森然肅穆的棗陽縣衙署明堂兩側，穿皁服、持水火棍的衙役們不見蹤影，取而代之的則是一衆赤裸上身、手執明晃晃寬刃大斧的魁梧壯士。堂前高懸書有“正大光明”牌匾，堂中的氣氛卻隱約顯得陰暗幽沉。
雖出身邊軍見過些世面，然而和絕大多數泥腿子出身的流寇相若，但凡攻下了州縣，羅汝才也喜歡霸佔縣衙自居。不爲其他，只因每次坐上衙門的高背椅，一種難以言喻的征服的快感便會油然而生。
當年一同叛明譁變的邊軍兄弟皆取三國人物之名爲諢號，他亦取“曹操”之名，沒成想這許多年過去，而今“玄德公”、“關二爺”、“老張飛”等等同袍先後身死族滅，他的“曹操”二字卻越叫越響亮。冥冥之中自有天數，起初他以“曹操”自比，不過隨口爲之，可到了後來，人人無不認爲他狡詐多計、秉性亦善變無常與曹操委實相似，爲人處事的風格與這“曹操”名號倒愈發顯得相得益彰了。
衙堂暖閣最上首，年過四旬的羅汝才倨坐高背椅。數月來兵事不絕，近日趙營又咄咄進犯，一向注意形象與保養的他現在卻是頭髮散亂，皮膚髮黃，尤其是兩個黑眼袋，大到簡直可以塞下一節拇指也似。
憔悴歸憔悴，排場一刻也鬆不得。除了令如影隨形的裸身壯士們分列明堂左右，他的高背椅邊，尚且擺了幾張矮上一截的小椅子。每張椅上，都坐着個容貌冶豔、花枝招展的姑娘。
這是曹營人盡皆知的場面，羅汝才每逢議事，必會以貌美的女子陪伴身旁，讓她們盛裝打扮的同時，故意露出香肩酥胸，甚至不着主腰抹胸。他本人談笑間都會對這些女子上下其手，這些女子則俱通狐媚術，欲拒還迎，嬌笑連連。然而，只要與會的軍將因此目有斜視或心不在焉，羅汝才便會勃然色變，不留任何情面，將心猿意馬的軍將拖出施以酷刑。這是他的權術，一方面宣誓他在曹營中的至高主權，另一方面也用以觀察並伺機震懾手下的軍將。
一聲馬嘶自衙署外傳來，本眯着眼打着小盹兒的羅汝才一挺精神，睜眼道：“來了。”
衙署坐北朝南，大門前有一道照壁，上繪四腳獸，其名爲諧音爲“貪”，誡示官吏不可貪婪。照壁往裡，東南兩方，各有牌坊爲東西轅門。進轅門，一大二小三門並立，中爲大門，上匾有“棗陽縣”三字。通過大門十餘步，又面對三門，是爲“二門”。當中大門上的匾額上書“儀門”二字，取“有儀可象”之意。穿儀門，一個大天井豁然而現，正中立一牌坊，橫額寫有“爾俸爾祿，民脂民膏，下民易虐，上天難欺”之語，即戒石銘。天井側旁，皆書吏辦公所在，依吏、戶、禮、兵、刑、工六房次序而設，六房之外，尚有承發房、糧房、倉房等以及一些供衙役休歇的空房。明堂當中爲暖閣，當中橫擺着公案和高背椅，公案前面垂着桌圍，桌上則放有硯臺、筆架、籤筒等物什。
腳步聲踏踏，一將跨檻而入，走到公案前五步，單膝跪地、手拱於額道：“拜見主公！”來人大眼短鬚，衣着華美，乃是羅汝才心腹、曹營老營領哨趙應元。
早起犯困，耷拉着眼皮的羅汝纔打個呵欠，無精打采道：“一大早叫我坐堂，有什麼緊要的事？”說話間，習慣性將手伸進左側一名姑娘的領口。
趙應元目不斜視，正對羅汝才道：“有關北面戰情。”
“北面戰情？”羅汝才疑道，“不就是孔、白兩個廢物敗了？這倆沒錘的貨，老子也沒指望他們派上什麼用場。”
“非此事。”趙應元拱拱手道，“主公，幾日前屬下曾傳報方壪的常國安挖壕一事，還記得否？”
羅汝才吃吃笑道：“我怎麼不記得。常國安個把點兒，怕擋不住趙賊，當上了土耗子。”並道，“有王家兄弟在前頭擋着，他怕個什麼卵勁兒？也是在川中給趙賊打慫了，一朝被蛇咬十年怕井繩。”
趙應元說道：“常國安用兵謹慎，向來考慮甚多。方壪一帶河泥淤積，土質不算太硬，正好利用。就這兩日，其部已經修成了一面東西數里長的矮土牆，又在土牆外挖了兩道壕溝，圍着壕溝尚立花籬數層。”
羅汝才道：“有這工事蔽護，勝過萬兵。這常國安倒也是個能人，原以爲他不過是打仗肯賣命，結果修牆築寨同樣有一手，當初着意提拔他，沒看走眼。”說着，面露得色笑將起來，“王光恩、常國安、劉希堯，一個個都有些能耐。”
