“皇上，於今之計，國事這般糜爛，非有大能者不能挽之。以愚之見，這舉國上下，也只有唐國公李嘯，堪爲國之柱石，若陛下能向其垂詢，必多有獲益。”
周延儒伏跪於地，聲音低低地稟奏道。
只是他那雙細長的眼睛，卻是不時偷偷瞥去，觀看崇禎皇帝臉色反應。
崇禎喉嚨裡咕嘟了兩聲，他臉色十分難看，張了張嘴，似乎想說什麼，又什麼都沒說出來。
周延儒好象料定了皇帝會有這般反應一樣，他微微仰起頭，又低聲道：“皇上，可是爲唐國公李嘯，與陛下大有嫌隙之故乎？”
崇禎臉上泛起一絲苦笑，他喃喃低語道：“還是愛卿知朕之心也！唉，現在如此局面，朕心中之悔，何以言之！”
見皇帝言語鬆動，周延儒哦了一聲，又趕緊回道：“陛下，那唐國公李嘯，縱然與陛下有再多的過節，他也是咱們大明的臣子，是咱們大明的唐國公。只要皇上拿出誠意，與其好好溝通，化解往日舊怨，讓那李嘯回心轉意，再爲國朝忠心效勞，卻亦非難事。”
崇禎眼光一亮，卻又低聲道：“那玉繩你說，朕卻該採取何法，方可與李嘯化解往日過節，從而君臣宜洽，共商國事呢？”
周延儒眨了眨眼，便道：“陛下既這般詢問，那微臣就盡興直言了，若有不當之處，還望皇上勿爲怪罪。”
“無妨，你儘可直言，朕恕你無罪。”
“多謝陛下。皇上，微臣以爲，首先一點，便要把李嘯上次把清軍趕回關外的天大功勞，給他補上。”周延儒沉聲道：“上次清虜叩關入侵，長驅千里，直到入寇濟南之際，才被李嘯拼死一戰打退，自此後續乏力，纔不得不退出關去。而這場關鍵之戰中，李嘯雖然戰勝了清軍，自身卻亦是損失慘重。但其所立之功，縱在國初之時，亦是彪炳卓然，足勒青史矣。然而，皇上你卻因其戰後，擅自駐防山東據佔濟南，便對其心存狐疑大加不滿，乃至不予封賞冷淡相對，以微臣觀之，實是大寒功臣之心矣。”
崇禎冷着臉，目光冰冷，默然無語。
周延儒繼續說道：“李嘯見自已立下大功，卻得不到該有的賞賜，也就對朝廷大失所望，從而心灰意冷了。不過，他作爲明朝的臣子，當然不敢強硬反對君上的決定，但自此之後，他對朝廷之令，卻是再也無心應對了。也正因如此，那李嘯纔將注意力轉向國外，用兵南洋，以及蝦夷庫頁等邊蠻之地，拓地開疆以求自保。而以微臣看來，李嘯此番海外用兵，實有太多不得已之處，實是令人嘆惜之至。”
周延儒頓了下，又道：“不過，那李嘯，雖然全力拓展海外，但其對大明國內，還是有相當重大的影響。臣聽說，他與各路流寇約定，他們若攻下城池，可將城中百姓盡數賣給他，由他安排這些無家可歸的流民百姓，前往南洋定居生活，從而讓這些百姓免於刀兵之災，不爲鋒鍔之鬼。李嘯此舉，讓成千上萬的百姓逃過流賊的屠刀，得以活命，倒是一番天大的功德啊。”
崇禎聽到這裡，臉上已滿是複雜之色，他輕嘆了一聲道：“愛卿，你說的這些，朕也知道了。所以現在朕的心下，纔會這般痛悔不已！你就挑揀重要的說吧，朕現在到底要如何做，才能與李嘯恢復關係，讓他重新聽從朝廷號令。”
