人活一世，總得想着法子往上爬。如說酒色財氣四大皆空，那是參禪入道的賢者纔能有的修爲，尋常人豈能企及？放眼當下，濟濟於這趙營中軍大帳的衆多軍將，又有哪一個敢拍着胸脯說自己從無所求？
景可勤也不例外。從前，他是川中赫赫有名的搖黃賊，就算曾屈就於袁韜的強權，那在臺前到底也是有頭有臉的人物。然而，新近加入趙營遭受到的冷遇，卻讓他倍感失落。不甘寂寞的他不願飄忽在趙營核心圈子的外圍，比起耿直憨厚的茅庵東，他更懂得如何表現自己。
機會要靠把握，當趙當世等人苦於沒有對付袁韜的好辦法時，他忽然想到自己擁有的優勢。他是袁韜手下老人，對於袁韜軍的瞭解遠超旁人。所以，也不等思慮成熟，便急不可耐地說道：“小的不才，深知李效山、楊科新的爲人。這二人亦不服袁韜久矣，可招降之。”
他頭前說“深知李效山、楊科新的爲人”時，衆將的眼中都是亮光一閃，以爲他會有什麼驚人之語，然而當聽到“可招降之”的話，眼神皆又黯淡下來。還以爲什麼奇計，原來不過是老一套。
衆將掃興，趙當世也略感失望。這並不是說招降之計不可行，而是並不適用於當下。從外策反敵軍內部，最終成功，通常源於三種情況。第一種，敵方中有與我方極爲親密的內應；第二種，己方的壓力足以逼迫敵方內部產生分裂；第三種，敵方將帥之間離心離德到了一定程度。
回到當下，李效山、楊科新此前與趙營從無交集，完全沒有相互信任的基石。而袁、李、楊三部據險互爲犄角也佔據着優勢，趙營施加的壓力極其有限。除非是李、楊對袁韜存在不可調和的矛盾，但二人“不服袁韜久矣”，不服什麼，不服到什麼程度，都無從得知？事實上，從景可勤的語氣中可以判斷，李、楊二人對於袁韜，僅僅也只是有些不滿而已，否則是不可能在官軍的窮追猛打下堅持着追隨袁韜退到營山縣的。僅憑這一點點不滿，就妄圖令二人將身家性命押給趙營，太不現實。
綜上考慮，招降之事或許可行，但成功率不會很高。
遇到冷場，景可勤不自在起來。趙當世瞧出他的窘迫，笑了笑道：“景千總之言頗有理，但具體操爲，還需斟酌。”算是在衆人面前變相給了他個臺階下，同時也暗中提醒他往後發言前，三思爲上。
在趙當世的預想中，招降肯定是要試一試的，就景可勤不說也會派人去李效山、楊科新那裡遊說，但抱的希望不大。豈知景可勤的話卻點醒了一直在側沉默不語的昌則玉。
正當景可勤訕訕準備退回原位時，昌則玉忽道：“景千總且慢。”
若換作旁人也罷了，想這昌則玉是趙當世眼前的紅人，營中前三把交椅的人物，被他喊住，景可勤心中“咔噔”一下，將伸出去的腳又收了回來。
“軍、軍師有何見教？”景可勤早在好幾日前，就通過一些渠道將趙營上下的職位摸了個門兒清，也因此當下能及時反應過來。
趙當世見昌則玉突然說話，料其有想法，並不吭聲，只聽昌則玉繼續道：“你方纔說起李、楊，這兩人現爲袁韜左膀右臂，且不知性情如何？”
景可勤愣了愣，隨即道：“李效山人稱‘飛山鳥’，楊科新人稱‘滾地龍’，二者皆驍勇善鬥。故有宵小恬不知恥，將二人比做袁韜手下的龍鳳。”
昌則玉點點頭，笑着道：“有一龍一鳳，尚如此狼狽。如此看來，袁韜此人，怕是連蠢豬都比不上。”
他說完，衆人皆鬨笑，景可勤也趕緊乾巴巴陪着笑了一陣，忽然想起另一事，便想乘機助助氣氛，複道：“可笑這李、楊，雖並稱勞什子的龍鳳，可二人之間卻是勢同水火。對袁韜，此二人怕反而是瘟雞病蛇。”
本期待這句話一出，進一步煽動氣氛，誰知事與願違，昌則玉的笑容陡然消失，嚴肅之情浮滿於面。在趙營中，他威望很高，所以衆將見他變色，也都跟着憋下了笑容，抿嘴鐵面。場面一時陷入沉寂。
