即便再怎麼不捨，沈氏都得掐着點兒趕在宵禁前回府，一來她如今是葉府主持中饋的太太，裡裡外外都離不得太久，二來雖有沈葉兩家的名帖，但最近局勢嚴峻，不好太引人矚目。
用完晚膳，沈氏便帶着錦瀾拜別沈家二老和三位兄長，登上馬車，緩緩返回葉家。
宵夜歷來是一更三點，也就是戌時，現下才申末，時辰足夠寬裕，因此李三駕車走得稍慢些，以免太過顛簸。
天色微暗，街上的人仍舊來來往往，商販的吆喝聲此起彼伏，一聲比一聲高，似乎要搶着在宵禁前將手上的東西賣出。
錦瀾靜靜的坐在馬車內，背脊靠在車廂上，澄澈的雙眼闔着，似乎在打着盹兒，實際上她腦海中一直浮現出在鶴歸園，同沈老太爺談話的場景：
對沈老太爺來說，恐怕這輩子都想不到，還能再旁人嘴裡聽到“閻家”這兩個字，尤其這人還是自個兒年僅十四，足不出戶的外孫女。
一番閔懷後，沈老太爺收起臉上的悵然之色，凝視着錦瀾垂頭含胸的摸樣，眸色一凜，“擡起頭來。”
錦瀾身子微僵了下，暗暗吸了口氣，依言擡起頭，對上沈老太爺冷冽的目光。
話已出口，反悔無用，她又何必念念自責？且眼前的人是她的外祖父，是剛許下承諾，會護她的親人！
看着錦瀾逐漸恢復平靜淡然，沈老太爺眼底飛快的閃過一絲讚賞，不過仍舊冷着臉，朝邊上的太師椅瞥了一眼，淡淡的道：“坐吧。”
聽到沈老太爺的話，錦瀾心裡稍稍鬆了口氣，既然願意讓她坐下說話，便證明了這件事也不是不可說的禁忌，她步態輕盈，乖巧的坐在沈老太爺身旁不遠處的太師椅上。
沈老太爺端起茶盅慢慢的喝了一口茶，“你如何得知閻家一事？”
“算起來還要從四年前說起。”錦瀾並不打算瞞着沈老太爺這些事，早在下定決心開口詢問的剎那，她便知道母親這些年在葉家的遭遇怕是隱瞞不住了，畢竟同閻燁最大的糾葛，便在於母親身上的毒。
一點一滴，鉅細無遺，從最初的馬車相撞到靈濟寺中的遭遇，一直到四年前進京的險境，平安回揚州後母親解毒的過程，甚至包括石掌櫃的存在，全都如竹筒倒豆，倒了個一乾二淨。
其實，許多事情錦瀾仍是可以含糊過去，但面對這樣一個打從心底關懷自己的長輩，她無法選擇欺騙和隱瞞，且最重要的是沈老太爺聽到閻家時的反應，讓她決定坦白一切。
隨着錦瀾的講述，沈老太爺的面色越來越難看，到最後簡直陰沉得能擰出水來，待錦瀾清脆的聲音落下後，他一動不動的坐着，沉默了片刻，突然抓起書案上的汝窯青花山水茶盅狠狠的砸在地上——
“欺吾太甚！”
沈氏在外頭先是聽到一聲刺耳的破裂聲，緊接着便是父親的咆哮，頓時嚇的雙腿發軟，踉蹌兩步，扶着門框跨進屋，只見地上躺着幾乎碎成粉末的杯盞，而沈老太爺面色通紅，怒目圓睜，胸膛劇烈的起伏着，顯然是被氣的。
而女兒正老老實實的站在太師椅前，神色還算平靜。
沈老太爺看到沈氏一副擔驚受怕的摸樣，心裡的痛楚愈加一發不可收拾，他仰起頭，閉了閉眼，強行將虎目中的酸澀忍回去，啞聲道：“容兒出去，放心，老夫自有分寸。”
沈氏擔憂的看了眼父親，又看了眼女兒，只得再度退到門外守着。
沈老太爺閉目沉思，似乎回想起了往昔，臉上神色時青時白，錦瀾也不出聲，安靜的陪在一旁，她知道，這些事即便是沈老太爺，也需要時間來接受，尤其是母親這些年來的遭遇。
自幼捧在掌心中的小女兒，低嫁入摯友府邸，非但沒有受到絲毫庇護和寵愛，反而被人當做污泥般踐踏，甚至還遭到府中賤妾下毒暗害，險些賠上性命，這讓沈老太爺怎能不痛？
他恨不得立即衝到葉家，將葉氏母子刀刀凌遲，方解心頭之恨！
沈老太爺沉默了半響，臉上變換的神色最終歸於冷峻，他睜開眼，望着錦瀾冷冷的道：“既然如此，當年爲何不來信細說？你母親糊塗，你也跟着糊塗了不成？”
當年沈老太爺征戰沙場，英勇無敵，所到之處均讓敵陣聞風喪膽，不知爲先帝打退多少胡卑進侵，若非朝堂不穩，恐怕大周的國土便不止如此了。
因而這通身的氣勢便是在沙場生死中凝練而出，莫說沈氏，即便是他那三個兒子在沈老太爺盛怒下，都不一定能站得穩腳跟。
可錦瀾卻面無波瀾，始終平靜如初。
許是這份過人的從容和鎮定，讓沈老太爺在不知不覺中便將她視爲了平等之人，而非一個年方十四的深閨幼女。
“外祖父。”錦瀾擡起眼，對上沈老太爺充滿陰霾的雙眸，“當時形勢危急，遠水就不得近火。”頓了下她又道：“且，以當年沈葉兩家的權勢，即便說，也是白說，沒準還會連累沈家。”
