李來亨在崇禎十四年的最後一天，收到郭君鎮攻佔安陸的消息後，當即便決定將隨州帥府和麻城行轅，全部遷到安陸。
安陸畢竟是德安府的府城，雖然德安府在湖廣屬於一個人口較少、地方較貧瘠的州府，但府城畢竟比州城、縣城更爲恢弘雄闊。安陸城地方寬廣，又處在江漢平原的北緣，較之大別山南麓延伸出來的隨州和麻城都富裕一些，將湖廣闖軍總部遷至此處，也確有許多的好處。
崇禎十四年是對闖軍分外重要的一年，經過一年的發展，闖軍總體實力已由精兵數千、協從數萬，發展到了戰兵五六萬人、家口近二十萬的地步。
實力之強，已足以同朝廷爭鼎。
當李來亨借沈莊軍事變，發兵席捲黃麻的同時，李自成也命各營大軍向開封周圍開拔。他讓田見秀率領一支兵馬，直向西去，路過中牟，攻佔鄭州、榮陽、新鄭、長葛諸縣，斷絕開封的西路接濟，同時爲闖、曹大軍徵集糧草。
李自成和羅汝才兩人，並闖曹聯軍的精銳主力，則加緊圍攻開封城。只是留守開封的河南巡撫李仙風、巡按高名衡及大將陳永福、高謙等人皆非易於之輩，他們在城內造謠說李自成破城以後，就將屠殺全城，雞犬不留，使得汴人不得不死命據守，闖軍強攻二十多天，還是沒有攻開汴門。
這時候左良玉又率部二萬人進至闖軍的南面，闖曹聯軍雖然在人數上佔優勢，但是因爲圍攻開封日久，將士們已經疲倦，無力向左軍猛攻，只能與左軍相持在郾城附近，休息士馬，徵集糧襪，等機會包圍左軍。
而左良玉人數較少，便採取守勢，只求不陷入義軍的包圍之中，將希望都寄託在秦督汪喬年的增援上。
汪喬年雖然明知道到河南來剿賊是以肉喂虎，可他不像丁啓睿那樣有追剿張獻忠而跑去江北的藉口理由，無奈不能違抗聖旨。只好帶着賀人龍、牛成虎、鄭嘉棟、方國安等四總兵，共約馬步兵四萬多人，先到洛陽，而後在滎陽打敗了田見秀的偏師，準備去解開封之圍。
官軍在滎陽有汪喬年的秦兵四萬人，在郾城還有左軍二萬人，加上困守在開封城中的軍民數萬人，總兵力還在闖曹聯軍的五六萬之上。
而且汪喬年在滎陽打敗了田見秀的偏師，更增強了官軍的鬥志和士氣。
賀人龍對闖軍並不服氣，他認爲傅宗龍敗死的項城之戰，是總督用兵有問題，使得官軍士馬疲敝，才敗給李自成，這回官軍在滎陽先勝一場，又縱兵大掠滎陽、鄭州、密縣，補充了糧秣和騾馬，實力大增，又有左良玉配合，必能取得一場大勝。
官軍的計劃是汪喬年從滎陽東進，左良玉從郾城北上，兩軍在朱仙鎮會師，解除開封之圍。賀人龍一馬當先，先率賀鎮精兵衝到中牟，汪喬年給賀鎮又補充了許多騎兵，只聽馬蹄動地，如同一陣風暴，所過之處，黃塵滾滾，兵勢極強。
田見秀在滎陽戰敗以後，無力抗拒官軍的東進，李自成不得不派李過到中牟增援田見秀和李雙喜。
形勢最危急的時候，李過本人負了輕傷，戰馬也被賀鎮的火炮打死，他不得不下馬步戰，與官兵白刃格鬥，連殺數人，奪馬突圍，才堪堪守住中牟附近的要隘。
賀人龍知道李過是李自成的親侄子和闖軍一等大將，便親自帶着幾百騎兵，左右馳騁，試圖擒殺此人。
但李過的性格本就以堅韌而見長，他在中牟堅守不退，與賀人龍死磕了兩天兩夜。賀鎮佔不到一點兒便宜，反而死傷慘重，田見秀和李雙喜的敗兵又已成功撤回後方，眼看李自成又調集幾股兵馬入援中牟，賀人龍也只好放棄了對中牟的突襲。
只是這時候左良玉抓住了稍縱即逝的戰機，從郾城迅速北上，挺進到了朱仙鎮一線。李自成同羅汝才簡單地商議一下，都認爲必須趕在官軍到達之前先去佔領朱仙鎮。
