華北戰場兩大要衝，西路保定、東路河間，保定以東海河水系的各支流逐漸匯合，直到大沽入海口，沿途遍佈河流、湖泊、沼澤、溼地。在春秋兩個季節之間不利大軍通行，但現在已經是冬天，水面早已結冰，大軍行動並無阻礙。
無論是闖軍北上，還是官軍南下，都不存地理上的阻礙。唯一隔絕雙方的，就是崇禎十五年下半年出現的這場大瘟疫。
但十六年的深冬天氣，嚴寒過於往年數倍。保定附近的河流已經全部結冰，甚至連滔滔不絕的滹沱河都已完全停止了流動。
燕趙大地，徹底被冰雪所覆蓋。
地似白雲，野如空卷，莽莽荒荒，一望如洗。
雖然畿輔一帶人口稠密，交通便捷，可是由於之前大瘟疫的影響，再加上近來連日大雪，道路上行人成空，保定方面的消息也不像平常那樣靈通。
直到二月初七的時候，劉芳亮才從一羣自武清南逃的饑民口中得知，朝廷近來在京師、天津、山海關之間，兵力調動頻繁。
這些饑民還說曾看到有辮子兵與朝廷大軍雜處而行，這條消息初時並沒有引起闖軍將領的重視。負責安置饑民的左營都尉馬世泰只是覺得，朝廷邊軍裡經常豢養一些夷丁突騎作爲精兵使用，這回突然調動夷兵南下，很有可能是要對保定方面不利。
直到馬世泰將消息稟告給劉芳亮的時候，早因爲碭山之戰而對清軍十分忌憚的劉芳亮，立刻意識到了這條消息暗藏的一種可怕的可能性。
“你確信無疑，饑民們說的是辮子兵嗎？”
馬世泰對劉芳亮的問題無法做出一個確切的回答來，他支支吾吾了好一會兒後，才說：“這……這，應該是吧？那些饑民只說是看見了剃頭留辮子的韃子兵。”
素來以爽朗清雋示人的劉芳亮，聽到馬世泰這樣不確定的回答以後，整張臉都板了起來拍桌子喝道：
“快去問清楚！到底是邊軍裡的夷丁突騎，還是其他的韃子兵？總不會是東虜兵吧！”
“東虜兵？劉帥，朝廷不是在和東虜打仗嗎？怎麼可能會是東虜兵？我想應該就是一些蒙古家丁吧，咱們以前也不是沒有和官軍裡的蒙古兵打過仗嘛。”
“別廢話了，說這些幹嘛？你現在立即回去調查清楚，一定要問明白，到底是不是東虜兵……對了，你要找一些見過東虜虜騎的難民，讓他們跟着去問，一定要弄清楚這件事！”
劉芳亮的副將左果毅將軍馬世耀，是馬世泰的哥哥，他看馬世泰辦事情拎不清輕重，就自告奮勇說：“劉帥，還是我去問清楚吧。如果真是虜騎和官兵雜處行軍……事情的變化可就太大了！”
劉芳亮搖頭道：“你留下，還是讓馬世泰去辦這件事。你處事一向比較有主意，能夠隨機應變。你現在去營中挑選兩千騎兵，向北搜尋，一直進到白溝河附近爲限，偵查清楚明軍的動向。”
馬世耀聽完劉芳亮的吩咐，看素來驍勇輕銳的“賽蘭陵”露出這樣慎重的神色，知道此事非同小可，馬上遵命去辦。
在馬世耀率軍出發前，劉芳亮又特別囑咐說：“軍旅之事，瞬息萬變，非事前所能估計。你一定要小心謹慎，萬勿浪戰，而要把帶回前線軍情作爲第一要務。”
“劉帥放心，近來我營中也新募了不少讀書人。我常聽他們講解兵書戰策，知道用兵奇正相輔，詐變百出的道理，一定會小心戒備。”
“嗯……一旦探得明軍動向，你就速回保定……除了明軍動向以外，你也要注意探查東虜的動向。”
劉芳亮想了許久，最後還是重新強調了一遍說：“萬勿與敵浪戰。”
等馬世耀帶兩千精騎出發以後，馬世泰那邊的調查也有了結果。饑民們自己也分不清楚蒙古韃子和滿洲韃子之間具體區別如何，他們只說自己見到官軍中雜有虜騎，再具體一點的描述，就是七嘴八舌的，誰也說不清楚。