若非沈家失勢，葉老太太和葉霖也不敢這麼肆無忌憚，如今不是最好的證明麼？
因此，當年的沈家就算尋上門，也只是自取其辱，想來母親定是看明白了這點，無論受到怎樣的委屈也咬緊牙關，不願向孃家吐露半個字。
沈老太爺眼中閃過一抹頹然，再度闔了闔眼，“罷了，往事不必再提，將來若葉家還敢欺凌你們母女，定要速速報來！”話到最後，已是咬牙切齒。
“瀾兒謹遵外祖父之命！”錦瀾重重地點下頭，目光堅定的說道，即便沒有這番話，她也不會再讓母親受到任何欺辱！
平復了心頭的怒火，沈老太爺的目光重新焦距在紫檀木嵌螺鈿雲紋書案一角的硯臺上，良久才似嘆息般說道：“閻家，早在先帝駕崩，聖上登基前便被滅門了。”
什麼？滅門！？
錦瀾如遭雷擊，渾身不由一顫，脫口而出道：“怎會這樣？”
難不成是巧合？閻燁並非什麼高官王侯？
可明明當初連北靜王府都聽從他的安排對她施以援手啊！
這，這究竟是怎麼一回事？
沈老太爺似乎看不見錦瀾臉上的震驚，自顧自的說道：“一朝天子一朝臣，怕是當朝也沒多少人記得閻氏這一龐然大族。”
原來閻氏乃是當年大周開國元勳中的一員，一路追隨太祖皇帝打江山，後功成身退，盤踞西北，數百年來逐漸壯大成大周第一士族門第。
閻家曾出過兩位皇后，五位貴妃，七八位常勝將軍，入朝致士的子弟更是數不勝數。
直至有一日，功高震主，賞無可賞。
“盛筵必散的俗語，千古流傳，自有一番道理。”沈老太爺長長的嘆了口氣，轉頭看向已經斂下心緒的錦瀾，目光閃爍，“你可知，當今聖上的生母是哪位？”
當今聖上的生母？不就是住在華清宮裡頭的那位嗎？錦瀾心裡琢磨，嘴上卻輕聲回道：“瀾兒不知。”
“你不知是理所當然的。”沈老太爺頷首，眼中充滿沉凝，“不光是你，朝中大半臣子怕是均不知曉，當今聖上的生母，乃是閻家最後一位入主後宮的女兒，昭寧皇貴妃。”
錦瀾瞳孔猛地一縮，“可您不是說閻家已經被......”
“閻家確實已被滅門，還是先帝親自下的旨意，當年據說西北閻家府邸內堆屍如山，血流成河，慘不忍睹，即便是京城裡亦是風聲鶴唳，凡是閻家子弟或者同閻家交往過深的門戶，均遭到血洗。”
錦瀾忍不住說道：“那聖上......”怎麼登基？
沈老太爺也不怪她打斷自己的話，反而讚許的點了點頭，“當時不但是聖上，韶寧皇貴妃一共爲先帝誕下二子三女，除了聖上和三位已經遠嫁的公主外，還有一位年幼的九皇子，韶寧皇貴妃聰慧過人，早已料到閻家會有此劫，因而暗中做了安排。”
“在韶寧皇貴妃被賜鴆毒之刑時，忠僕死士便偷偷將兩位皇子送出宮，其中一位送到了太原王氏族，而另一位年幼的九皇子則在途中遭先皇后派人截殺，從此下落不明，直至聖上登基，千辛萬苦纔將流落在外的九皇子尋回。可惜，九皇子這些年吃盡了苦頭，成了一名萬事不知的傻子。”
沈老太爺仰身長嘆，沈葉兩家當年便是一路扶持着聖上，纔有如今的成就，否則單憑葉霖那廝的才智，又豈能坐上今日之位，而沈家恐怕也早隨着魏王之亂家破人亡了。
伴君如伴虎，自古多少忠臣不得善終啊！
錦瀾並未將沈老太爺的嘆息聽入耳中，她茫然的擡起手，輕輕覆在胸膛上，隔着厚實的襖子，一枚溫涼的玉佩正緊緊貼在她嬌嫩的肌膚上。
閻家已亡，剩下的血脈便只有當今聖上和那位九皇子。
可照着外祖父所說，九皇子傷了神智，已成了傻子，閻燁分明有勇有謀，且武功不俗，哪似一個萬事不知的傻子？
錦瀾猶豫了下，還是忍不住將心中的疑惑問出了口，“有人，見過那位九皇子麼？”
沈老太爺對錦瀾的想法心知肚明，且他心裡也在犯嘀咕，從錦瀾的說辭上看，無疑這位九皇子的嫌疑最大，不過......“起初九皇子在宮中，倒是有不少人見過，後來皇上特地建了府邸，又封九皇子爲九王爺，遷出宮後，便一直深居在王府中，鮮少露面了。只是......”
沈老太爺沉吟了下，目光炯炯的盯着錦瀾，“只是聽說這位九王爺同聖上有幾分相似，容貌俊秀非凡，並不似你口中所說的那人，平平無奇。”
鮮少露面，容貌俊秀非凡。
錦瀾腦海中猛地想起當初從京城返回揚州時，在船上祝嬤嬤所說的話。
“是石掌櫃和一名年輕的公子帶着奴婢進了北靜王府。”
“還給了奴婢一封信，說到時候親自交給姑娘。”
“身形雖相似，但那公子顯得年輕許多，且相貌堂堂，極爲俊美。”
......
石掌櫃，年輕公子，相貌堂堂，還有那支羊脂玉茉莉小簪。
難道，他真的是——