寧陵城中，百姓尚蒙在鼓中，但大軍的開入讓士紳們察覺到了不尋常。有錢的人家開始囤積糧食，想出城打聽消息的人發覺城門有嚴格的盤查，南下的通道已然封閉。各種荒誕不經的謠言迅速流傳，看不見的驚慌情緒在暗暗地蔓延。
寧陵已是守着京畿的東南門戶，燕家軍北上只求行軍快速，一開始並未露出攻城面目，只憑了燕陸離手令調兵。彼時諸州縣不疑有它，一律過關放行。直到過了兩淮聯軍的守備區域，靠近亳州境內之時，宿州守軍見無聖旨，稍加阻攔，燕家軍才忽然攻擊，露出反叛者的面目。
攻下宿州之後，燕家軍也不留軍駐守，因而一眨眼甩下了試圖追擊的兩淮聯軍，悠然殺近京畿。
酈遜之在縣城中安置了主帥營房，他黑了臉聽完軍報，一言不發地領了指揮使風鉉走了出去。翔鴻大營水陸兩軍一口氣攻下宿州、蘄澤、柳子鎮、永城、酇陽鎮、宋城，一路勢如破竹，沿線城池乍見大軍壓境，常在未明究竟的情況下就做了降兵。軍民安逸了太多年，燕家軍又是最富盛名的軍隊，守軍做出這個選擇，不傷元氣不傷百姓，從某個角度來說無可厚非。
可是，朝廷沒有看到沿途諸城官員對國家的忠貞，沒有看到任何值得彪炳的血勇之舉，這是難宣於口的恥辱。只有宋城守將曹天惠不滿燕家軍侵襲，在全城投降時，率軍突圍，奔至寧陵求援，稍微挽回了一點顏面。
這一路驕長了燕家軍的氣焰，寧陵必須死守，必須完結燕家軍不敗的神話。
燕陸離名氣太大，一旦起事的消息遍佈全國，人心動搖外，更會有人起而效之。屆時的連鎖反應，將不是如今脆弱的朝廷可以控制。因此，酈遜之和他的大軍須讓燕家軍止步在京畿之外，並以迅雷之勢剿滅。
這裡將會血流成河。想到這一點，酈遜之的心緒複雜難平。
他在寧陵的街道上行走。洗衣的婦人，殷勤的小販，嘻鬧的娃兒，曬太陽的老人，懶洋洋的流浪狗，無辜清澈的眼神像一根根繩索，縛緊了酈遜之的心。再過沒多久，此間會是怎樣的修羅地獄？黑壓壓的屍體與殘垣會堆滿着祥和的地方，血污與腥臭將會肆虐無忌。
酈遜之緊扣雙手，初次面臨征伐，他不知道自己有沒有勇氣去面對。風鉉目睹主帥情感的波動，暗暗嘆了口氣。
兩人站在寧陵水路關隘，眺望遠方。要圍寧陵，如從北來，只需掘河灌城，全城便岌岌可危。燕家軍此番自南逆流而上，無法灌水取城，很可能轉道陸路再行進攻。
風鉉在酈遜之身側，指了城門皺眉道：“水門太過逼仄矮小，雖然縱深極長，可防火攻。但如對方用猛火油櫃，越過水門，則城內傷亡不可估量。”酈遜之沉吟道：“如用火攻，燕家軍舟行甚速，須於河面攔截，必要時想法點燃船體，使油櫃自爆如何？”
風鉉笑道：“好，寧陵守軍中頗有善潛者，尋上三五十個，到河裡幹他一仗。要是他夜裡來就最好。”
酈遜之道：“燕陸離謹慎得很，汴河上有鐵鏈橫江，他不會貿然進軍。”風鉉微笑道：“如果放他進來呢？河上不設埋伏，只管讓他長驅直入。”酈遜之知他必有後文，耐心等待，果然聽他續道，“世子你看，這一帶河水漸窄，他必是用戰艦藏兵北上，形制寬大，騰挪不易。我們若能將上流河水，稍稍引道別處，使汴河變淺，到時他越近城門，越易擱淺。”
酈遜之喜道：“那就是我們火攻之際，燒了他的戰艦，看他如何逃命。”風鉉點頭：“引流的河水尚有他用，萬一火攻竟生意外，火勢蔓延入城，有蓄水池可供救援之用。”
酈遜之想到燕陸離的威名，膽氣一怯，嘆道：“你說的對，畢竟是嘉南王，豈能被完全料中，多留幾條後路，想好補救意外之舉，才能立於不敗之地。”
