一棵枝頭剛抽出新綠的老樹上，有個臉色枯黃的少年有氣無力地趴在樹冠上，兩隻黑狸在他旁邊嬉鬧着。其中一隻跳到他的腦袋上，少年擡手把這頑皮的傢伙丟下去：“走開走開，沒力氣搭理你們。也不知道老爹的買賣做得怎麼樣了，這個冬天大家都過得不容易，好不容易來了條肥羊，可不要搞砸的好。呸呸呸，亞伯盯上的怎麼會搞砸，除非老爹自己壞事。”
“但願不會吧。”少年隨手摘下旁邊樹枝上長出的一根小小綠芽，咬在脣間，當即一股淡淡的苦澀味道在口腔裡化開，一如在這黑暗之地裡生活的味道。
光線逐漸西斜，溫度正漸漸下隆，少年緊了緊身上這件打滿補丁的鬥蓬，便要溜下樹去。視線裡突然有黑影閃過，少年看去，露出一排黃牙：“老爹回來了。”
他轉身，朝後方那間間樹屋扯開喉嚨喊道：“老爹他們回來了。”
喊了兩三遍之後，七八間木屋裡漸漸露出一張張蒼老的臉孔，他們滿布皺紋的臉裂開一道笑容，露出缺了門牙甚至牙齒掉光只剩下牙齦的嘴巴。
那枯黃少年麻利地溜下老樹，兩隻黑狸跟在他的身後，少年穿着雙不太合腳的鞋子，左腳甚至破了個洞可以看得到裡面的腳趾。鞋子在鬆軟的泥地上留下個個腳印，少年飛也似地沿着一條小道迎往回來的隊伍。
他一眼就看到走在前面的比瑞克老爹，旁邊則是自小就異常崇拜的亞伯。在他們後面是兩匹高頭大馬，馬上騎士一男一女。男的那個有着十分罕見的銀色蒼髮，女的無論氣質衣着皆偏於中性，可看清那張端麗的臉孔時，少年幾乎忘記呼吸。
少年心中喊道：這次肥羊的素質很高啊！
“就在前面不遠了，艾倫老爺。”比瑞克搓着手道，努力擠出憨厚的笑容。可惜他長得太過兇形惡相，如此一來，只顯滑稽。
“叫我的名字就好了，老爺子。”艾倫微笑道。
比瑞克咧嘴道：“那怎麼可以，像您這樣的大人物我可真沒見過，我想那些貴族老爺就該像您這樣。”
“原來如此，可是老爺子，就算你再怎麼拍我馬屁，我也不會拍拍屁股掉頭就走，所以你還是安心帶路吧。還有，我們後頭還有一支隊伍，人數在百人左右。大概明天會到，屆時就麻煩你讓人給接應一下如何？”
比瑞克臉上表情一僵，哭喪着臉道：“艾倫老爺，我們黑暗長矛在這裡屁都不是。地方有限，真容不下你們這麼多人呀。”老頭子心裡想着剩下的食物就那麼點，這些大老爺們該不會想呆個一兩天，那點東西還不夠人家一頓吃啊。
艾倫像是知道他在想些什麼，笑眯眯說：“放心好了老爺子，我們自己有吃的。只不過在深入黑暗之地前需要一個休整的地方，事後我不會讓你們白忙活的。”
比瑞克這才放下心來。
那邊已經有個少年跑了過來，口無遮攔地叫道：“老爹，亞伯。咱們這條肥羊看起來
很不錯啊。”
比瑞克當既踢了亞伯一腳，後者罵罵咧咧地一邊揉着屁股，一邊上去拉過少年道：“別亂說話，咱們這次踢到鐵板了。”
“鐵板？”少年朝艾倫看了眼，後者溫和朝他一笑，他咧了咧嘴道：“我怎麼看着不像？”
亞伯嘆了口氣道：“我之前也看着不像，要不也不會踢個正着了。”
艾倫騎馬經過一道樹門，那是兩棵長在道旁的老樹，它們的樹冠天然糾纏在一起，形成了一個自然的拱門。樹門之後是片空地，幾大口木槽用以儲水，旁邊坐着七八個中年婦人正在洗刷衣物。後頭是個用石頭壘成的爐竈，上面盛着口大鍋，裡面像在煮着什麼。旁邊搭了個簡易木臺，有個胖女人正在上面用一根大勺子攪動着鐵鍋。
看見比瑞克回來，胖女人叉着腰吼道：“比瑞克，快去拿些肉出來，要不今晚大家都只有湯喊了。”又看到艾倫幾人，咦了聲道：“原來你還把肥羊給帶回來了，怎麼，想把他們宰了下鍋嗎？先說好，我可幹不來這種粗活。不過這小子和小妞看起來細皮嫩肉的，味道肯定比你那些當寶貝似藏起來的臭肉好得多。”
比瑞克聽得一陣心驚膽跳，連忙叫道：“閉嘴，這幾位可是我們的貴賓。”
胖女子哼了聲，顯然不信。比瑞克對艾倫道：“艾倫老爺，她這兒有毛病，你可別往心裡去。”老頭子對着自己腦袋比劃了一下。
