楊招鳳耳邊生風，迎面打來的雨滴硬如青豆，擊在兜鍪的眉庇、藏額之上，也是叮噹起聲。胯下的戰馬如同泄洪時的湖水，一個勁地向前衝，雖已經可稱高速，但他還不滿足，依然催促着坐騎繼續加速。
拿穩了刀柄，在呼嘯的風雨中勉強向前看去，棒賊的陣線就在十來尺外，他甚至已經可以看到幾個棒賊兵士因爲過度恐懼而扭曲變形的面龐。敵人害怕，他也害怕，他不知這一擊下去，死的會是敵人還是自己，但事到如今，他已經沒有了退路。更何況，二哥楊成府就在身畔不遠處，亦是縱馬狂衝。只要看見他，楊招鳳的心裡就會踏實許多。
他是楊成府的小弟，今年不過十八，在入川前就已在趙當世手下，算得上是軍中老人。然而他斯文溫順，待人和氣，按他哥的話來說就是“沒有殺氣，像個娘們”，如此性格在太平時節自是老實本分，但放在如今這腥風血雨的大環境中，卻是大不合適。是以縱有楊成府多方幫襯，楊招鳳至今還只是個小小的馬軍哨伍長。“爛泥扶不上牆”，這句話是他最經常從哥哥嘴裡聽到的評價。
此次奔襲南方敵軍，以侯大貴前司以及楊成府的馬軍哨爲前鋒，經過一日疾行，天色闇弱之時，馬軍已經趕到王高、闖食王屯駐的儀隴北部金城山不遠，正在拔除掃蕩附近的各個據點。
奔襲之本，爲出其不意，早前趙當世給楊成府定下的任務是在日暮前抵達金城山，但天公不作美，淅淅瀝瀝的小雨下個不住，道路泥濘溼滑，他玩命趕路，也只堪堪在天黑後才得以到達。是以他對“掃除塘兵”的第二個指令不敢有半分懈怠，馬不及歇、人不及喘，便開始突襲山下的棒賊。
山寨周遭棒賊據點不多，組織鬆散，王高設立這些據點本意是庇護山寨，查探消息，不過這些據點的領哨民各有打算，都是隻顧散兵搶掠。這時候天降雨水，便都躲在營帳、山洞裡躲雨，幾無放哨之人。
金城山“衆山環向，如雉堞然”，又“石壁高八十丈，週迴五里，惟西南有徑可通”。侯大貴在楊成府之後到，迅速派人控制了上山的西南隘路，同時與馬軍配合，截殺報信的塘兵，並不曾放一人上山。故此雖已兵臨山寨，王高、闖食王等兀自渾然不覺。
“晦氣！”楊成府跳下馬，雙手掬着，和着雨水抹臉。方纔一個棒賊的首級被削飛，腔中噴濺出的熱血射了他一臉。
“哥，你沒事吧。”一場小規模的激鬥結束，楊招鳳如釋重負，瞥見二哥滿臉血污，心下關切，也下了馬，走上去探看。
楊成府一把將他推開，扭頭顧問後人：“千總到了沒？”他與侯大貴爲前部，趙當世親帶左右兩司爲主力。而爲了這次突襲的快速性以及對於官軍的迷惑，白蛟龍與劉維明兩部按兵不動，依舊紮營在大獲山下。
楊招鳳感覺到哥哥刻意無視自己，心下有些酸楚。他還想說兩句，但見其已經牽馬、邁步走開，便生生將話嚥了下去。
流寇起前，楊招鳳還念過幾年私塾，在村中以聰穎聞名，是塊讀書的料。遠近鄰舍那時都以爲落魄的楊家祖墳冒青煙，有朝一日真要改天換地了。哪料世道陡變，狼煙四起，不但書讀不下去，父母兄弟也死個乾淨，只剩與潑皮二哥相依爲命，最後連帶着他一併投了流寇。
從小讀程朱理學，加上天性使然，楊招鳳一開始是怎麼也融入不了那些雞鳴狗盜、粗鄙兇暴的流寇之中。旁人看他細皮嫩肉，多有嘲笑。若非二哥極力照拂，他從賊的第一天就得被三五個漢子雞‘奸。
然而，他卻堅持了下來。低頭看向自己那早已在日曬雨淋下變得黧黑的手臂，他不禁回憶起了這些年來的一種種、一件件往事。每一次，他都死裡逃生，而每一次逃出生天，都能讓他急速成長。
