煙沙滾滾，數匹快馬從眼前疾馳而過。兩人頭戴箬笠，微微低頭，等那數騎不見了蹤影方纔慢慢擡頭。不遠處，無數營帳連綿如同山巒，旌旗飄展勝過雲霞，更不斷有甲冑森森的兵馬的身影來回遊弋。那裡，正是漫無邊際的闖軍大營。
“薛兄，貴寨這次抽了多少兵馬？”風塵僕僕的楊招鳳撣去肩頭沾上的灰塵，眯着眼看着四周情況顧問身邊的瘦削漢子。
“這次新順王一聲令下，連李大掌盤子都親自出動了，你說我寨兵馬能少嗎？”那瘦削漢子一笑，臉上的灼燒痕跡擠皺，平添驚悚，“於大忠三千人，周如立三千人，姬之英三千人，連帶我薛抄帶着的一千護主中軍，李大掌盤子把御寨翻了個底兒掉，總共一萬主力精兵全都出動啦。”
崇禎十六年五月，“新順王”李自成在許州大會諸軍，只中、左、右、前、後五營老本嫡系部隊相合即有兵馬十三萬，加之譬如李際遇這般雄踞各地的土寇舉兵相依，總數只怕逼近二十萬。確鑿數字雖不清楚，但楊招鳳在趕赴許州的路上，便聽說過許州闖軍羣集“衆達五十萬”這類聳人聽聞的傳言，總之十六七萬人必然是有的。
楊招鳳受趙當世軍令，三日前從範河城出發，只帶着伴當數人先到了登封縣的御寨拜見李際遇，不料撲了個空，得知李際遇已經率軍出征去了許州，便日夜兼程一刻不停到了許州城外的闖軍營地。雖沒找到李際遇，卻順着旗號摸索，撞見了自稱御寨領哨的薛抄，互通暗號後就跟着他去找李際遇。
“李大掌盤子身在何處？”
薛抄應道：“楊兄心急，不急在一時。眼下新順王正要召開軍議，我得護送李大掌盤子去闖營中軍大帳，你也一併來聽聽吧。”
楊招鳳點頭道：“正有此意。”
兩人穿過大營外圍的幾道深溝高壘，至一哨卡前，守卡的闖軍將領正頤指氣使令所部闖軍兵士搜查來往其他各營人員，一個都不放過。楊招鳳暗道：“同爲新順王效力，還需這般嚴格檢驗嗎？”
薛抄冷笑道：“好不容易攤派上個有油水的活兒，哪能不賣力。新順王說了，要劫富濟貧、追贓助餉。但凡闖軍的將領輪到了守卡的差事，必然要把這句話拎出來翻來覆去嚼的。”說話間，就見前頭的幾人都給闖軍搜出了東西，小到幾個銅板、大到簪子首飾，一概沒收，美其名曰“資軍納款”。那些人自不敢爭辯，只能自認晦氣，垂頭喪氣地被放過去。
楊招鳳偷拿眼瞅了瞅那吆五喝六的闖軍將領，心裡一驚，趕忙低下頭，壓實了箬笠。薛抄看不對勁，問道：“怎麼了？”
楊招鳳回道：“此人乃昔時左良玉營將周鳳梧，我和他照過面，他若見了我，保不齊要暴露身份。”說着回頭看看，有退卻之意。
薛抄皺皺眉，輕輕在他肩上拍了拍道：“沒事，交給我老薛。”說罷，跨步上前。
周鳳梧顯然認識薛抄，掃了兩眼，將頭一別，冷哼吩咐左右兵士道：“搜。”
薛抄起手一攔，嘿嘿笑道：“周兄貴人多忘事，怎麼不認得小弟了，昨日不還同席吃酒猜枚來着？”這麼一說，正準備伸手的幾個闖軍兵士果然猶豫了。
“愣著作甚？還不給老子搜！”周鳳梧只當作沒聽見，仰頭拿鼻孔看人。
