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197年的最後一個月，馮玉祥猶如戰神附體，連戰連捷，毫無敗績，把孫傳芳、張宗昌和褚玉璞圍困于徐州城內。
何應欽也奉常校長命令，沿津浦線北上，與馮玉祥合兵攻城。經過兩天兩夜的激戰，1月16日徐州城被攻破，孫傳芳、張宗昌和褚玉璞率領殘部倉皇北逃。
南方戰局，崩了！
張作霖焦頭爛額，但卻無計可施。事實上，他在兩個月前，爲了獲得日本人的支持，就簽訂了叫做“滿蒙新五路協約”的賣國條約。
日本人怕張作霖又翻臉不認賬，強逼他在秘密協約上簽字。張作霖沒有辦法，只得勉強寫了個“閱”字，做爲同意賣國的證據。
但日本人在這種事上吃了太多虧，還是不肯信任張作霖。因而迫使張作霖與日本公使交換函件，希望把之前的個人密約，改換成中日兩國間的正式協定。
張作霖又不是煞筆，這種條約一簽，他就真沒法翻身了。於公是賣國，揹負千古罵名；於私是賣家，他在東北老窩的利益將嚴重受損。
就在雙方交涉的時候，張作霖故意泄露消息，一時間輿論譁然，南方政府更是把張作霖罵得狗血淋頭。
張作霖趁機讓楊宇霆發表聲明，宣稱那是假新聞，張大帥從來沒有跟日本籤秘密協定。
日方大怒，多次發函質問張作霖。
張作霖轉過身來又裝孫子，說自己也是迫不得已，反正千說萬說，就是不肯把私人秘密協定轉爲兩國正式合約。
日本人被張作霖的無賴行徑弄得噁心壞了，但又怕他不肯履行之前簽署的協議，只得捏着鼻子認賬。
張作霖的伎倆雖然得逞，但卻徹底激怒日本人，日方許多激進人士都叫囂着要弄死張作霖，以此一勞永逸地解決東北問題。
孫傳芳、張宗昌和褚玉璞年底吃敗仗，南方戰事全線崩潰時，張作霖整天都被日本人騷擾，逼他趕快履行剛剛簽署的私人賣國協約。
面對危局，張作霖這次是真賣國了。
誰料賣國之後，日本人居然也出爾反爾，不但不幫張作霖對付北伐軍，反而勸他放棄關內地盤，老老實實的退回東北。
可想而知，咱們的張作霖張大帥，一天要罵日本人多少句“媽拉個巴子”。
但仗還得打，張作霖不再管當縮頭烏龜的閻錫山，調奉軍主力去京漢線對抗馮玉祥，派張宗昌、褚玉璞把守津浦線，又安置孫傳芳在山東西部，共同對付常校長的北伐軍。
如此，戰局稍微穩定下來。
……
就在交戰各方舔傷口以備再戰時，天津長高了。
高達61.6米的天津百貨大樓，終於落成開業，老天津人稱之爲中原公司。
中原公司本來計劃在法租界開百貨商店，但遭到英國先農公司哄擡地價，只得轉而另選地址。由於中國的抵制日貨運動，導致日租界市面冷清，日本駐津領事爲了繁榮經濟，許下種種優惠條件，與中原公司一拍即合。
於是天津的第一高樓，就此在日租界建成。
開業這天，整個天津的頭面人物都收到邀請函，周赫煊自然也不例外。
百貨公司副經理黃文謙，甚至親自登門拜訪。周赫煊實在推脫不掉，只好勉強答應參加開業酒會。
這天大清早，百貨公司門口人頭攢動。
好些根本不買東西的天津市民，都專程跑來看熱鬧。這可是天津第一高樓啊，而且還是咱中國人的產業，不來瞧瞧還配做天津人嗎？
百貨公司趁機搞促銷活動，來自德日英美等國的進口商品本來就搶手，現在九折、八折優惠，把有些閒錢的天津人高興壞了。人們爭相涌進商場內，揮舞着銀元瘋狂搶購，甚至把一個櫃檯都給擠塌。
晚上，開業酒會順利進行。