風鉉不以爲然，知他第一次打仗，能指點江山已是不易，當下淡淡微笑。
酈遜之派出一隊騎兵沿河岸偵察，同時密佈哨崗，全城嚴陣以待。風鉉對軍情極爲重視，親自領了一隊水軍坐小舟沿汴河而下，隨行者都是水性一流的好手。風鋣留在城中，鞏固城防，備足弓矢，同時選定水軍人手，分列幾隊，準備隨時出擊。
老三風鈺伴隨酈遜之左右，安撫官員、查驗糧草，幾圈忙碌下來，他大呼吃不消，疲累地抱怨道：“世子，事情太多，恨不得三頭六臂多幾個分身！”他東奔西跑，額頭上盡是一粒粒細密的汗珠。
酈遜之心中急躁，卻知軍心不可動搖，主帥最是要好整以暇，談笑用兵。他替風鈺倒了一杯熱茶，着他歇息片刻，說道：“燕家軍自汴河北上，必是水陸兩軍乘船同至，到時既要防他水攻，也要防他陸戰。你是豹衛軍出身，是不是想去守城？”
“我們三兄弟河邊長大的，真要水戰，可不怕他！”一說到打仗，風鈺來了精神，疲乏頓消，摩拳擦掌地道，“等我大哥回來，世子你安排我做先鋒，我頭個去滅他燕家軍的威風。”
酈遜之笑道：“被你一說，連我也想上陣了！來，累了半日，先吃一頓好的，聽說這裡的張弓酒濃香醇厚，你我先小酌幾杯如何？”廚房送上飯菜，酈遜之爲風鈺倒了滿滿一杯，又摸着旁邊的兩個酒盅道，“這兩個給你大哥、二哥留着。”
風鈺眉頭一皺，在軍中，這樣的做法並不吉利，他知道酈遜之不懂，便笑嘻嘻地把酒盅往面前一攬，大大咧咧地道：“只喝這麼一點怎麼夠！我大哥、二哥要喝整壇的！這些就交給我好了。世子，請——”
酈遜之心憂軍情，並不敢真的貪杯，稍稍喝了一點，點到即止。風鈺也是說說而已，稍一沾酒即停。
兩人旋即視察營房，酈遜之深知士氣的重要，面對昔日天下聞名的燕家軍，無論是寧陵守軍還是酈家軍，都需激勵重賞振奮人心。酈家軍常年戍邊，戰力尚強，寧陵守軍不經戰陣，若是一擊即敗，則對軍心有莫大影響。
酈遜之遂選了吉時，大奏軍樂，讓將士們分食祭牙旗的牲畜，又許以升官晉爵的允諾。營房內志氣高漲，彷彿剛贏了一場大仗，人人看見了閃爍在前方的曙光。風鈺陪了酈遜之一同犒勞諸將，只覺勇氣倍增，恨不得燕家軍能早早趕到。
此時，酈屏從兩淮大營傳來飛鴿，稱酈伊傑已掌控雲翼大營，並聯繫上凌伏的兩淮守軍。酈遜之心中大定，至此，方覺有了五成的勝算，要讓燕家軍止步於寧陵。
當天午後，偵察騎兵的急報飛入主帥房中，酈遜之深吸一口氣，燕家軍終於來了。他打開急報，見報上稱巨舟壓河不知凡幾，心中微微一震。這是意料中的事，可臨到眼前，他才真正開始深思，萬一戰敗會如何？
“風指揮使回來了麼？”他已經多次詢問風鉉的消息。
“沒有。”
酈遜之心急如焚，領了風鈺趕去水門。城門上的崗哨一陣喧譁，酈遜之極目看去，一粒黑如彈丸的小船飛駛而來，後面無數鉅艦如山，望之連綿，彷彿大鯨要吞了小魚。
那是風鉉的小船！酈遜之心中一緊，見小船進入水門河道後，鉅艦不再苦苦相逼，遙遙地停了下來，螺青色的戰旗烏雲般掛滿河上，令人望之喪膽。戰鼓聲咚咚擂響，船頭站滿甲冑鮮明的士兵，隨了鼓聲一齊吶喊，聲勢震動整座寧陵城池。
城內軍民見了這等情形，一個個面如土色，唯有風鈺與身後酈家軍神態自若。
酈遜之心頭一窒，又想水軍既到，只怕步軍和馬軍也不遠，他不願露怯，心知燕家軍積威所在，激勵軍心甚是緊要，便急令開啓水門，放風鉉的小船進來。