歸還
自京城南下，一路經河南至湖北，不知不覺又耗去了一個多月的時間，這一日終於輾轉抵達襄樊，當初紅花鬼母的囑託字字句句言猶在耳，那時候尚是春寒料峭的時節，如今小半年已轉眼過去，中間種種曲折，倒總算是沒耽擱掉那一年之內的約期。
抵達襄陽城時天色已是不早，遂先入城覓一清靜地打尖住店，也好順便探聽一下城外四十里地的漳南鄉的具體位置，以便下一步行動。
哪知道那地方或真是太過荒僻，打聽起來許多本地人竟也語焉不詳，鐵老爺子連問好幾個人，好不容易方從店裡的一名鶴髮老夥計那裡探出了詳址，這才如釋重負回到桌前，長吁一聲道：“真不愧是紅花鬼母這妖婦選中的隱居之所，什麼鬼地方！害老夫費了好一番口舌。”
“爹爹喝茶。”一旁的鐵珊瑚就勢提起桌上茶壺爲他滿了一碗，自從在鏢局得了首肯後，她在鐵飛龍面前一般都做得頗乖順，父女倆倒也因此融洽親密了不少。
“嗯。”老爺子滿臉欣慰地依言喝了口茶水，反手擦擦短鬚，又想起什麼般撂下碗道：“對了，其實此去折向西北再走個一兩天，就能入武當地界，咱們辦完了這件事何不順便往那邊也去一趟？也算順勢而爲嘛。”
已過去一月有餘，也不知當初他向那羅姓漢子打了怎樣的包票，一直有將這事放在心上。其實也怪不得鐵老爺子，確實漳南鄉和武當都屬荊楚地境，路線間俱是相通相鄰的，一兩天路程在跑江湖的人眼裡更是近得可以，斷沒有不去的道理。
老爺子雖無惡意，卻是丟了個不大不小的難題過來。“一事歸一事，爹爹你管那麼多幹嘛？還是先將眼下的先忙完再說吧。”最先開口的是鐵珊瑚，這些天她已從我這裡得知了大致緣由，是以此時第一個出來圓場。
“我也不過是隨口一提，想聽聽大夥怎麼個意思，對吧？”老爺子仍是不死心，說着又拿眼望我。佯作不察總是不太妥，所以自己索性邊揮手示意店小二過來，邊漫不經心道：“這件事麼，還是那句話，我左右聽練兒的，您老人家和她商量着辦就是了……小二，點菜。”
之前等打聽消息時枯坐了一陣，加上旅途奔波，如今衆人都已是飢腸轆轆，所以見店小二殷勤過來鐵飛龍也就住了口，改將心思放在那一長串菜名上。那小二報菜名如同唱戲詞，煞是好聽，鐵老叫了幾個感興趣的，又問道我們要吃什麼，珊瑚和練兒被勾起好奇，各自也點了幾樣，算一算其實都夠了，所以輪到自己時我便擺手道：“也差不多了，就上這麼些吧，練兒與我口味相似，我吃她點的就足矣。”
這話原是普普通通的，此時卻惹來鐵老爺子古古怪怪地一眼，他若有所思捋了捋須，待店小二離去後，終於忍不住道：“我說竹娃兒，近來一段時間你怎麼有些怪啊……”
“哦？是說話有些怪麼？”雖明白老爺子所指爲何，但自己仍是含笑裝糊塗道：“這您又不是不知道，之前我好幾個月說不了話，後來雖莫名好了，卻也嘶啞了好久才緩過來，如今可能聽着還有些澀吧。”
一旁的練兒原已微微張口想接話的，此刻聽了就是噗嗤一笑。鐵飛龍自然也得聽出這回答是在與他存心打岔，當即濃眉倒豎端出一副訓斥人的架勢，喝道：“呔，怎得連你這丫頭也與玉娃兒般學起耍嘴皮來？好哇，你現在是唯她馬首是瞻了，一個兩個全不知敬老，啥時候惹惱了咱可別怪我老人家手重！”說着蒲扇大的巴掌就作勢拍了拍桌，可惜沒唬住同桌三位女客，倒把拎着銅壺來繼茶水的店小二給平白嚇了一跳。
