孫傳庭出獄後不久升任兵部左侍郎，兼陝西巡撫，同時又被崇禎帝任命爲三邊總督，總攬了陝西三邊的軍政大權。他收攏敗退入陝西的官軍，從各地招募新兵，同時又整編了進入陝西的多支官軍。加強訓練，積極備戰。在很短時間內，在陝的軍隊便高漲到十五萬之多，而且具有了一定的戰力。
在崇禎帝的不斷逼迫下，孫傳庭在最後一批軍糧運抵之後決議出兵。
他率主力出潼關後，兵分兩路。其中一路由其親自率領，出洪關，攻靈寶，進取洛寧。另一路以總兵白廣恩爲主將，領兵三萬，攻陝州，越硤石關，逼近澠池。
在孫傳庭進軍的同時，左良玉從武昌出發，率部沿河西上，進攻荊州。秦良玉率白桿兵東出四川，進攻宜昌。而湖廣總督何騰蛟也率領一支臨時徵集的大軍從長沙出發，配合左良玉進攻荊州。
同時，退守到到黃河之北彰德府，歸屬於孫傳庭統轄的河南總兵陳永福也整兵渡過黃河。輕取防守鬆懈的汜水關，並奪下了重鎮滎陽，進軍到洛陽東側的門戶虎牢關。陳永福兵力雖然不多，只有兩萬人，但這等於在河南之北插入了一顆釘子，逼的闖軍不得不全力應對孫傳庭所率的大軍。
李自成對於孫傳庭的出兵早有準備，其防禦重點同樣放在了洛陽之西，在崤山、熊耳山一線佈防了大量兵力。
但孫傳庭進展迅速，藉着官軍士氣正盛，不計損失的加緊強攻，連破數關、攻取數城，最後直逼距離洛陽六十里左右的宜陽。而白廣恩在攻澠池失利之後，移兵南向，奪取了義馬，打通了向南的通道。與孫傳庭所率的大軍合兵一處，兩軍在孫傳庭的統一指揮下合力攻城。五日便攻破了宜陽，殺到了洛陽近郊。”
但隨着官軍逐漸深入河南腹地，所遭遇的阻力也越來越大。特別是在洛陽周邊，那裡有近二十萬闖軍，聚集了除李過、劉體純外基本上的所有的闖將。孫傳庭連續猛攻，進軍到洛陽城下，但由於城池堅固而只能停止，等待後續的炮兵到達。
而在湖廣戰場，在左良玉、何騰蛟、秦良玉三軍的猛攻之下，荊州城破，白旺率部退守到了襄陽，不斷派人向李自成求援。李自成隨後令劉體純爲將，率五萬大軍，從南陽出發，快馬加鞭增援白旺。
河南、湖廣，闖軍處處告急，形勢一下子好似向着對官軍有利的方向發展。
開封城，周王府，現在確切說應該是順王府。李自成攻取開封之後，不願大興土木，直接將原先的周王府當成了自己的王府。
這一日，李自成仰躺在一張太師椅上，閉目養神。而旁側的小椅上，牛金星手中拿着一本書，正抑揚頓挫的講着。
李自成不喜讀書，但喜好聽書，特別是那些英雄人物的成名事蹟，他尤爲喜歡。牛金星投靠他之後，他便令牛金星每日爲自己講一個故事，日日不缺。或開國皇帝、或戰將統帥，他一概接受，偶爾還對這些人物評價一二，總結一些自己的心得。
這是李自成的知識的來源，也是他有別的他手下大部分將領之處。他更容易接受新的事情，並會有一些獨特的想法。隨着時間的累積，他所積累的知識越來越豐厚，並逐漸轉化爲他個人的能力。
平時，牛金星講書之時，也是李自成最爲神采奕奕之時。但這一日，牛金星剛開講沒多久，便清楚的聽到隱隱的鼾聲傳來。
李自成，他睡着了。
牛金星露出驚詫的神色，待仔細確定之後，他止了聲。略微沉思一番，悄步取來一件外衣，給李自成披上。
李自成久經沙場，神經明銳，還未等牛金星放下。他猛然出手，一把抓住牛金星的左手，雙眼微睜，怒目直視，目光逼人。待看清是牛金星，他連忙起身，拱手致歉道：“原來是牛先生，我莽撞了。”
牛金星揉了揉自己痠疼的手腕，齜牙笑道：“是屬下的錯，不該打擾王爺的美夢。”
李自成哈哈大笑，“昨夜討論軍情，一直到很晚。今早聽聞先生到達，又連忙起來。實在是太累，這才錯過了先生的故事，還望先生不要介懷。”
牛金星連忙拱手道：“王爺說的是哪裡話，你是君，我是臣。只有臣子的罪過，哪裡有君王的過錯。您這樣說，這是折煞臣下了。”
李自成擺手道：“對就是對，錯就是錯。如果一切罪責都要臣子來頂罪，那和金鑾殿上的崇禎小兒有什麼區別。牛先生，以後如若我有什麼過錯，你直接言說就行，我可不要那些溜鬚拍馬之臣。”
牛金星笑道：“王爺聖明坦蕩，臣下一定做到知無不言。”
李自成擊掌笑道：“好。就應該這樣。”
兩人正說着話，李雙喜領着李巖跨步走了進來。“爹，李將軍來了。”
李自成親自下來，拍着李巖的肩膀道：“林泉，這一路真是辛苦你了，快給我說說洛陽那邊的戰事。”
李巖坐下，向李自成稟告道：“闖王，這孫傳庭果真是個難纏的對手。他行軍打仗不拘泥於常法，面對我軍，要麼不動，要麼動如雷霆。以最快的速度突破戰陣，根本不給我軍反應的時間。如果第一線被破，第二線根本沒有再次集結的時間。而在其率領大軍進攻的同時，他還令高傑爲將，率一支大約五千人的精銳前鋒，通過小道不斷繞到我軍的後方燒殺搶掠，製造動靜。雖然他造成的損失不大，但讓前線大軍不能安心迎敵，就擔心什麼時候被突然抄了後路。還有在滎陽的陳永福，他人數雖然不多，卻牽制了洛陽之東的數萬兵力，也不可輕視以待。”
李自成沉思片刻，最終嘆了一口氣道：“都是老對手了。可恨的是高傑，背叛我，枉顧我當日那麼信任他。林泉，能不能先滅了他，以消我心頭之恨。”