景可勤再次遇到冷場，心中驚疑，正努力回憶自己哪個細節說錯了，昌則玉那威嚴的聲音頃刻傳到耳畔：“你說李、楊不和？”
“是，是……”景可勤連連點頭，好生緊張。
“不和到什麼地步？”昌則玉再問。
在這種情形下，景可勤根本無暇多想，只能一五一十將自己耳聞目見的倒豆般說了：“李、楊不顯前，皆爲袁韜手下領哨民。二人本情同手足，不過先後受到提拔，便有了在袁韜面前爭功表現的嫌隙。小人離開袁韜的兩個月前，楊科新這廝在一戰中獲了個大美人，李效山眼熱，曾數次討要，均被拒絕，二人之間仇怨愈深。半月前甚至還火併過，若非袁韜當中調停，怕是不鬥出死活不會罷休。小人也是看到袁韜軍內耗不止，感覺無望，才決然出走的。”
昌則玉若有所思道：“居然有這等事。”
景可勤彷彿又看到了自己表現的曙光，馬上接話道：“可不是，聽聞那李效山還當衆放出過話，說有朝一日不取楊科新的人頭拿來斟酒便枉爲大丈夫……想倘不是好有個袁韜在中間，他倆絕不可能合作共處。”
昌則玉哂笑兩聲，轉視趙當世道：“御下如此，足見袁韜無能。”
趙當世搖了搖頭，沒搭話。昌則玉則奮然續道：“有此言，袁韜可破！”
所謂高士，往往不鳴則已一鳴驚人。趙當世清楚昌則玉從不打誑語，登時來了興致，問道：“軍師莫非有了對策？”
昌則玉鄭重點頭道：“上兵伐謀。今要破袁韜，便在一個字——間。”
一日後，營山縣羣山中，楊科新的營寨迎來了幾位不速之客。
楊招鳳從懷裡摸出幾個銅板，塞給代爲傳話的兵士。那兵士眼裡放光，連聲諾着扭頭便跑了。
“瞧那窮酸樣……”背後，背倚木柵嚼着嫩草莖的崔樹強不屑道。
楊招鳳沒接他話茬，環顧了一週眼前沿崖而立的楊科新山寨，嘖嘖稱奇：“你看這山寨，險絕異常，若是強攻，怕是十萬兵也拿不下來。”
崔樹強撇嘴道：“十萬人擠在這山溝溝的犄角旮旯，悶都悶死了，打個屁仗。給我老崔五百人，足夠拿下此寨！”
楊招鳳對他的自吹自擂早已習以爲常，沒興趣反駁擡槓，嘆道：“如此鬼斧，真難置信出於人手。看來這些棒賊打仗不成，建造倒頗有一手。”
崔樹強不以爲然繼續譏諷：“只有王八纔要殼保護。這些棒賊都是沒卵蛋的慫貨，打仗廢柴，自然想方設法搞這些烏七八糟的東西來自欺欺人罷了。”
楊招鳳沒話說，白他一眼，繼而來回踱了兩步，顯出幾分落寞。
崔樹強見此，沉默片刻，道：“這次若是把事辦成了回去，應當能減免些罪責吧。”這句話，他的話語一反常態，居然有些“溫柔”。
這樣溫和的話語，着實很少聽崔樹強說出口，楊招鳳眉頭微動，嘴角卻透露出幾分苦澀的笑。這段時期來，先是他所在的先討軍右營覆滅，之後他又是罔顧軍法，背離部隊去遂寧妨礙軍務，縱然趙當世有意維護，但衆目昭彰，楊招鳳無論如何也得負起相應的責任。所以，在大軍會合後，趙當世以及劉孝竑等人就正式對楊招鳳進行了處罰。處罰罪不致死，但也相當嚴厲了，原本身居一營參謀職位的楊招鳳連降數級，下放到基層任職隊長作“後續觀察”。這樣的處罰甚至超過了當初失於敵手的郭如克。
楊招鳳自認責任深重，對軍中的處罰完全沒有異議。他於職級什麼的並沒有特別強烈的追求，反正當初也是從小兵隊長摸爬滾打上來的，重頭來過也沒啥大不了的。然而，令他詫異的是，在他被降職處分的同時，崔樹強也請願表示願意接受處罰，陪同楊招鳳降職接受觀察。
