完全不同，話不投機。
見侯勝北心思都在聽父輩說話上，無心搭理，隨口敷衍。周寶安是惡少脾氣，哪裡忍得住，當席便要發飆，抄起酒樽就扔過去。
侯勝北閃身靈活避開，周寶安不依不饒，還要過來廝打，卻被蕭摩訶輕易制住。
周文育待要痛斥，侯安都連忙打個圓場，說小輩玩鬧而已，值得了什麼。
事情也就過去了。
周文育感嘆自己忙於軍旅征戰，忽略了後代教育，很是說了幾句周寶安，又稱讚侯勝北舉止有度，讓兒子多學着點人家。
酒到這裡也喝不下去了，罷宴各自散去。
周寶安心中暗恨不已，和侯勝北初次見面便結下了仇怨。
……
宴席散去，送客之後，侯安都將侯勝北叫至書房，卻不是他預想的考較課業。
只聽侯安都嚴肅地問道：”小北，今後是打算從文還是從武？“
”從文如何？“
”我侯氏身爲嶺南豪族，並非高門世家。你又聲望不顯，按制三十才能出仕。阿父雖可運作薦舉之事，但以你年紀，也只能在地方從濁官小吏做起。”
自九品中正劃定門閥等第，官分清濁隨之而來。
那些聲望清高，不用處理實際政務，有良好升遷機會，士族子弟所樂爲的職官視爲清官，反之需要具體做事的則是濁官了。
梁武帝稱之“官以人清”，意爲官本無清濁，由於擔任者出身的不同，而有清濁之分。
濁官辛苦，升遷也慢，可不是什麼好出路。
侯安都繼續道：”你也可暫不出仕，精研經史文學。阿父爲你結交文人名士，培養聲望。待年紀漸長有所積累，以高才博學察舉爲秀才，不失爲一條清流入仕之路。”
侯勝北不應，問道：”從武又如何？“
”爲我親兵，明日起入軍營。“
侯勝北毫不猶豫：”孩兒請爲阿父帳下一小卒。“
見他答得如此爽快，侯安都稍感詫異。
文武兩道各有利弊，此前侯安都也是心中矛盾：既想兒子平平安安，無需過刀頭舔血的日子；又深知正值亂世，只有武力纔是安身立命之本。
本想前途由侯勝北自擇，卻不料兒子這兩年雖有紅袖相伴，卻未曾染上脂粉之氣，回答得斬釘截鐵，毫不含糊。
侯勝北心裡則是想道：阿父，正是因爲你把淽姊送到我的身邊。孩兒才知道要守護至親珍愛之人，必須掌握不懼外來相侵的強大力量啊。
……
次日，侯勝北隨父首次踏入軍營。
從這一天起，正式開啓了他今後數十載的戎馬生涯。
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注1：蕭妙淽和蕭大圜的祖母，蕭綱的生母丁令光諡號穆貴嬪，蕭綱登基後封武穆皇太后，善覺寺是其菩提寺，立有碑文
注2：部分文字摘自蕭大圜傳
注3：江陵陷，（徐度）間行東歸
注4：（周寶安）以貴公子驕蹇遊逸，好狗馬，樂馳騁，靡衣媮食