朱仙鎮在河南是一個十分有名的市鎮，從宋、金以來就很有名。古時從南方到開封，或由開封往南方，有東西兩條路。東路由商丘繼續向東南，過淮河到長江北岸，然後或往南京，或往揚州，路再分開。西路則經過朱仙鎮，由許昌、葉縣、南陽到襄陽，然後或經武昌去湖南和兩廣，或到荊州沿長江入四川。
雲南和貴州的士紳、舉子、商人要去北方，也是取道襄陽、南陽、朱仙鎮，然後由開封過黃河北上。至於豫南各府州縣的人們去省城、北京，或往山東，朱仙鎮也是必由之路。所以朱仙鎮自來就很有名，並不單單因爲岳飛進擊金兀朮曾在此地駐軍。
李自成和羅汝才都認爲義軍絕對不能輕易放棄朱仙鎮，便決定將守在中牟的李過也撤回來，集結兵馬在朱仙鎮同官軍進行決戰。
劉芳亮和羅顏清所部大多都是騎兵，所以義軍便派他們先南下搶佔朱仙鎮。但左良玉的動作也很快，他派馬進忠幾乎搶在同一時間殺進鎮中。
當時剛下了一場雪，霧氣很大，天色晦暗不清，闖軍很多騎兵都在半道上迷了路，沒有按時抵達朱仙鎮，因此兵力上不佔優勢。劉芳亮和羅顏清只好放下一切後路，拼了命在鎮中血戰一場，總算馬進忠作戰決心並不堅定，小敗後不敢戀戰，趁着大霧主動退出了朱仙鎮。
劉芳亮也害怕中了埋伏，沒有繼續追擊，只是把朱仙鎮佔領，也把鎮外的要隘全部佔領，等待聯軍主力抵達。
很快，在朱仙鎮內外縱橫二十里的範圍，便雲集了官軍和義軍共約十多萬人的龐大兵馬。
闖曹聯軍以朱仙鎮的嶽王廟爲中心，向外展開，掘壕溝，修堡壘；官軍則以水坡集爲中心，面對着朱仙鎮，修築了許多營壘，營壘外也掘了壕溝。
雙方兵力相當，戰鬥逐漸演變爲僵持的陣地戰和消耗戰，又對峙了十多天，只看誰能多撐一口氣下去。
誰能夠佔據中原，誰能夠得到天下之中的有利形勢，就要看這一戰的結果了。
羅汝纔是一個經驗豐富的統帥，在這種節骨眼上，他謹防自己被李自成拿去當炮灰，實力受到削弱，也害怕官軍重點打擊自己，付出不必要的損失。
這天晚上他沒有叫來羅戴恩、羅顏清、楊承祖等親信，而是單獨同吉珪密議。吉珪勸說羅汝纔要抓住機會，不要白白爲李自成做嫁衣。
他勸道：“今日朝廷費了九牛二虎之力，才聚集了這六萬精兵，加上輔兵部衆，人馬不下於十萬。可謂來之不易，也是孤注一擲。如果官軍一敗塗地，以現在的形勢，闖王必定追亡逐北，汪喬年和左良玉能夠撤出多少戰兵？恐怕十分之一都很困難！一旦如此發展，李自成就將霸於中原，到時候他志得意滿，大帥也就危險了。”
羅汝才低頭沉思，他也認爲，李自成所以對他十分看重，竭力拉攏，不過是因爲朝廷尚有力量，不得不如此罷了。如果這一仗果真把官軍全部消滅，說不定闖王就會對他下毒手了。
十幾年來，他在義軍中經歷的事情真是不少。什麼大魚吃小魚，小魚吃蝦米，你想找我的空子，我想佔你的便宜，這些事曹操不僅見得多，而且自己就經歷過不少。
“如今事已至此，非打不行。可是看你的意思，好像不主張消滅官軍。那麼你說，到底怎麼辦纔好？”
吉珪冷冷一笑，眼神分爲冷淡，回答說：“今天我們要官軍吃敗仗，或者要官軍陷入極大的困境，這都容易辦。即使要他們全軍潰敗，也並不難。現在就看我們到底要它敗到什麼地步。依我看，我們可以讓它吃敗仗，陷入困境，但不必使它一敗塗地。須知有官軍的力量在，就有我們曹營在。今日官軍全部覆沒，明日我們曹營也就難以同闖王合手了。這事情如此明白，難道大帥還看不清楚？”
“你說的話我全都明白，你就直說吧，要如何來做？”