周延儒直起身來，目光灼灼地拱手道：“皇上，以微臣之見，現在山東之地，既然李嘯已駐防全境，又已把濟南牢牢據爲已有，那山東之地，可以說，已完全是李嘯囊之中物。那皇上爲何不乾脆成.人之美，將山東之地，如登州一般，全權交於李嘯治理呢？“
“啊，將整個山東，都交給他麼……”
崇禎的臉色，明顯地複雜起來。
“皇上，恕臣直言，現在李嘯兵強馬壯，他若有心與朝廷作對，指使手下的驕兵悍將，將整個山東吞入肚中，朝廷又能奈其何？與其到時被逼無奈，眼睜睜看着山東被李嘯漸漸地蠶食吞併，還不如作個痛快人情，將整個山東一省，如登州一般交給他全權管理。那官吏人員，也皆由其自行安排，從而大獲李嘯之心，使其對朝廷感激涕零，豈非大好之事？況且，只要李嘯能按往日數量，爲朝廷交納稅金糧賦，把這山東交給他治理，又豈非是失之東隅，收之桑榆的好事麼？故而，朝廷雖不再管山東之事，但反過來，皇上將來的收穫，卻比自行治理要好得多。畢竟，朝廷不費一官一吏，一錢一糧，便收穫了一個穩定的稅金錢糧來源之地，又何樂而不爲呢？”
周延儒說到這裡，故意停頓了一下，偷偷地觀看崇禎的反應。
崇禎緊繃着臉，顯然正在緊張地思考着什麼。
皇帝沉吟良久，卻又皺着眉頭，低低地問道：“若朕這般作爲，那其他各地的軍將，難道不會有樣學樣嗎？象遼東的祖大壽，湖廣的左良玉，皆已成牢牢紮根當地的軍頭，已有尾大不掉之勢，朕只恐此例一開，這些人皆要效仿的話，那我大明，可就真的要徹底崩壞了。”
聽了崇禎的這話，周延儒心下不覺苦笑。
現在，這遼東的祖大壽，與湖廣的左良玉，哪一個不是私心自用，已成了隱形的藩鎮。他們佔用了國家搜刮民脂民膏得到的大批糧餉，卻畏敵不戰，避敵不前，不肯爲朝廷分憂，只顧私下壯大發展自已的個人勢力，乃至貪墨地方，欺壓百姓，從而爲自已謀得鉅額好處。
這樣將領，說句實話，已成國家之巨蠹，其正面作用越來越小，而危害卻與日俱增。
尤其是湖廣總兵左良玉，其人貪鄙惡毒，對湖廣百姓可謂敲骨吸髓，壓榨得湖廣百姓幾乎無法活命。象現在，此人從不與流賊交戰，反而日日縱搶湖廣美色民女，晝夜宣.淫好.色，把這些可憐的女子，在玩膩了之後，就扔給部下或賣到妓院，實是無恥惡毒至極。
在真實歷史上，左良玉部，後來在從湖廣撤走之前，還把整個武昌及附近州縣夷爲平地，無數可憐的湖廣百姓，沒有死在流賊手中，反而盡死於此人刀下。
在當今的武漢，還有個傳說，說是左良玉這廝殺害百姓太過殘忍厲害，導致鍾靈毓秀堪稱人間絕色的湖北女子，被屠殺死亡的人數太多，以至在明末清初之時，武漢當地在將近五十年時間裡，再沒有出過美女，實是令人嘆惋之至。
相形之下，唐國公李嘯，其治下卻是一片繁榮，百姓皆是安居樂業。而且，此人不花朝廷半分錢餉，全部自籌建軍，實爲治軍理政之奇材也。
而李嘯在立下大功，崇禎皇帝卻分文不賞的前提下，他還能心懷天下拯濟衆生，從流寇的屠刀下，大量地贖買拯救流民百姓。若要用祖大壽左良玉等人，來與李嘯相比，實在是對李嘯的一種污辱。