趙應元稱讚道：“這些都是一時之人傑，卻甘受主公驅馳，足見主公經天緯地之才。”轉而續道，“常國安在方壪南面修了一道壕溝，閒不住手腳，今日派人給我報信，說還要向北再修一道，以雙層工事防備北來趙賊。屬下認爲於整體守禦有利，就允了。”
羅汝才捻鬚而言：“趙賊一刻頓兵不前，我輩便多一刻自強的機會。王光恩兄弟野戰在行，必能給趙賊點顏色，即便趙賊突破了時家小衝與小駱莊，師老兵疲也未必能順利越過方壪溝塹。若屆時常國安的這兩道工事起了作用，因功將他收入老營，也不是不能。”
趙應元聽罷，立刻拜服於地，頓首嘆道：“主公愛才，胸襟似海，屬下佩服！”接着道，“不過屬下此來，意在趙賊。”
“趙賊又動兵了？”一聽前線有狀況，羅汝纔將不聽話的手猛地收回，身軀一正。
“非也，時家小衝與小駱莊至今風平浪靜......”趙應元回道，“只是近日覘得盤踞錢莊寨的趙賊一部，亦開始在寨南挖壕築牆，莫非有我營相持之意？”
羅汝才深思許久，趙應元垂首望着地面，頭是擡也不敢擡一下。陪坐的姑娘耐不住寂寞，纖指搭上羅汝才的肩頭，都被羅汝才拍落。
“走，走，都給老子走！”羅汝才煩躁道，一揮手，三名姑娘嬌嗔着扭扭捏捏碎步轉入二堂。趙應元偷眼瞧見姑娘們薄紗所覆、扭動着的豐腴臀部，暗自咽口唾沫。
又過一會兒，羅汝才手指輕敲着案臺，道：“趙賊此舉，似乎要以守爲攻。”進而道，“我營兵多將廣，早先從清潭、舂陵二城及棗陽縣城內外蒐括的糧草由我叔父盤點過，僅夠維持全營上下所需十日。換言之，九月初，我等便要轉移。”
趙應元頷首道：“這樣便說得通，我營層層佈防，守備甚嚴。趙賊久戰之輩，必然瞧得出其中利害，不願強攻折兵損將，是要等我營糧儘自退，好坐收漁翁之利。”
羅汝才幹笑兩聲道：“趙賊狡詐，名不虛傳。”又道，“這樣也好。他走他的陽關道，我走我的獨木橋，井水不犯河水。”回營的失利他已有耳聞，實話實說，一直偏向保存實力羅汝才其實對趙營頗爲忌憚。眼下楚北諸流寇形勢不妙，他不願意將時間與兵力費在與趙營的周旋上。
“趙賊睚眥必報，我營佔其地、誅其將，他未必輕易罷休。”趙應元吭聲道。
羅汝才哼一聲道：“那又如何？行軍打仗不是兒戲，因小失大，更是蠢材所爲。趙賊若是個衝動的莽夫，他趙營也不可能發展到現在地步。”同時道，“趙賊要對着幹耗，咱們也就隨他去。總之到了九月，我營拍拍屁股走人，賞他一座城邀功去便了。”
趙應元道：“可惜回營情形不利，不然到了九月，我營即可與之共逐鹿於楚北。”
“呵呵，這話有些託大了。”羅汝才桀桀笑道，“義軍自老闖王死後，勢力大衰，說一落千丈也不爲過，至今可稱龍頭者已寥寥無幾。掰掰手指頭，闖營在陝西給官軍打得找不着北、回營局面也不好看，只有我曹營，自進湖廣來，連戰連捷、縱橫無阻，已隱隱成爲各地義軍心之所向。照此情形，咱們接下來只需延續自保，等時局有變，登高一呼必能一躍成爲天下義軍渠首！”
趙應元心情激動，再拜道：“主公所言甚是！我曹營天命所歸，早晚必當成就一番偉業！”言及此處，臉色突然轉暗，音調也低了不少，“可是西營......”
“西營城狐社鼠，沒骨頭的牆頭草，有何可慮？”羅汝纔不悅道，“張獻忠黃鬚豎子，首鼠兩端，我與老回回都看不慣他，邀他共襄大義，也只是瞧在往日情分上。結盟時，他滿口忠信義氣，真到了節骨眼上，卻捨不得發一兵一卒相助，如此不地道，足見此人心思陰暗。往後若......”說到這裡，卻立刻斂聲不語。
趙應元試探着道：“那麼棗陽......”
羅汝纔不屑一顧道：“就算沒他暗地裡那幾手陰招，區區一個縣城，老子鐵蹄踏至，照取不誤！”說着問道，“對了，那個沒眼力見的夯貨抓到了沒有？”
趙應元搖搖頭道：“未曾，但其一門上下數十人都已是階下囚，只隨他跑了幾個小妾。”
羅汝才咳嗽一聲，順便將濃痰吐到整潔的公案上，道：“蕞爾小賊，無足道哉！”將話題一轉，“趙賊那邊我看戰意不濃，有王家兄弟、常國安等人擋着，王龍等坐鎮指揮，你可省點心，把精力放在下一步的路線上。”尋即將頭一偏，額頭背過光，幾塊陰影斑駁其上，更顯出幾分詭譎，“可別忘了，咱們的最終目的在於何處。”
趙應元心中一緊，連忙應道：“屬下明白！”