打趣間此事草草帶過，之後飯菜上桌衆人有說有笑吃了一頓，便已是華燈初上。之前旅途畢竟疲憊，也沒什麼心思去賞那一江春水隆中十景，用過飯後便紛紛上樓歇息，此店不居與鬧市，來用飯的當地人不少，投店的商賈卻不多，是以二樓還算清靜，更不缺客房，我們按老樣子要了三間相鄰的，既相互照應也互不相擾，上得樓後各自回屋一閉門，練功也罷洗漱也罷，且就自己打發時間去了。
投店住宿的夜裡都是大同小異的，不過今日與往時略有些不同。聽外頭梆鼓敲起，披衣推門而出，果然見到了幾步開外的拐角處有人在那兒不停地來去轉圈——“珊瑚。”快步上前，壓低聲輕笑招呼道：“這大晚上的，亥時剛纔都已敲過了，你若有事尋我們就進來直說，在屋前轉什麼磨盤呢？”
“竹纖姐，你怎麼知道我在……”鐵珊瑚之前似在自顧自想事，有些心不在焉，被招呼時嚇了一跳，前半句話脫口而出，不過她聰明伶俐，很快反應過來，後半句便不再說那些沒用的，而是改口道：“抱歉，打擾到你們了，你……你出來，練兒姐姐知道麼？”說罷還歪頭斜眼往我後面瞧了一瞧。
自報仇之舉告一段落，又在外天南地北遊歷了這一月餘，日日有親人陪在身邊說笑，看得出來這女孩是愁煩漸去，雖然回不到當初，但至少面上表情已慢慢生動了些，不再是那副將萬念俱灰寫在臉上的模樣了。
因爲如此，旁人與她說話也輕鬆許多。“你在我們屋外轉來繞去半晌，連我都覺察了，她怎麼可能不知道？”自己打趣道：“何況，如今沒你練姐姐的允許，我哪兒有那麼輕易就能出來尋你問話，對吧。”
聽這麼一說，鐵珊瑚又歪頭看了看我來的方向，小心翼翼將聲音壓得極低，道：“當真是一日不消氣便要一日要如此？竹纖姐，一直下去可不行啊，你這樣哪裡像江湖兒女？倒像是出嫁從夫唯唯諾諾的小婦人，練姐姐可真會折騰人……”
“其實也沒關係，我本就不算是真正的江湖中人嘛，再說了，練兒好做主就讓她做主，我這邊是樂得輕鬆，還能討她消氣抵賬，豈不是各取所需一舉兩得？沒什麼的。”笑一笑，如是回答。
那一天，沒有拐彎抹角，沒有費盡心思，自己破天荒用生平最不繞彎子的方法問她如何才能消氣，而練兒給出的答案，或者說要求，就是如此簡單，正如鐵珊瑚所言，彷彿此間所有做丈夫的對妻子的基本要求一般，歸根結底三個字——聽我的。
其實不清楚爲何她會提這麼一個要求，我並不認爲練兒會將世俗的男女之道套用在我們身上，她愛惜容貌，絕不會自詡爲夫，平素更看不起所謂的夫綱。至於控制慾，練兒其實也不多，她雖好強但從不喜勉強別人，連當初山寨中的大事小情都幾乎全放手交予別人去管，總不至於突然轉了性情吧……思來想去，覺得大約還是一時興致所致的突發奇想，或也有些折騰人解氣的緣由在裡面，便也隨她去了。
“……依我看啊，都過去這麼久了，就算當時再怎麼氣你那氣也早該消了吧？何況那事也不能都說是一個人的錯。”自從得知緣由一來，這還是鐵珊瑚第一次就此事發表看法，卻是一說就說得認真起來：“卻到如今都說什麼還在生氣，想來不過是要人一直聽話下去而已，練姐姐的性子竹纖姐你該清楚，她只怕是又在耍人玩哩。”
看她那神情，大約是真覺得這一個月裡我太吃虧了，爲人抱不平之餘，眉宇間多少帶了一絲當初未歷大劫前的風采，令人看得忍俊不禁的同時又有點莫名傷懷，自己心情也複雜起來，先低聲道：“若真是消氣就好了，只怕是未必，只要這樁事一日懸而未決，就……”驀地驚覺這心頭未經求證的顧慮不該如此輕易便出口告人，趕緊中途一斷，轉移話題道：“罷了罷了，多想亦無用，就隨它船到橋頭去吧……對了珊瑚，你今夜憂心忡忡地在這裡繞了半晌圈，就爲了想和我說這點事？不是吧？”