艾倫搖搖頭，翻身下馬。環顧一週，只見黑暗長矛的賊窩遠比他想像中寒磣。一間間搭在老樹上的樹屋看上去不像多麼牢固的樣子，再加上這夥盜賊老的老，小的小，這裡說是賊窩，不如說像個小村子更來得合適些。艾倫輕聲道：“老爺子，看起來你們在黑暗之地混得也不怎麼樣啊。”
比瑞克苦澀一笑，卻沒有回答。
接下來亞伯和那個少年同伴從艾倫他們手中牽過馬匹，帶着兩輛馬車安置到廣場一角。艾倫讓法雷斯拿出食物，交給比瑞克去做晚餐的食材。比瑞克看到法雷斯讓人送來的煙燻肉、風乾保存的蔬果以及麪包時，老頭子眼角都溼潤了，他都忘記多久沒吃到這樣的東西。當即一股腦全給那負責做飯的女人送去，然後偷偷地留起一些。胖女人看到這麼多吃的也眉開眼笑，當下叫來那幾個洗衣服的婦人，一起幫忙做菜。
還沒到吃晚餐的時候，艾倫在廣場上找了塊乾淨的地方坐下。黑暗長矛的營地在一片高坡之上，從這裡舉目看去可以看到一片黑壓壓的森林朝着前方鋪展。遠邊的天空已經堆滿火紅的雲絮，像一團團靜止的火焰，將天地都染成了同一種顏色。艾倫的身上同樣染出一片紅光，他從旁邊的地裡撥出一道剛長出來的草芯，在手裡有一下沒一下地揉着。
“艾倫老爺……你們不是商隊吧？”比瑞克走了過來，看了艾倫一眼，想坐下卻又不敢。
朝這個老人看了眼，艾倫拍拍旁邊示意比瑞克可以坐下，他歪着頭問：“爲什麼這樣
說？”
比瑞克盤膝坐了下去，眯了眯眼道：“看着不像，我在這裡也混了有些年月了。但凡經過黑暗之地的商隊無不行色勿勿，哪像你們這樣還有空參觀我們的狗窩。”
艾倫淺笑，不答反道：“你們黑暗長矛看着也不像盜匪，老的老小的小。要戰力沒戰力，要裝備沒裝備的，你們也混得太慘了些吧。”
比瑞克嘀咕道：“沒辦法，我們不願殺人，也不敢殺人。就只能靠人多嚇唬嚇唬一些小商隊，勒索點錢財也就夠了。這不很多年輕的小子過不下去，全跑了去投奔那些排得上號的大頭目，我們這就剩下些老頭子和臭小鬼。”
“既然這樣，爲什麼不離開這？”
比瑞克苦笑了起來：“我們能去哪？艾倫老爺，大傢伙之所以會來到黑暗之地，就是在自己家鄉過不下去了。不管是主動離開的，或是被迫離開的，總之我們都回不去了。在這裡大家齊心協力，還能勉強過下去。一旦離開，這裡的人十有八九都會過不下去的。”
“說到底，我們不過是一羣還活着的幽靈罷了。”
這時有人喊比瑞克的名字，老頭拍拍屁股站了起來，他轉身要走。坐在地上的艾倫突然道：“我聽說大海最深的地方，那裡連陽光也無法照及。大海的深處是永恆的黑暗，可就是在那最黑暗的地方，有一些生命它們自己能發光。照耀自己，也照亮黑暗，它們是黑暗中的亮光。”
沒有具體表達什麼，艾倫只是簡單敘述一個事實。比瑞克聽得隱有觸動，老人撓了撓自己的腦袋，搖頭走了。艾倫沒有回頭，沒有挽留，每個人都有自己的路要走，他並不能奢望所有人都與自己同路而行。他依舊看着遠天，片刻後自言自語道：“你會是黑暗裡那抹閃光嗎？”
然後轉頭看向一塊大石，石頭後有個腦袋動了動，然後亞伯從石後爬了出來。少年滿臉堆笑道：“大人在路上的時候已經發現我了？”
艾倫點點頭。
亞伯嘆了口氣道：“我以爲自己藏得夠好了。”
“你是藏得不錯，事實上，你在隱匿方面的技巧上很有天賦。怎麼樣，要不要跟我走，我有一個朋友，他是暗殺隱匿方面的大師，如果讓他訓練你的話，你會成爲不錯的刺客。”
“真的嗎？”亞伯眼睛亮了起來，這對於黑暗之地的少年來說無疑是一次改變人生的機會。可少年眼中的光芒很快暗淡下去，他苦笑道：“我很願意跟在艾倫大人身邊，不過我自己有很重要的事情要走……”
“沒關係。”艾倫輕輕道：“那個承諾長期有效，等你哪天改變主意了，可以隨時來找我。只要我還沒死的話。”
亞伯怔怔地看着他，少年想像不出強大如眼前這人，除了時間外，還有什麼東西可以殺死他。
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（本章完）