不過，當着皇帝的面，周延儒也不敢說出心中真實所想，他眼睛轉了幾轉，便沉聲對崇禎道：“陛下，你有這般擔憂，也是人之常情。那微臣在想，皇上若能與李嘯的關係更近一步的話，那祖大壽與左良玉等人，心下縱然不滿，只怕亦是無有話說。”
“愛卿此話怎講？”
“皇上，以微臣之淺見，陛下不如把李嘯招爲駙馬，將坤興公主嫁給他，以示恩寵與籠絡。這樣一來，李嘯與天家的關係更見親密，而有這一層關係，皇上將山東一地，作爲公主的嫁妝賞賜給李嘯管理，其他軍將，亦是斷然無話可說了。”
周延儒低低地說完這段話，又垂頭伏跪於地。
“啊！這如何使得！”
崇禎從龍椅上騰地站起，一臉驚愕道：“媺娖今年纔剛滿十三歲，連太祖所定男十六，女十四最低婚齡，都未能達到，如何可嫁給那年近三十，又妻妾成羣的李嘯！”
“陛下，非常時刻，豈可拘於常理！”周延儒擡起頭來，一臉急色地拱手稟道：“皇上，恕臣直言，國家已是這般危急，流寇已然荼毒天下，陛下安可拘於小節，而不顧大勢乎？！若國家有難，社稷不保，縱是天家的金枝玉葉，又，又何可保全哪！”
周延儒說完這句話，自覺話語有失，心下大恐，遂連連磕頭不止。
崇禎的臉色極其難看，他垂着頭，眼神陰鬱如刀，卻什麼話都沒有說。
猛磕了一陣頭的周延儒，緩緩擡起頭，額頭已是青腫一片。
他見崇禎默然無話，便繼續勸道：“皇上，公主今年十三，明年也就十四了，據《大明禮法》所定婚齡，不過僅差一年而已。若能讓公主嫁給李嘯，從而讓李嘯真正成爲天家之人，那皇上與李嘯乃是翁婿之親，縱然有再大的過節，也足以抹平消除了。要知道，在歷史上，一代雄主唐太宗李世民，爲了籠絡手下大將尉遲敬德，還想把自已年僅十二歲的女兒嫁給已有五十多歲的他呢。而陛下乃是遠超堯舜的聖明之君，乃是萬古少見的傑出帝王，皇上您的見識與能力，又豈是那李世民所能比。”
周延儒說到這裡，又深深地伏跪下去。
而這時的崇禎，則是長嘆一聲，跌坐回龍椅之上。
“哈哈，真沒想到啊！朕如今，竟然落魄到這般地步！竟要用親生女兒的幸福，來換取一名武將的忠誠，朕，朕真的有愧列祖列宗啊！”崇禎搖着頭，不停地慘笑道。
“皇上……”
“玉繩，你不必多說了，你先退下吧，容朕好生思量一番。”
“這……，是，臣先告退了。”
在周延儒退出乾清宮後，崇禎暴怒站起，拿起御桌上那精瓷茶杯，狠狠地朝階下摔去。
砰的一聲脆響，茶杯摔得粉碎。
然後，皇帝長嘆一聲，又跌坐回龍椅之上。
周延儒的話，有如在崇禎內心中，攪起了一團天大的風暴，讓他有種喘不過氣來的感覺。
好麼，自已貴爲九五至尊，非但不能對臣下頤指氣使，反而要刻意討好籠絡，諸如李嘯這般飛揚跋扈的手下。不但要把國家土地賞給他，還要把自已最心愛的坤興公主朱媺娖，也雙手送上，這般作爲，哪裡還有半點人君的尊嚴，這簡直是他孃的極度窩囊與憋屈！
只是，周延儒的話，自已真的能完全不聽麼？
好象也不行。
畢竟，周延儒這番話，也有他的道理。
現在國事如此糜爛，流寇縱橫天下，幾難再製，各地明軍紛紛縮頭自保，不敢爲國出戰，大明王朝，已然到了分崩離析的邊緣了。