話題不轉還好，一轉之下，鐵珊瑚面上神色更沉，連剛剛泛起的小小神采都沒了，取而代之得是緊鎖的眉峰，她好似在爲什麼事爲難，頓了一會兒才支吾道：“是這樣的……這件事我也只能尋你講，明日一早……明日一早你們去那個什麼漳南鄉的，我……就不去了，依然留在這客棧等你們回來，只是爹爹面前還得煩你和練姐姐一起做個戲，就說我不太舒服，想來應該可以矇混過關……”
“咦？不去倒無所謂，只是好端端的你這又是爲什……”訝異只得一半，然後，自己就倏地住了口。
爲什麼？還能爲什麼，珊瑚心中最過不去的坎，無非是就那樁憾事以及與此相關的一切，若說漳南鄉有什麼是她不願意去面對的，無非也就是這些……果然，縱然有殷殷關切之心，卻也未必事事都能爲他人考慮周全。這一路上我與練兒俱對鐵珊瑚關心有加，可偏偏誰也沒有想到，那住在漳南鄉的我們即將去見的紅花鬼母之子，雖然他是複姓公孫，但其實，卻也的的確確是那金獨異一脈相承的血親骨肉，甚至……五官和性子都有幾分乃父之風……
因爲某個突然跳出的不怎麼令人愉快的回憶，自己暫時沉默了片刻。也許是這沉默令鐵珊瑚誤會了什麼，她自嘲一笑，道：“那個……果然連竹纖姐姐你也覺得我此舉太過了麼？再大的恨再深的仇，禍不及家人，這個道理我自然是懂的，只不過，心裡仍是無法……”
“不！”當即開口打斷她，我擡頭回答道：“珊瑚你何錯之有？禍不及家人固然是對，但你只不過是想避開不見，免得心頭添堵，這難道就不是人之常情麼？更何況……”最後小半句，卻只在喉中嘟囔，說給自己聽：“更何況，那公孫雷能不見……還是不見爲好啊……”
這後半句珊瑚沒有聽清，不過得了應承和支持，她已是鬆了口氣，之後我們又花了一點時間對了對明日該向鐵飛龍講的說辭，這才各自回屋。踱回房前，懷揣着心思輕推開門扇，一擡首就是一幅暖帳溫香臥美人圖赫然映入眼簾，令人在微微一怔後，迅速……闔上了門。
“練兒你這是做什麼！”回過神來，多少有些羞惱：“你明知道我出去了門沒上閂，這樣子……這樣子躺着作甚？萬一有人不當心走錯了房什麼的……如何是好？”
“原就是打算歇息的，不這樣躺着難道還穿得裡三層外三層站着？若是有人誤闖那也是他命不好，挖了招子扔出去不就完了。”對面的美人眼也不擡，只是懶懶地伸芊芊玉指憑空那麼一彎，不瞭解的人絕不會相信這動作其實是在比劃挖人眼：“再說你們倆在外面嘀嘀咕咕的，有人路過會不知道？說說吧，珊瑚找我們什麼事。”
……算了，無奈地笑着搖搖頭，先給門落好閂，這才走到牀榻邊除去外衫，一邊解釋一邊坐下，伸手就擁了個暖香滿懷。練兒倒沒太大牴觸，反而配合的伸出手攬住脖頸，認真將前因後果聽完了，最後嗤了一聲，捏住人左耳垂細細把玩，道：“我還道是什麼大事，原來不過如此。既然珊瑚不想去，事情再簡單不過，何必還要商量騙義父那麼麻煩？莫忘了義父是何等老江湖，是不是真有個傷有個病什麼的，能騙得了他？ ”
