年初三晚，京城度過了一個不眠夜。雍穆王府鬧喪，柴火燃燒整晚光明達旦，爲死去的世子金逸暖孝。鄰近的十數條街全部置擺了酒席，吹拉彈唱聲響震天。龍佑帝一夜未得歇息，次日一清早召了顧亭運進宮聽旨。
龍佑帝雙眼微紅，強忍住睏意，把一本來自彭城的密摺輕輕壓在鎮紙下。顧亭運禮畢，恭敬站於一隅。龍佑帝翻出一本摺子，往他面前一摔，冷笑道：“請立神道碑，雍穆王想得真是周全！”
顧亭運撿起摺子，迅速瞥了一眼，乃是金敬爲金逸求皇帝樹碑立表。金逸是皇帝姨表之親，又有侯爵的封號，御製碑賜也是尋常事。龍佑帝道：“碑表你去揀好聽的說，金家的事朕不想插手。”頓了頓又道：“雍穆王五十大壽卻居凶禮，死了嫡子，少不得安撫一番，這事叫禮部去辦。你爲朕跑一趟，瞧瞧百官送什麼弔唁，送什麼做壽？”
顧亭運喏喏稱是。龍佑帝嘆氣道：“酈遜之這兩日要會審嘉南王，明日上朝，案子不多時便要定下，如何罪罰，你去和他商議，聯名上個摺子。”顧亭運道：“皇上接嘉南王入宮，刻下朝野議論紛紛，臣請皇上秉公，不以嘉南王功高而網開一面。”
龍佑帝道：“朕自有主張。然則顧卿說得沒錯，燕陸離一案，朕不會讓任何人徇私。”顧亭運道：“酈遜之年輕資淺，此事對他而言亦是難題。皇上正可藉機試他的膽色。”龍佑帝微笑不語。
兩人又就西域進貢談了會國事。聊了片刻，龍佑帝忽然想起，取了一盅茶葉，遞與顧亭運道：“除夕那日夜宴，你說愛喝這茶，我叫淑妃取了幾兩，你回去好生收着。”顧亭運面露喜色，欣然接過，拜謝道：“臣謝過皇上、娘娘。”龍佑帝不捨道：“淑妃那裡只剩了半斤，你除自品外不許用於宴客。”顧亭運鄭重地捧在手裡，道：“此等珍貴之物，臣絕不浪費一毫，請皇上放心。”
龍佑帝瞧他清俊正氣卻微嫌拘泥的模樣，心中一動，道：“顧卿三十有五了罷？”顧亭運點頭。龍佑帝道：“風華正茂，爲何久不娶妻？”顧亭運道：“臣貧時曾被婦人恥笑，故心下極厭女子。”龍佑帝笑道：“這可不好。改日朕爲你選個鍾秀的女子，齊家、平天下，不可偏執一端。”顧亭運忙拜道：“謝皇上成全。”目光不禁落在手中那碧綠的茶葉上。
茶香撲鼻，沁人心脾。顧亭運悠然出神。龍佑帝嘆道：“倘若這國事，只餘下家事讓朕操心，可知天下真正太平。”顧亭運注目皇帝，慨然嘆道：“皇上再憂心幾年，料可享此福。”
龍佑帝哈哈大笑：“顧卿謬讚！朕襁褓登基，未及弱冠親政，若只需憂心幾年便可享福，豈不是要做數十年太平皇帝！不過這話，委實聽得舒服！哈哈哈哈……”顧亭運愧然心道，他怎會突然語出阿諛，實在是喜昏了頭腦。
顧亭運退出宮去，忽覺腹飢，正想尋個去處，卻見一頂小轎停下，酈遜之往宮門走來，其人丰神俊秀，令他不覺想起自己意氣風發的少年辰光。兩人互行過禮，酈遜之瞥見他手中拿的茶葉，當即笑容輕鬆，道：“顧相好福氣，這茶娘娘一年僅製得一斤，連我都不易嚐到。”他何等眼力，一眼看出那茶葉是他姐姐酈琬雲所制。
顧亭運含笑拜道：“託廉察大人洪福，請大人代顧某謝過娘娘。”酈遜之問：“顧相往何處去？”顧亭運道：“正待早膳。”酈遜之微一思索，道：“相請不如偶遇，不知顧相可否撥冗與小弟一同品茶？”顧亭運道：“廉察大人是否入宮面聖？”酈遜之搖頭：“乃去拜見淑妃娘娘，遲些見也是一樣。”顧亭運道：“如此說來，難得廉察大人雅興，自當奉陪。”
寫雨茶坊上，酈遜之點了幾味茶點，在叫茶時停了手，笑道：“聞說顧相有三癡，茶道爲其一，點茶還是顧相拿手。”顧亭運也不謙讓，點了白雲茶，吩咐要新汲的泉水烹煮，又叫了兩隻小壺，與酈遜之人手一隻自持，道：“壺小則香凝聚不散，飲茶一事當自斟自飲，自得其樂。”酈遜之點頭道：“俗話說品茗一人得神，二人得趣。與顧相同飲，殊爲樂趣。”
