沈莊軍剛剛起兵時，依靠搢紳子弟們在黃州府各縣廣泛的人脈關係，幾乎是所向披靡、攻無不克，旬日間便席捲黃安、麻城、羅田、黃陂四縣，進圍黃州府府城，兵衆號稱萬人，更有長槍五千具、弓三千副、鳥銃二千架，大小將軍炮、滅虜炮百數十門，軍勢之強，震駭全楚。
除了梅家子弟以外，還有羅田舉人王鼎、黃岡諸生易道暹等士紳領袖一同參與舉兵之事。黃麻青衿子弟，十有七八參與此事，他們背後的家族、姻親關係錯綜複雜，使得宋一鶴也不敢冒然趕盡殺絕。
不過沈莊軍並非由無地農民組成，其核心的領導者同朝廷、官府之間並沒有無法化解的根本性矛盾。
正當起事者猛烈圍攻黃岡城時，宋一鶴便看準這點，派遣與梅之煥有故交之誼的麻城名士曹胤昌前去說服沈莊軍退兵。
曹胤昌曾是麻城鄉試第一名，在當地聲望很高，他的爲人講究詩酒風流，做派很高，以瀟灑名士自居。曾有上官考察他的才具，詢問他刑名錢穀一類簡單問題，沒想到曹胤昌直接回答說：“文章頗能幾句，簿書非我所長。”
這樣一個連錢穀都不會算的文人，卻因爲詩酒風流、恣意狂放的名士做派，成爲漢東一帶有名的士紳領袖，博取了偌大名望。
陽明學本以推崇“知行合一”、破除對儒家經典的迷信爲宗旨，可是到晚明時卻成爲了一些士人放浪形骸、棄實際而專務虛的藉口。
不通錢穀的曹胤昌便是這樣一個很具有代表性的人物。
他前往沈莊軍中，妄圖靠和梅之煥等麻城紳領的老交情說服起事者退兵。可此時把持軍務的是以梅之煥侄兒梅增智爲首的一般青年子弟，他們並不把曹胤昌這個大名士放在眼中，反而想把他殺掉祭旗。
不過更爲好笑的是，梅家少年郎們的草率做法，反而激起了沈莊軍內部的矛盾和分裂問題。許多同曹胤昌是舊相識的黃麻士紳，並不打算將事情做得這樣絕，他們雖然同梅家一同起兵，但目的僅在於“驅逐鳥官”，想要趕走宋一鶴罷了，根本沒有同朝廷撕破臉進行對抗的信心。
這些人都認爲若將曹胤昌處死，則起兵之事便真的成爲叛逆之舉，事情將再無迴旋的可能性，於是便率部將曹胤昌救出。
之後他們有些人直接在黃岡附近投降了官軍，接受了宋一鶴的招撫；有些人則擅自退兵，一路逃回黃麻；還有一些人乾脆在團風鎮附近突然襲擊了自己的友軍，協助官軍解除黃岡之圍。
這才使得宋一鶴在團風鎮之戰中大顯神威，指揮數千撫標就將加上協從有數萬衆之多的沈莊軍擊潰。
宋巡撫之後忙着在黃岡寫飛捷露布，並沒有立即追擊潰敗的沈莊軍餘部。可在官軍迫境的壓力下，依舊有不少士紳領袖陸陸續續獻城投降，黃陂、羅田兩縣便是這樣回到了官軍的手上。
僥倖逃得一條性命的麻城名士曹胤昌暫時託庇於宋一鶴的軍營之中，他對梅增智想殺害自己的舉動恨之入骨。
在團風鎮之戰證明了招撫政策的效果以後，宋一鶴本來並不打算消耗自己寶貴的撫標兵力，同沈莊軍在梅家勢力盤根錯節的黃麻一帶繼續硬磕下去。
可是曹胤昌力勸他說梅氏黨徒衆多，家資豐厚，若不能一舉將其剷除滅亡，那麼撫標士卒不能獲得足夠獎賞，必然有怨氣於撫臺，梅氏的黨徒餘部也會懷恨在心。
這樣下去，出什麼亂子都不奇怪！
在曹胤昌的反覆勸諫下，宋一鶴態度有所鬆動，撫臺大人先派曹胤昌寫了一封招撫書信，說：“汝等罪已無生理，今惟有自縛見宋公表誠信，幸得不誅，當率其徒徙漢北，剿寇自贖耳。然必以今夕行，遲無益也。”