“知道不好騙，這不是無奈之舉麼，老爺子本就對珊瑚爲何恨得如此刻骨有些疑惑，珊瑚不想表現太多，也是爲了父女倆好啊……”耳垂是自己的弱點之一，如今被捏得微痛且癢，熱乎乎地燙起來，令人很有些不能專注；“聽練兒的言下之意，似乎你有更好的法子？那我等洗耳恭聽就是。”
“說那麼多做甚？耍嘴皮子是你的事，我自有主意，根本沒多說的必要。”更溫熱的什麼湊到耳邊，將最後一句話吹送至聽覺深處：“總而言之，到時候你全聽我的就是。”
“……是，小的遵命，一切全隨玉羅剎您老人家馬首是瞻，可好？”實在癢得人再不能不能自已，側過頭翻身壓下，眼前所見，是她那近在咫尺彷彿受用無窮的粲然笑顏。
既是待原諒之身，自然要百般討好。往日裡還要擔心她吃了虧是要百般討回，可這一晚卻並未糾纏太久，且是練兒主動休戰的，雖說這一點頗有些令人意外，但自己既佔了便宜自然樂得遵命。
所以，當睡得昏昏沉沉又被搖醒時，幾疑是她報復。
“……練兒，怎麼……回事？”勉強掙起身，天還是漆黑的，屋中沒燃起燈，窗戶倒是敞開着，皎潔的月光映在牀榻前，揉了揉眼，當就着月色看清眼前立着的這位早已穿戴整齊且龍頭杖在手，混沌的腦子才清醒了些：“什麼時辰了？你這樣是準備去哪裡？”
“剛剛梆鼓敲過了，正是寅時十分。”她倒是精神奕奕得很，笑道：“說好了你聽我的，那還等什麼？快起來出發，來去一趟，動作快的話回來途中還能幫義父和珊瑚買些風味早點。”
話入了耳中，轉了幾轉纔算消化，原來這就是所謂的“自有主意”麼？倒也……是她一貫的風範。
苦笑着披衣而起收拾完畢，渾渾噩噩間多少還有些頭重腳輕，躍出窗時差一點將店家放在窗架上吃露水的花盆踩破，換來練兒好一頓低聲奚落。她奚落歸奚落，之後就一直牽了我的手搶前半步引着路，被夜風一吹後自己也已徹底清醒，是以縱高躍低間我倆速度愈快，不消片刻就出了城，再疾行了一陣，只見月色下前面遠遠現出了幾間土屋，隱隱約約是一個荒僻村莊的輪廓。
“如果義父沒打聽錯的話，那應該就是這兒了。”練兒手一指，朗聲道：“咱們去把人叫醒，將東西歸還了話帶到了，也就是了，何必非要弄得那麼正式的登門造訪，又不是什麼英雄人物！對吧？”
奔行太快風又大，所以自己並未回答她，只是含笑點點頭，待要再想說點什麼，夜風中忽送來了隱約的呼號之聲，其中似乎還雜有兵器碰擊之聲，在這萬物俱寂的黑夜中聽得人心中就是一凜。
我倆腳下未停，相互換了個眼色，練兒早已經聽音辨位向那邊趕去，邊趕邊道：“奇怪，此地怎麼會有武林中人打鬥？莫非是有誰向紅花鬼母和金老鬼的後人尋仇？”
她自言自語，說話間早已掠入村莊撲去，只見其中有一間青瓦磚屋還有燈火，聲音正是那邊而來。我倆轉瞬飛身上屋，還能站穩，就聽得有人罵道：“是紅花鬼母的徒弟？正好！捉起來，要讓她也受上一遭男人罪！也好出這口鳥氣！”然後是嗤啦一聲衣衫破碎聲。
朝下望去，只見不大的院子裡的有一對男女正在生死廝殺，男人是個粗豪漢子，使一口鋸齒勾鐮刀正殺得性起，而那給迫得雙目含淚步步後退，衣袖還被扯去半截，露出雪白小臂的女子，不是客娉婷還是誰？
幾乎在自己剛看清的瞬間，練兒早已經怒形於色，她一聲長嘯，叫道：“無恥！娉婷妹妹莫要驚慌，我來了！”話未落地，長劍早嗆啷出鞘，風一般就闖了下去。
先發，等一下再捉蟲兼回覆……
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