“別，不勞幾位爺動手，我老薛自己來。”薛抄堆着笑，當着周鳳梧的面開始上下摸索。
周鳳梧斜眼而視，瞧見薛抄從胸前摸到腹部，又從腹部摸進褲襠，還使勁揉了好幾下，忍不住露出鄙夷的神情，罵道：“磨磨蹭蹭做什麼，要拴在那話兒上，脫了褲子解。要解不下來，老子賞你一刀，乾淨利落。”
“來了來了！”薛抄諂笑着應和道，陡然喊一聲“走”，手拿出來，一錠白花花的銀鋌赫然握在了他手中。
“這......”周鳳梧眼睛一亮，但臉上滿是嫌惡。
“嘿嘿，世道亂，老薛就這一點本錢，自是要藏嚴實了，周兄別嫌棄。”薛抄邊說邊將銀鋌遞上去。
幾名闖軍兵士正要接，不料薛抄手到中途，突然又將銀鋌收了回來。
周鳳梧感覺自己受到了嘲弄，勃然大怒，戟指厲聲道：“狗雜種找死？”說着眼神凌厲四顧，幾乎要立刻令兵士們明搶。
薛抄身手矯捷，後跳一步，雙手合着銀鋌連聲道：“周兄誤會了。老薛忽然想到，銀鋌好是好，但給了周兄，卻是害了周兄。”
“你放屁，快拿來！”周鳳梧哪裡聽他分辯，齜牙咧嘴道。
薛抄並不慌亂，高舉銀鋌晃了兩晃道：“‘將帥兵士得白、金而私藏者，立斬不徇’，新順王軍紀，難道周兄忘了嗎？還是說......嘿嘿，新順王對周兄別有所愛，另加寬恕？”
李自成自稱“新順王”着手建立政權後，隨即開始整肅軍紀。其一，巡徼嚴密，逃人謂之“落草”，處以磔刑；其二，營中僅精兵可隨軍攜妻一名，並隨從十人餵馬、供軍器及做飯。不得再帶其他婦女，違者鞭刑。生子女棄而不養，杖責；其三，過城邑不得侵佔民宅房屋，必需在郊野安營紮寨或搭臨時窩棚，否則剝奪軍中職務，處以幽禁；其四，便是將帥兵士得白、金而私藏者，立斬不徇。
軍紀設立，本意懲戒不法之徒，樹立闖軍爲民請命的形象。李自成聽取了左輔牛金星“上行下效”的建議，特別申明若有高階軍官明知故犯，罪加一等。周鳳梧雖是降將，但被李自成封爲果毅將軍，地位着實不低。平時零敲碎打些小錢，當然沒人管他，可要是光天化日勒索大錠金銀珠寶，給仇家知道捅去李自成那裡，說不定會給急於立威以證軍紀嚴苛的李自成抓成典型，着重處理。況且，薛抄不屬於闖軍嫡系，而是屬於依附闖軍的御寨。李自成全力收攏人心，自不會放任知法犯法的周鳳梧欺壓御寨中人，損害了他周公吐哺的形象、失了衆心。
“你這廝......”周鳳梧瞪着薛抄雙手所託那明亮亮的銀鋌，有怒難宣。銀鋌俗稱“豬腰銀”，這玩意兒尋常百姓家鮮見，因兩數偏大，多用於官府、朝廷對賬壓底、納貢進奉所用。薛抄不知從哪裡得了這銀鋌，隨身攜帶定然不是爲了將它花出去，保不齊一早打好了主意，就爲了應付當下這樣的狀況。
“周爺，如何是好......”進退兩難的兵士們向周鳳梧投去請示的目光。
“放人。”周鳳梧思忖再三，看着那銀鋌銀鋌嚥了口唾沫，終究還是掂量得出輕重，再瞪薛抄兩眼，稍稍側身揮了揮手。
“其他人呢？”
周鳳梧怒罵道：“什麼其他不起他的，爲了三兩個小錢想害老子性命？”