日本駐天津總領事親自到場祝賀，另外還有一些官僚和資本家到場，剩下的就是周赫煊這種文化名流。
張樂怡今天來大姨媽，所以沒陪周赫煊參加酒會。他跟孫家兄弟分別後，獨自踏入宴會廳，一眼便望見被衆人包圍的溥儀。溥儀身邊還有個美貌女子，剪着短髮，打扮得花枝招展。
周赫煊目光一滯，心跳都加速了幾分。他不是被那個女人迷住了，而是認出了對方的身份——川島芳子！
川島芳子在後世留下了太多照片，少女照、宮裝照、軍服照、西服照……應有盡有，周赫煊怎會認錯人？
按照原有的歷史，川島芳子此時已經削髮明志，整天做男人打扮，而且剛剛嫁給了蒙古王族。她現在居然來天津，而且還穿着女裝，那麼肯定別有目的。
周赫煊若無其事地走過去，從侍者托盤裡取了一杯紅酒，舉杯朝溥儀隔空示意。
溥儀見到周赫煊就沒好臉色，他已經聽到周赫煊跟婉容的緋聞，當下調開臉不予理會。
川島芳子問：“那人是誰？”
“周赫煊。”溥儀道。
“哦，我聽說過他的大名。”川島芳子饒有興趣地看了周赫煊幾眼，但也僅此而已。她這趟從大連來天津，是幫蒙古王族和日本人找溥儀密談的。
至於談啥？傻子都知道。
日本人已經下定決心剷除張作霖，自然要扶持新的傀儡上去，纔有正當名義出兵佔領東北。而且他們的傀儡目標很多，有張學良，也有楊宇霆，溥儀只是備用人選之一。
“周先生，稀客稀客！”幾個中國商人告別溥儀，快步朝周赫煊走來。
經過自我介紹，周赫煊才知道，這幾位分別是：中原公司的總理藍襄贊、正經理林紫垣、副經理林壽田、股東陳光遠和建築師楊廷寶。
中原百貨公司的股東構成很複雜，主要有民族資本（買辦）、在日華僑（集資）和官僚資本三方合作。背景勢力極大，方方面面都在支持，而且股東里面說不定還有日本間諜。
周赫煊對那些經理、股東不敢興趣，倒是對百貨大樓的建築設計者楊廷寶多看了幾眼。
說起楊廷寶，估計很多人連聽都沒聽過這個名字。但他一生參與設計過的建築，那就鼎鼎大名了：紫金山天文臺、人民英雄紀念碑、人民大會堂……
這是位中國現代建築界的大牛！
“楊先生你好。”周赫煊主動敬酒道。
楊廷寶一愣，隨即笑道：“周先生好。”
周赫煊恭維說：“楊先生大才，把百貨大樓設計得如此美觀大方。”
楊廷寶謙虛道：“哪裡哪裡，盡力而爲。”
“不用過謙，”周赫煊笑道，“楊先生在美國建築界，可是大大有名呢。”
“一點小名而已。”楊廷寶愈發謙虛。他大學還沒畢業，作品便獲得全美建築系學生設計競賽一等獎，收入《建築設計習作》一書當中，幾十年後這本書還是歐美大學建築專業的重要參考書。
周赫煊在酒會上也沒見到啥朋友，便跟楊廷寶閒聊起來。楊廷寶爲人內斂，不喜說話，差不多時間都是周赫煊在講，他專心聆聽，偶爾插上一兩句話。
過不多時，褚玉鳳突然帶着廖雅泉進來，老遠就抱拳哈哈笑道：“藍老闆、林老闆，恭喜恭喜！”
“褚軍長，歡迎歡迎！難得您能來捧場。”
藍襄贊和林紫垣連忙上前迎接，不過沒說兩句，他們的臉色就不好看了。
褚玉鳳居然在人家開業這天，跑來攤派公債，而且獅子大開口要一萬，簡直就是不給面子嘛。
褚玉鳳這次保證吃癟，因爲中原公司的背景太大，中國買辦和官僚，還有日本人都在其中有股份，最多給他幾百塊錢當叫花子打發。
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