在這樣的情況下，如果沒有人能站出來力挽狂瀾，拯救危局的話，大明的覆滅，恐怕真就指日可待。若國家不保，社稷不存，那就真的一切皆成虛話了。
而縱觀全國，唯一能擔此力挽狂局之重任的，則非是唐國公李嘯莫屬。
畢竟現在的李嘯，兵精將銳，財力豐足，又開拓了大片的海外領地，威望與實力皆是如日中天。其他的軍鎮與其相比，簡直是螢火之比皓月也，說李嘯是明朝最爲重要的擎天一柱，亦不爲過。
這樣的人，這樣的將領，如果不能拉攏掌握，反而與自已過節多多，以至於只剩下名份上的君臣關係的話，那非但是自已這個皇帝的失敗，也是整個大明王朝最大的悲哀。
崇禎又忽想到，這個李嘯，竟在八年的時間內，從一個遼東的鄉下獵戶起步，成爲壯大到擁有巨大領地與實力的國之干城，這般成就，倒是讓自已這個皇帝，爲之相形見絀了。
與白家起家終成偉業的李嘯相比，朕這個皇帝，倒是有點自形慚穢之嫌呢。
那麼，自已真的該把整個山東給他，再把還未成年的坤興公主，嫁予此人麼？
一時間，崇禎心頭五味復陳，眼中竟不覺泛起淚光。
死寂一片的乾清宮中，皇帝象個木頭一樣，鐵青着臉呆坐在龍椅上，沒有人知道，木頭一樣呆坐的他，心裡到底在想些什麼。
崇禎呆坐了半晌，纔對一旁的小太監艱難地說道：“走，隨朕去坤寧宮。”
“奴婢遵旨。”
坤寧宮，是明朝皇后居住的地方。
崇禎此去的目的，自是去見自已最愛的妻子，周皇后。
“皇上駕到。”
隨着太監一聲悠長的臚唱，坤寧宮宮門大開，一身素妝的周皇后，帶着坤興公主朱媺娖，從宮門中急急迎出，母女二人，一齊向皇帝致了個萬福。
“賤內恭迎皇上。”
“女兒拜見父皇。”
崇禎木然地站着，他目光呆滯地看着二人，喉頭涌動着，一時間，竟然忘了讓他們平身。
他的目光，先把一身素妝的周皇后上下看了一遍，心頭十分感慨。
這位周皇后，見到現在宮中用度艱難，國家財政乏力，竟也開始自行儉省，吃極普通的食物，穿極寒素的衣物，以爲朝廷節省財力。除此之外，她還偷偷地將一些貴重首飾拿去當掉，換成銀兩補貼後宮用度。這樣賢良的皇后，真真是國家之福，也是自已難得的賢內助呢。
只是，現在宮中，每天都是這樣壓抑沉重的日子，卻是真真苦了她了。
皇帝把周皇后默默地看了一遍，又把目光投向旁邊的朱媺娖。
這個女兒，雖未成年，卻秉持了她母親王順妃的美麗樣貌，小小年紀就出落得婷婷玉立，秀美多姿，輕輕一個萬福，卻將優雅與美麗一展無遺。而見到女兒這般動人可愛，崇禎心下，愈覺柔腸百結。
女兒，我可愛的女兒，我苦命的女兒，你剛生下來，母親就因難產而死，幸得周皇后視你有如親生，把你從小帶大。而爲父這個皇帝，卻因國事繁忙，一直未能給你更多的溫暖與關愛，實在是良多以愧，不是一個合格的父親啊！
而現在，自已這個皇帝，這個大明帝國名義上的最高統治者，卻還要拿還未成年的女兒，拿她那一生的幸福，作爲賭注，去換取一個手下將領的效忠，想到這裡，崇禎心如刀割。
‘父皇，你，你怎麼哭了……“
偷偷擡起頭的的朱媺娖，見到呆站在自已面前的父皇，眼中竟是眼光閃爍，她的臉上，頓是驚訝不已。