那些闖軍兵士聞言，連聲諾諾，急忙閃開道徑。
“多謝周兄仗義！”薛抄嬉皮笑臉地打拱做個滑稽的揖，連連向後招呼，“周大將軍放行啦，還不提溜起腿腳，麻利地上來！”
楊招鳳混在幾名御寨兵士之中，低着頭快步疾走，可俟近了周鳳梧，卻感覺對方的目光直愣愣地對向自己，不由心中一緊，用手扶了扶笠沿，只待抓緊閃人，不想周鳳梧的聲音遽然傳至：“且慢，這人，我怎麼瞧着......瞧着有些面熟？”
“周兄說笑了，天底下人千千萬萬，有長得相像的屬實再正常不過。”楊招鳳立在原地，低頭不語，薛抄見勢不妙，立馬周旋。
“不對，不對......”周鳳梧喃喃低語，想讓楊招鳳擡頭質問幾句。這時候，幾步開外馬嘶陣陣，十餘騎奔馳齊至。
“哈哈，老薛，你和周將軍敘舊來着呢？”
衆人循聲望去，爲首一騎魁碩威武，正是御寨大掌盤子李際遇，他笑着揚鞭說道：“周將軍別見怪，老薛和這幾個都是俺的護命親兵，俺正等着他們隨行去中軍大帳。那帳外的三通鼓都敲完了，新順王等得急，俺們可耽擱不起。”
李際遇地位本來就高，如今話裡行間明暗又扯起了李自成，周鳳梧不能不給他面子。咳嗽兩聲，也懶得糾結，點點頭負手背身。
楊招鳳、薛抄等始才能與李際遇會合。走出了一段距離，李際遇問道：“適才出什麼事了？”
薛抄如實相告，並問：“中軍大帳亦多闖軍將領，楊兄去是否合適？”
李際遇道：“無妨，這次軍議規模頗大，闖軍威武將軍以上除了臨時執勤者都要參加，人數頗多。俺料想此等場面，楊兄只要稍加遮掩，沒人會注意。”
闖軍分出五營後，李自成復釐定軍制，一營之下設有權將軍、制將軍、果毅將軍、威武將軍、都尉、掌旅等軍職，掌旅以下還有部總、哨總等低階職務。闖軍編制冗雜，相比較多如牛毛的都尉、掌旅，威武將軍及以上人數不算太多，但少說也有數十人。李自成一次性叫上這麼多軍官大開軍議，可見此次軍議必然有着特殊的意義。
“李大掌盤子可有風聲，新順王要說些什麼？”楊招鳳詢問道。
“應當是一等一的大事，一些地方上的小事，新順王早就差人吩咐過了。”李際遇凝眉答道。御寨作爲河南土寇中的翹楚，李自成之前傳令給過李際遇，要他專門負責整合蜂擁並起的其餘各寨各部土寇——官軍、闖軍連年交攻，生靈塗炭的河南這幾年又陸續起事了許多兵馬，譬如李好、武三、翟榮、孫學禮、周加禮、周道玄、徐良臣、金高等輩無不蟄身山寨、土團寄命——闖軍現在也以正規軍自詡，要對付的主要敵人是官軍，自不願意分散精力、徒耗糧秣在和不計其數的土寇捉迷藏上。
“曉得了。”楊招鳳暗暗點頭，不再言語，繼續混到李際遇的隨從隊伍裡頭。
不多時，渾沉的號角聲隨着距離越來越高吭。行經身側身着各式裝束的闖軍軍將亦大大增多，他們有着披堅執銳、有的則輕衣輕衫，形態各異，從四面八方會聚，直到成爲一道頗顯浩蕩的人流。
人流的盡頭，斧鉞相交當中，即是那令人望而震顫的闖軍中軍大帳。