如皋，這裡臨近海邊，到處都是雜草叢生的鹽鹼地。受海水的侵蝕，這裡的土地土質極差，耕種糧食根本不行。
不過這裡的百姓大都是鹽戶、竈戶，根本就不依耕種爲生，他們靠的煮海製鹽，然後賣鹽換銀，用銀買糧。
在內地價格昂貴的食鹽這裡遍地都是，哪家每年不製作個幾千斤？
只要在海邊鋪上一層細沙，等海水潮起時，細沙吸附海水，待風吹日曬幹後，便成滷沙。然後過濾，蒸煮，便可得到食鹽。
程序不是很多，過程也不復雜，但由於這個年代生產效率極低，竈戶們每年鹽產量不是很多。然後需要按照一定價格上繳鹽運使司規定的數量，然後還要納稅，所以鹽戶竈戶們的日子過的很苦。
因爲在內地賣出高價的食鹽在這鹽區根本不值錢，鹽戶一年下來辛苦煮鹽，很多時候連一家人的溫飽都不可得。
按照太祖皇帝制定的戶籍制度，人戶以籍而定，天下所有的人都有自己所屬的戶籍。而煮鹽的百姓則屬於鹽竈籍，大明百姓籍貫定下，子孫相傳，不得更改。太祖朱元璋希望天下百姓能夠各司其職，這樣社會秩序纔會穩定，纔不會亂。
種田的就只能種田，軍戶只能吃糧打仗，煮鹽的祖祖輩輩只能煮鹽。
當然，在任何一個地方，都有窮人有富人。在鹽區同樣有很多的富翁，家產甚至能比過揚州的大鹽商，這些富戶就是所謂的富民、豪竈。
這富民、豪竈是鹽戶中的豪強，已經脫離了煮鹽的沉重苦役，靠的是替鹽運使司收繳竈戶的鹽課，購買竈戶繳納鹽課後剩餘的食鹽，然後加價賣給鹽商。
所以這些人雖然仍然是竈籍，實際上卻相當於坐商，勾連在竈戶和鹽商之間，從事着食鹽專賣的生意。
富民、豪竈在當地鹽區的勢力極大，手下一般會養着衆多的打手幫閒，普通的竈戶根本不敢越過他們把食鹽賣給他人，鹽商們也不敢越過他們私自收鹽。
靠着囤積食鹽、操縱鹽價，這些豪竈賺得盆滿鉢滿，家產絲毫不比鹽商要少，很多豪竈在揚州城內購有豪宅別院。
按照慣例，鹽商們在鹽運使司購買鹽引，然後在批驗鹽引所檢驗鹽引的真實性，然後才能去找這些豪竈購買食鹽，然後把食鹽運到各省進行銷售。
所以鹽商和豪竈們的關係實乃相依相存、休慼相關。
在如皋，最大豪竈名叫王賢，靠着和鹽運使司的良好關係，靠着手下上百名打手，附近方圓百里鹽區的竈戶都受到他的控制，鹽運使司也找王賢負責徵繳鹽課，竈戶們熬製的食鹽一般都賣給王賢。王賢每年收購大量的食鹽，然後加價賣給鹽商，而王賢最大的客戶就是江鶴鳴。
王賢在揚州也有豪宅，不過他更喜歡住在如皋的莊園，在這鹽區，在竈戶們面前，他就像土皇帝一般，感覺非同一般的好。
這一日，大客戶江鶴鳴突然來訪，令王賢又驚又喜，趕忙迎到了莊園之外。一是因爲江鶴鳴是他的財主，再就是江鶴鳴的舉人身份，遠非他這竈籍能比。
“江老爺大家光臨，真是蓬蓽生輝啊。”雖然出身粗鄙，可富貴了這麼多年，王賢早非當初那個苦哈哈的竈戶，言談舉止自然有一番氣度。
“王老弟客氣了！”江鶴鳴微笑道。
王賢把江鶴鳴迎入廳中，丫鬟上了茶水，寒暄了一會兒，這才問其來意，畢竟以江鶴鳴的身份，來海邊這種地方肯定是有大事發生。
“王老弟，愚兄這次來是向你道歉，下一個季度的食鹽恐怕不能要了。”江鶴鳴嘆了口氣，說道。
“這是怎麼說的？”王賢驚呆了，幾個月來他從竈戶們手裡收購了數萬引的食鹽，若是江鶴鳴不要，這些食鹽可怎麼辦？賣給其他鹽商？各個鹽商都有自己的購鹽渠道，如何會從自己這裡買？
江鶴鳴嘆了口氣，把自己的處境向王賢說了，“江北總督派人抄了我的家，霸佔我的家產，我現在哪裡還有錢用來購買食鹽，這生意是做不下去了。”
“這真是瞎胡鬧！”王賢聞言怒氣衝衝道，“這姓陳的總督難道不知道食鹽的重要性？抄了你們鹽商的家，各省會缺鹽陷入鹽慌不說，這鹽區的竈戶們手裡的食鹽賣不出去，就沒有錢買糧，這會使得鹽區大亂的！”
江鶴鳴下月不再收鹽，自己手裡的鹽屯這麼多賣不出去肯定不會再從竈戶們手裡買，而竈戶們煮的鹽賣不掉，肯定會想法賣給私鹽販子，這樣要不了多久，自己的利益會被大量侵蝕，這是王賢所不能容許的。
“平南侯是軍戶出身，哪裡懂得食鹽的重要性，更不會知道竈戶和我這樣的生意人的苦楚。”江鶴鳴嘆道，“我生意做不下去也就罷了，靠着以前攢下的家產足夠下半輩子生活，可是這鹽區的竈戶呢？他們的鹽賣不出去，全家人就得餓肚子，這樣用不了多長時間，這鹽區就會大亂！”
“難道就沒人和平南侯講一講這其中的厲害嗎？”王賢急道，這樣下去，江鶴鳴固然損失巨大，自己的損失也不小。
“這平南侯是個不見棺材不落淚的人，再加上他在朝廷中有靠山，根本不聽別人的勸說。”江鶴鳴道。
“那就讓他見見棺材！”王賢咬牙道。
“王老弟你有辦法？”江鶴鳴眼前一亮，連忙問道，“咱們其實是一條繩子上的螞蚱，王老弟你有辦法儘可以和我說，不用擔心泄露。”
“呵呵，辦法很簡單。這些當官的最怕的就是民亂，只要這鹽區的竈戶暴亂，姓陳的恐怕就會被朝廷問責，就沒有精力對付江老爺您，咱們的生意自然就可以繼續下去。”王賢笑道。
“王老弟你可得小心，這姓陳的手段毒辣的很。”江鶴鳴提醒道。
“哼，我怎麼可能自己出頭？只要派人煽動幾句，那些貧賤的竈戶自己就會跳起來鬧事，事情鬧大了也不管我的事。”王賢陰惻惻的說道。