像楊招鳳這種一營的絕對高層，對戰事的失敗負有主要責任並且個人也違紀，接受處罰情理之中。崔樹強此前不過是右營一個把總，甚至前後還立了些功勞，真算起來並不需要承擔主要責任，其實沒必要自討苦吃。只是崔樹強似乎心意已決，不依不饒要求處罰，劉孝竑沒見過這種討罰的人，拿他沒辦法，順手就把他下放到了楊招鳳身邊，當個副隊長充數。
對於崔樹強的行爲，楊招鳳在驚訝的同時也頗爲感動。但是他並沒有主動去詢問崔樹強這樣做的動機，因爲一直以來，崔樹強的性情就比較古怪，驚人之舉在他身上並不鮮見。他自己既然不想說，就問了也白問。
自從遂寧城外失去了曠婉，楊招鳳的心情其實一直很陰鬱。只不過，他遲早得面對現實，這一次，就是他主動請纓，擔任趙營與楊科新交涉的使者，目的無非戴罪立功罷了。
有功者賞、有過者罰，是趙營軍紀中的基礎。來之前，趙當世允諾過，若此行順利成功，憑藉之前的積累，回調把總不是問題。畢竟懲罰是爲了服衆，趙營現在求才若渴，趙當世可不願意真就將楊招鳳這麼一個可塑之才徹底壓垮。
崔樹強看出了楊招鳳的焦慮，此行楊科新山寨，雖說早有定計，基本上是趙當世有意送出的機會，但楊招鳳畢竟缺乏這方面的鍛鍊，有些忐忑不足爲怪。爲了緩解他的壓力不致於待會兒過度緊張，崔樹強轉移話題道：“隊長，你看，這山寨上下，木柵沿邊駐守的兵力已超出日常巡警所需，且方纔一炷香不到不到功夫，經過寨門的巡邏隊已經有了兩趟，遠超尋常，由此可見，棒賊們必是對我軍極爲忌憚啊。”
話題轉到軍事上，楊招鳳的心緒稍平，注意力隨即被引導到了對楊科新山寨以及周遭地勢的觀察上。如此過了一會兒，寨內來人，還是那個兵士，他指手畫腳兩下，寨門便緩緩開啓。
楊、崔二人走近前，聽那兵士道：“二位請進，我家頭領在內迎候。”
楊招鳳點頭答應，與崔樹強一併入寨。
到了裡頭才發現，也不知此地是什麼構造，外頭看起來極是陡絕的山寨，內部卻頗爲寬廣。房屋瓦舍鱗次櫛比，可容納數百人的校場路上也看到了兩三處，倉庫倉儲雖沒見着，但想必也不會寒磣到哪裡去。說這山寨至少能容納萬人起居，是完全沒問題的。
沿途所見，兵士大多無甲，器械也是紛雜難有大規模的統一。這些都在意料之中，楊招鳳匆匆掠一眼就過去了。
到了寨中的“聚義堂”，從外頭看，形制平平，並無什麼格外宏大瑰麗之處。一扇大門敞開着，一眼就能看見堂內最上首處，一個體態微胖的武夫大馬金刀坐在長椅上。
“哈哈，本家兄弟來了。”既然坐在最顯眼的位置，說話的不用猜，也知道必是這一寨之主楊科新了。
楊招鳳進堂後，站立着對楊科新抱了抱拳，道：“奉闖將之命，來與將軍會面。”
“好說，好說。請坐，請坐。”楊科新笑容可掬，看上去脾氣不錯。他伸起粗短的手指，勾了勾道：“上茶。”
楊招鳳道了聲謝，但沒有第一時間坐下，而是從衽內抽出一封書信，遞交給了楊科新。楊科新身邊站着一個乾巴巴的瘦子，看着像讀書人，一張臉苦大仇深也不知是楊科新從哪裡掠來的夫子。
楊科新拆了信封，裝模作樣瀏覽一遍，就拋給那個夫子，讓他念。那夫子對着信，一字一句，低聲唸誦給楊科新聽。楊科新大剌剌坐着，邊聽，眼睛看着楊招鳳邊點頭。
因有些距離，楊招鳳聽不清那聲若蚊音的夫子讀到了哪裡。楊科新聽着，眼睛慢慢閉上，若不是偶爾微微點頭，旁人當真以爲他睡着了。
那夫子嘴脣連動，楊招鳳緊緊盯着他，誰知唸了一會兒，那夫子卻突然住嘴，表情也流露出些許尷尬。
楊招鳳輕籲一口氣，楊科新的眼睛也睜開了，斜睨那夫子，怪聲道：“怎麼不念了？有字不識得？”
“不，不……”那夫子連忙搖頭，接着輕念下去。
他開始念不久，楊招鳳就觀察到楊科新的眼眶越睜越大，直到最後，幾乎完全圓成了一個銅鈴。