馬世泰雖然帶去了一些曾經經歷過寇關清軍屠掠活動的難民，可是因爲清軍裡本來也有很多蒙古人，入關劫掠的清軍本身就是一支滿蒙漢混合的部隊。所以他們聽了前線饑民的描述以後，同樣無法分辨清楚，現在和官兵一起行動的胡兵，究竟是邊軍裡常見的蒙古人家丁，還是東虜兵馬。
難民們有些說見到的胡兵就是剃光了前額頭髮，只在腦後留有一個小小的豬尾巴，與蒙古人的髮式截然不同。可是也有難民說確實見過頭上中間剃光，兩邊留髮的人。
這些真假難辨、混雜一處的消息，讓劉芳亮有些焦躁了起來。他重新估算了一下保定方面的兵力，感到有些捉襟見肘，於是決定派人前往慶都和真定，將一些之前留守在後方的部隊都調集到保定前線來。
劉芳亮思慮一陣以後，回到行轅處——左營權將軍的行轅和保定府府尹在一個地方，都是借用了原本明朝知府的官衙。
之前在廣平府主動向闖軍投降的通州總兵張汝行，他在廣平府郊迎三十里迎接劉芳亮以後，又主動爲闖軍做嚮導，助劉芳亮輕取冀南。
所以劉芳亮現在對張汝行也頗爲看重，雖然因爲李自成西征的緣故，對張汝行新官職的札委文書還沒有送到保定來。
不過以張汝行的功勞，在未來的新朝裡，總能有一個位置在。
只是張汝行自覺廣平獻城以後，又有引導闖軍橫掃冀南的功勞。何況他投降以前就已經是明朝的總兵官了，比現在頗受闖軍重用的柳溝副將郭升地位還要高。
可卻遲遲未能獲得高官名爵，劉芳亮說是看重他，其實也不過是備做顧問而已。
張汝行因此對闖軍和劉芳亮都漸漸心生不滿，只是形勢比人強，現在的形勢又不允許張汝行再跳回明朝的破船去了。
他看到劉芳亮回到行轅後，就套着近乎上前問候道：“制臺大人，我們在保定已休整了這麼長時間，何時要再去攻打河間府啊？”
制臺本來是對明朝總督一級官員的尊稱，用到劉芳亮的身上，頗顯得不倫不類。
但劉芳亮對之前積極帶路的張汝行印象不錯，而且他自己對於什麼制臺、鎮臺一類尊稱，也不大搞得清楚，便只是帶笑說：
“唐王殿下已經佈置了東路軍前營一支兵力進攻河間府，我們就守在保定，等東路軍前來會師即可。”
“李闖王用兵如神，真若太原公子復生，難怪橫行天下無有敵手。看來是我自己多慮了。”
劉芳亮沒有再和張汝行繼續談論李來亨那一支北伐河間府的部隊，而是命新近任命的保定府府尹幫他找一張北直隸地圖來。
他拿到地圖後，便把地圖平鋪到地上。然後劉芳亮就把一旁書桌上的硯臺和毛筆都取了下來，一方硯臺放在保定的位置上，一支毛筆放在德州的位置上。
剩下一支毛筆被劉芳亮折成三段，分別放在了京師、薊州和山海關的位置上。
張汝行不懂劉芳亮的用意，試探着問道：“保定和德州都有咱們大兵屯守，京師、山海關是朝廷……是明軍屯守之處。可薊州呢？官兵在薊州應當沒有什麼兵馬可調了。”
“是東虜。東虜應該就在薊州附近吧？”
“制臺大人怎麼注意起東虜來了？”
劉芳亮沒有再回答張汝行的話，他一個人盯着地圖看了良久，接着一根手指一根手指地計算起雙方的兵力。
接着劉芳亮好像想起了什麼事情一樣，突然起身離開了行轅，又出去找馬世泰問話。這些舉動讓張汝行看的一頭霧水，他只覺得劉芳亮對他依舊十分排斥，不加信任，自己在闖軍這邊是不是沒有什麼前途呢？
而劉芳亮去找馬世泰的目的，則是讓他立即組織一批醫生，去給從武清附近南下的難民們診療病情。
劉芳亮慢慢想明白了自己一直搞不清楚的一件事情：
“這段時間北來難民越來越多，可大家都說瘟疫兇殘至極，偏偏這些難民裡有人被餓死，有人被凍死，可是還真沒有幾個人得疫病而死啊！”
馬世泰不明所以：“這……這說明瘟疫已經退去了？豈非一樁好事嗎？”
“好……好個屁！”