但天生的善良卻一次又一次差點將他葬送。在一次因不忍殺死蜷縮求饒的村民而幾乎爲之反殺，但最終爲楊成府所救後，他從哥哥冷峻的眼眸裡懂得了什麼叫做生死——你生我死，你死我生。
漸漸地，他開始變得麻木，當適應了這人吃人的世道後，原先畏之如虎的殺戮對他來說，也變成了習慣與工作。每當那被壓抑的善意稍稍冒頭，他亦只能輕嘆一聲，而後繼續強迫自己鐵石心腸。
“瓜娃子，傻了？”楊招鳳還在出神，楊成府不知從哪裡走來，一巴掌削在他頭上，“千總已經開始攻山，咱得儘快趕去會合。”
天際傳來轟然巨響，接踵而至的是更加猛烈的暴風雨。楊招鳳瞅了瞅打在肩頭連珠般下落的雨滴，輕吸一口氣，重新跨上了戰馬。
相較於川中其他掌盤子，王高與闖食王對於袁韜的命令還是比較服從的。這並不是因爲他們有多麼愛戴袁韜，主要原因在於他們的實力較弱。王維章爲了防止轄區內流寇如同陝豫等地般四處開花，早便安插調派了兵力，守扼要路、巡防河道，將棒賊死死限制在川東、北地區。是以棒賊最理想的發展區域，便是廣闊多山的巴州乃至閬中一線，而儀隴、南部等地位居南方，官軍遊弋頻繁，很不好發展，王高、闖食王勢單力孤，才被打發到那一帶去。
王高等久遵袁韜號令，並不知這個新近冒出的“趙營”爲何物，故而一接召令，便帶着人馬進發到儀隴北部，以險峻的金城山爲基地，等候袁韜等主力到來。要是他們當時如白蛟龍、劉維明那樣見識了趙營的戰鬥力，只怕行動也不會如此利落了。
金城山陡峭高絕，王高與闖食王自恃險峻，精神懈怠。加之天降大雨，山路難行，打死他們也想不到，趙營人馬會倚仗馬力的優勢，不顧艱險，強行軍一日，迢迢來襲。
山寨四面的哨點都已被剪除，侯大貴確認山寨之上並沒有察覺異樣後，下達了登山的命令。
暴雨如注，一方面給登山帶來不便，另一方面也降低了能見度、掩蓋的軍隊行動的聲響。溪流般的雨水不斷順着脖頸流入侯大貴的甲內，他毫不理會，這次是他復出的第一戰，也是一雪前恥的機會，就算現在天塌下來，他也會頂着繼續前進。
順着山道流下來的雨匯聚如同小河，到後來，坡度愈陡，每走一步，都得用刀矛插地固定，方敢再走下一步。饒是如此，衆將士卻沒有半點怨言，他們只是默默地埋頭趕路，就像會動的兵馬俑，在雨幕中時隱時現。
侯大貴部先登，趙當世與徐琿、郝搖旗緊隨其後，山下，楊成府負責壓陣。黑夜中，遠處的山頂上隱約能望見幾點燈火，那裡，怕是王高與闖食王還在歡狎作樂。
趙當世身先士卒，走到山腰，舉目向前看去，只見道口一名兵士正不住地揮舞紅色的三角小旗。小旗原本是綠色，代表前路暢通，而今換了紅色，說明侯大貴首戰告捷，已經突入山寨。
“前方的弟兄們已經得手，大夥兒加把勁兒，殺上山去，端他孃的狗窩，金銀自取！”趙當世趁熱打鐵，傳令鼓動全軍。
自入川來，趙營規矩很嚴，鮮有縱兵大掠的情況。想那王高與闖食王蹦躂有年，怎會少了金銀財寶？而今趙當世許下承諾，當下衆將士無不歡騰踊躍，有意加快步伐，唯恐落後，激動中，反倒有好些人腳下打滑，亂了隊伍。
當趙當世殺入山寨時，寨內早已是一片狼藉，他立足未穩，便見侯大貴哈哈大笑着跑過來，右手提刀，左手則拎着一個人頭。
“千總，看看這賊廝鳥。”侯大貴將刀插到地上，呸了一口，將那人頭凌亂的頭髮撩起，赫然浮現出一箇中年男子的面容，“這便是王高，光着膀子就被剁了，還喚作什麼‘黑虎混天星’，我看是掃把星。”
趙當世讚許道：“侯把總果然驍勇，一鼓作氣，拔得頭籌，這首功，便記在你頭上。”末了，追問，“那闖食王呢？”
侯大貴搖搖頭道：“山寨分東西兩邊。東面王高手下一幫膿包，一觸即潰，西邊那些到還有些硬氣，尚在負隅頑抗，不過已只能苟延殘喘罷了。”
