二人原本都是世家子弟，卻被張獻忠破家滅門、裹挾千里，心中既悲且恨，卻是有仇不能報。剛到桐梓的時候，韓吉廷便整日裡想着逃跑。
張師素雖然年歲只比韓吉廷大了幾歲，但卻想得要周到得多，見此情景，便對他說道：“賢弟，孫可望在所轄境內，廣施路引之法，你如何能逃得出去？何況如今天下大亂，賊寇橫行，你就算是逃出四川，又能逃去哪裡？”
韓吉廷咬牙切齒地道：“即便是死，我也不願再給大西軍賣命！”
“男兒丈夫，爲何輕言生死？若令尊令堂地下有靈，當痛罵於你！”張師素對他斥道。
“如今家中只餘我一個，活得生不如死，不死又能如何？”韓吉廷不由悲從心起，眼淚撲撲地流個不停。
張師素心下也是傷痛，良久，他才說道：“孫可望野心勃勃，在貴陽私設六部，其心路人皆知，我料大西軍必有一場內鬥！當今之計，咱們先忍辱負重，靜觀其變，等有了機會時再作打算不遲。”
過了半晌，韓吉廷方纔泣道：“確實也沒有其他辦法，就依兄長所言！”
二人商議既定，便不再渾噩度日，開始打起精神處理事務。他們初到桐梓時，城裡一片破敗，百姓也沒有多少，兩人不辭艱辛，親自帶着人到深山老林中去找尋百姓，勸他們回來生活。
歷經兩年的艱苦，桐梓總算是有了生機。但好景不長，今年開春沒多久，轄下百姓竟然逃亡了幾十戶！張、韓二人多方打聽，才知道這些人都逃去了重慶府。
張師素很是着急，重慶現在被什麼大興軍佔了去，雖然還是破敗，但始終是府城，再破也比桐梓好得多。要是老百姓都跑光了，到時治下沒了子民，稅賦收不上來，孫可望的棍棒可不會留情！
話說孫可望治理雲貴時，律法可是森嚴得很！官吏正在公堂審案，突然進來幾個人宣讀罪狀，再將審案的官員拉下去痛打幾十棍，之後揚長而去，而這捱打的官員還得忍着屁股痛繼續辦案！這種事兒也是屢見不鮮。
沒過幾天，桐梓的人口又少了幾十戶！張師素和韓吉廷才意識到這並不是因爲重慶是府城的原因。按理說遵義府離得更近，爲什麼這些人都往重慶去？況且如果沒有什麼倚仗，誰願意拖家帶口地往別的地方跑？
他倆再也坐不住了，經過一番商議過後，決定親自去重慶看一看。兩人找了幾件破衣爛襖換上，再略微一修飾，看上去就是兩個地道的農民。
這兩年來他們帶着百姓耕種，又跋山涉水地四處招徠百姓，成天日曬雨淋，早就沒有了原本讀書人的斯文。
走了好幾天纔到綦江，大興軍盤查得很是嚴格，兩人好不容易纔矇混過關。一路走來，只見凡是有田土的地方，全都有人在忙碌地整土春耕，其中有些明顯看得出來是軍中的士卒。
難道這是他們軍中的屯田？張師素左右看了看，發現前面有一個老漢正坐在田坎上歇息，便決定過去打探一番，他走過去作了一揖道：“老人家請了！”
“小哥子不必客氣。”老漢擡頭看了二人一眼，便斷定這是剛到重慶的外鄉人，他也沒有起身便道：“你兩個是剛到重慶？那得先到府衙去登記，官府會分發田地、種子。”
“老丈，我兄弟兩個從綦江下來，確實是初到重慶……”張師素和這老漢天南海北地一番胡吹，終於瞭解到了自己想要知道的情況。
兩人辭別老漢，繼續往重慶府城前進，張師素邊走邊對韓吉廷道：“沒想到這大興軍就是原來的忠貞營。”
“那又怎樣？左右不過都是流賊！”韓吉廷鄙夷地道。
“漢遊，你看他們如今像是流賊嗎？輕徭薄賦，不，是根本沒有徭役！人家徭役都是要付工錢的，而且稅還是二十稅一！官、兵幫助民衆耕種，開挖溝渠，大興水利，律法也是清楚嚴明，哪些當做哪些不當做都寫得明明白白……”
“大哥，你可別被矇騙了，這些都是拉攏哄騙老百姓的！你沒聽他們擁兵二十萬？如此低的稅賦，怎麼能夠養活二十萬大軍？等到他們沒飯吃時，肯定又得出來搶！”韓吉廷不客氣地打斷了張師素的話。
張師素也不生氣，只是用更鄙夷的語氣說道：“說你沒見識你還不承認！四川少說有良田上十萬頃，哪怕是畝產只有一石，再加二十稅一，一年也能收最少五十萬石糧食！”
“而且他們還自己屯田，加上稅收五十萬石，最低一年也能收百萬石糧食！你說說百萬石糧食能不能養活二十萬人？”
這個時候的一石約重一百五十斤。但這個斤不是現在五百克的斤，而是明代將近六百克的斤，所以一石相當於後世一百八十斤左右。確實一個人再能吃，一年也吃不了五石糧食。
“……六畜絲麻都不收稅，難道他們只吃米糧？不穿衣、不吃果蔬、不置辦刀兵甲鎧？這麼算來，還是養不活啊！”韓吉廷低頭一想，便想到了其中破綻，於是又呲牙反駁道。
“這個……咱們再在這兒空想也是無益，反正還要去重慶，到時總能弄得明白。”張師素也沒辦法解釋這個問題，乾脆加快腳步往府城走去。
越往北走人越多，大興軍的士兵也更多了起來，又經過幾番盤查，二人好不容易纔到了江邊，江對面就是重慶府城。
長江兩岸，竟然也是一片熱火朝天！已經架好的水車“吱吱呀呀”地轉個不停，還有許多正在安裝。令他們感到驚奇的是，大興軍竟然在長江邊上挖了數丈寬的溝渠，把江水引進裡面。
而在溝渠的中段，則是一排排的房屋！
“他們這是要做什麼？磨坊？磨面也用不着這麼多啊？”二人對視一眼，韓吉廷忍耐不住，低聲向張師素問道。
“你問我，我怎麼知道？”張師素也是一頭霧水。兩人懷着一肚子的疑惑進了府城。