這份招撫書的條件表面上看着十分寬大，退守黃安和麻城的沈莊軍自然對此大感興趣，此時暫任沈莊軍首領的梅增智便回信給宋一鶴，說：“苟明沈莊軍以激反，又能爲國家用，雖死無恨。”
看上去沈莊軍已經願意接受宋一鶴的招撫條件，此後戴罪立功，幫助他剿寇自贖。可是宋一鶴隨即又令曹胤昌發去新的招撫書信，聲稱：“若果效誠款，明當毀營壘，納兵械，悉散徒衆，以二百人自縛來降，當待以不死。”
這種做法無異於是要沈莊軍自斷臂膀，遣散兵力，最後淪落到一個任宋一鶴隨意宰割的地步。
所以梅增智等人對這一招撫條款拒不接受，但隨後宋一鶴又派人送去黃麻三千餘面免死牌，並暗示梅增智允許其保留三千精兵來自保。
這時即便梅增智本人對宋一鶴的用心深感懷疑，可是沈莊軍中其他還未投降的士紳領袖，全都覺得這樣的條件已經是極爲寬大。
特別是考慮到現在沈莊軍內部不穩，各方意見不一，軍心混亂之時，要繼續同官軍作戰，希望渺茫，實在不如干脆接受宋一鶴的招撫條款算了！
梅增智大感無奈，不得不同意了其他搢紳們遣散部衆的要求，在數日間便遣散了協從之衆將近二萬人。只是梅增智留了一點心眼，他擔心宋一鶴趁沈莊軍自己遣散部隊的時候發起突然襲擊，便優先遣散了戰鬥力較弱的裹挾鄉民，而保留了久經訓練和戰陣的團練老兵。
果不其然，當曹胤昌將沈莊軍自行遣散部衆兩萬人的消息帶到黃岡後，信心大增的宋一鶴馬上就放棄了招撫的打算。
畢竟如果真的把這些士紳全部招撫，那官軍就不方便大行劫掠，宋一鶴自己也很難再謀奪到梅家剩下的財產。
若能將他們定爲負隅頑抗的釀亂逆賊，將其一股蕩平、閤家滅門，事情就好辦多了！
宋一鶴便不等梅增智進一步遣散部衆，立即下令撫標各軍在投降士紳的帶領下，兼程加速衝向黃麻，一路縱火燒民居，殺人者數十里，還把黃麻有名的工商城鎮大城潭鎮和鵝籠鎮都夷爲平地。
等到官軍攻至黃安城下時，梅增智等人才恍然大悟，徹底明白了宋一鶴的陰狠用心。那些本欲接受朝廷招撫的黃麻搢紳們，此時也都大感上當受騙，紛紛痛罵宋一鶴是“狼心狗肺之鳥官”、“詐降騙殺之貪臣”，不得不徹底放棄同官軍款和的打算，只能全力支持梅增智用兵抗敵了。
但此時黃安和麻城兩處縣城都已被包圍，官軍除了宋一鶴親自統率的撫標精兵三千人以外，還從襄陽、鄖陽、漢陽、荊州等州府調來了分守兵五千多人。
宋一鶴對此猶嫌不足，又從施州衛借調來了兩千名戰鬥力強悍的土司兵。
除了這些官軍的經制之兵外，本來屬於沈莊軍，但被宋一鶴和曹胤昌招撫的其餘團練武裝，還有四千多人，
這樣算下來，宋一鶴動用了一萬五千人來圍攻黃安和麻城兩處縣城。
而沈莊軍這邊，在攻打黃岡失利以後，軍心瓦解、士氣低沉。退回黃麻以後，又被宋一鶴“以撫騙殺”的計策所欺騙，自己遣散了近兩萬名裹挾的鄉民。
黃安縣城中，沈莊軍僅有兵力一千五百人。麻城這邊則因爲是梅氏的老家，情況稍好一些，但也只剩下四千多人。
頭焦額爛的梅增智不分晝夜，吃住全在麻城城牆上。他年紀未滿三十歲，有諸生功名在身，軍務繁忙之中還頭系錦紋方巾，穿着一身華貴的綢布袍子。
若非宋一鶴逼迫太急，像梅增智這樣的名家子弟，本來應該會成爲朝廷在地方上的支柱，怎料得如今這般局面？