趙當世轉向郝搖旗道：“你帶人去支援西寨，務必全殲闖食王部。”同時對徐琿道，“你堵阻住山道，遇到潰兵，不要俘虜，盡數截殺。”
這次襲擊，來去日程緊急，多出俘虜便多出負擔。趙當世不是心慈手軟之人，真要殺人時眉毛都不會皺一下。二將領命而去，趙當世復對侯大貴道：“傳下令去，日出即封刀，拆了寨子回軍。”
山上喧亂，山下也不安擔。雖說趙營已經控制西南主徑，但畢竟不熟地理，還是有不少敗兵循林間小路奔逃。
楊招鳳帶着幾名騎兵，頂風冒雨，正在山腳來回巡邏。不斷有丟盔棄甲的棒賊被他們衝殺。自到金城山始至今，他清楚的記得自己已經親手結果了六條性命，這個數量甚至超出了他之前殺過人的總和。
“伍長，又來人了!”他正望着天邊昏沉的濃雲發愣，左近一名騎手舉起弓，低聲提醒。
楊招鳳透過雨簾凝視，只見有六人滿頭泥水，正步履蹣跚地撥出草叢。他唿哨一聲，與部下提馬退卻幾步，再轉過來，列成一字，張弓搭箭，瞄向那六人。
那六人也發現了前方的敵人，當下便有三個驚慌失措，拔腿就跑。楊招鳳一聲令下，數支羽箭離弦而出，分中三人。那三人中兩人當場斃命，唯有一人腳上中箭，撲倒在水坑旁，大聲哀嚎。
另三人卻較爲鎮定，領頭一個大漢見一輪放完，便趁着補箭拉弦的空當，向斜裡逃去。他們腳步極快，又依靠亂石樹叢，眼見便要逃去。楊招鳳心中着急，藏弓拔刀，想要催馬追擊，忽見前方那三人似乎自家起了爭執，再追兩步，那三人竟是戰作一團，開始自相殘殺。
等騎兵將三人包圍時，兩個已經死了，餘下一人氣喘吁吁，渾身發抖，看了看楊招鳳，蹲下身子，將那領頭大漢的頭利落地割下來後，跪着說道：“此乃闖食王，小人棄暗投明，以此頭換一性命！”
楊招鳳先是一愣，而後大喜。不說此前在流寇中碌碌無爲，就是入了趙營，當了伍長，也只是奔走掠陣、打掃戰場，基本與大功無緣。這闖食王乃是與王高並列的兩大賊渠，不想擒殺之功，今日竟能落到自己手裡。
他剛想好言撫慰那投誠之人，腦後忽響起如雷的馬蹄聲。扭頭回看，道徑上水泥飛濺，數十騎兵團簇而來，一人盔甲鮮明，從中脫出，不是二哥楊成府是誰？
“此爲何意？”楊成府瞪着大小眼指着那跪地之人問道。
“這人以闖食王首級進獻。”楊招鳳十分驕傲，掩飾不住心中喜悅。這可是他第一次立下如此功勞，終於能給哥哥長臉了。
“闖食王？”楊成府眼中立現精光，睜大眼睛打量了一下那投誠之人手上舉着的首級，“快快取了！”
左右將首級交給楊成府，他不發一語，將之拴在鞍韉邊上，夾馬要走，臨去又瞅了瞅那尚且跪在血水中的投誠之人，冷冷拋下一句：“砍了。”
楊招鳳聞言大驚失色，急道：“哥哥，此人投順有功，怎可妄殺……”
他話音未落，卻突覺眼前一黑，緊接着臉上開始火辣辣的疼。竟是楊成府在惱怒之下，揚鞭抽來。
“哥……”他又氣又急，好生委屈。
楊成府卻不待他說話，怒罵：“個混賬東西，千總已經明令不許留一人，你要公然抗命老子也要被你連累！況且，這種賣主求榮的東西怎能留活，今日他能殺闖食王，明日難保不會殺你我。”氣涌上頭，說到後來，連聲音都沙了，“這一鞭你記着。若下次再像個娘們般不懂規矩，老子可不會再饒你！”言畢，縱馬自去，部下數十騎緊緊跟隨着呼嘯而過。
楊招鳳受此羞辱，心中原本的高興早已煙消雲散。他只覺淚水不住在眼眶裡打轉，傷心之下，轉過馬頭，藉着擦抹眼邊雨水，輕輕將之拭去。
很快，一聲慘叫就從背後傳來。混雜着雨聲，淒厲異常。