顧亭運微笑，待茶上，閉目啜了一口，那一刻神遊天外。酈遜之仔細打量他，朝服已失卻鮮豔，袖口處磨損的毛邊就要露白，然他周身洋溢一股清華之氣，俯仰天地，傲視萬物。龍佑帝善於扶植年輕有爲的朝臣，自這位宰相便可見一斑。
顧亭運睜開眼，看似漫不經心地問道：“廉察大人就任多日，一切可好？”酈遜之苦笑：“顧相切莫寒磣在下，叫聲遜之便可。我非翰林出身，各府官員怎會把我放在眼裡？”他任職以來，拜帖名刺收到不少，多半看在他父王酈伊傑的面上，酈遜之心知肚明，不由灰心。
顧亭運道：“不然，有些事你尚未參透。”酈遜之眼露徵詢，顧亭運接着道：“廉察是言官，最懼由初生牛犢擔任，一般京官見你避之唯恐不及，焉敢隨意結交。萬一被你參上一本，小命就算保住，家也抄了一半去。”
他言之有理，酈遜之點頭笑道：“然則顧相爲何不怕？”顧亭運道：“在下家中僅一老僕相伴，有何可懼？”酈遜之嘆道：“顧相清廉，在下早有耳聞。”顧亭運道：“我說此事非爲其他，須知你一言可定他人生死，不可爲沽名動輒參人。”
酈遜之一怔，聽他唏噓嘆道：“歷代御史都有個人爲出風頭，而胡亂參奏之事，乃至想辦事的朝中大臣，手腳被制，動彈不得。凡改革舊制，督促新政，皆有一定冒險，倘若言官於開頭便處處阻撓，諸多挑剔，當真令人無所作爲！”
酈遜之啞然，未曾想他來了這麼一頓教訓，想來受過不平之氣。見人挑擔不腰疼，監察御史一職雖往往查人缺漏，卻常清談誤國。至於他這廉察之位，水至清則無魚，箇中分寸如何把握的確難以判斷。想到自己一心想定金氏之罪，是否有顧亭運提到的沽名釣譽之嫌呢？
酈遜之端起茶杯恭順敬上，謝道：“遜之牢記顧相指點，絕不敢誤國誤人。”顧亭運一笑，搖頭道：“怪我怪我，居然跟你說這些沒頭腦的大道理，見笑了。”酈遜之喜他直爽，當下聊起朝中見聞，閒談片刻，方又轉到顧亭運入宮面聖的話題上。
顧亭運道：“皇上交代了一個難題，顧某思來想去，未得善策。”酈遜之道：“哦？”顧亭運遂把龍佑帝要他去金府查探百官送禮之事和盤托出。
“‘天不生地不養，君子不以爲禮’。在下執贄必然心意爲上，簡單質樸，入不了雍穆王的眼。皇上想得容易，着我去辦，可我那薄禮最多送至廳中，既見不到金府其他贄獻，又爲人所不屑，恐怕難成其事。”
酈遜之知道顧亭運足智多謀，故意這般說話，是想借他之力，不由笑道：“顧相只管送禮，至於金府奧妙，由遜之想法探聽便是。”顧亭運拱手謝過。酈遜之卻想，這些打探虛實的事以前多半由天宮完成，上回龍佑帝選了他查訪左府，這回又找顧亭運，莫不是在比較高下？
這頓早茶由是喝得意味深長。酈遜之若有所思，顧亭運也是兀自出神，時不時取出那盅茶葉怔忡地凝望。兩人各懷心事，約了會審後再談燕陸離一案，喝了沒多久就散了。
告別顧亭運，酈遜之回到家中，頭一件事就是叫酈雲。初二晚間他差酈雲送吊禮至金府，到底不願親去。這回金敬大壽日近，好在正值凶禮不能辦酒置席，只需直接送禮過府即可。
酈雲神清氣爽，一進門就揚聲給酈遜之請安。酈遜之笑罵道：“幾日裡年宴不斷，可吃酥了你的骨頭？”酈雲搓手：“手癢得緊，就想着公子爺差我辦事，誰知念頭一起，公子爺就傳話了。”酈遜之呵呵笑道：“你不怕我讓你去闖刀山火海？”酈雲道：“哪能呢！公子爺心腸好，就算是刀山火海，想必有小的相當的好處，才捨得我去。”