孫顯祖的使者在趙營逗留的時間很短。負責今日轅門守衛的一些兵士可以很清楚地看到，原本長着一張白白淨淨臉龐的這個使者，離去時臉色是多麼黑沉。等這個使者離開後，軍議很快也隨之結束。
次日一早，徐琿與覃進孝就率前、左二營同出，不一日，抵達西面的褒城，武大定出城相迎，小小的褒城縣一時間聚集了將近萬人的趙營兵馬。
二日後，漢中城郭外三裡，旌旗招展，人馬喧沸。
一身齊備甲冑的孫顯祖挺立在小丘上，往日裡的老邁姿態頓消，端的是一派神采奕奕。
柳紹宗端着一碗酒，慢吞吞地走上小丘，道：“孫總鎮，吃了這一杯餞行酒，晚輩祝你旗開得勝。”說着把酒碗往前一送，頭卻微微擺到了一邊。
孫顯祖斜眼瞭他，見他目光閃躲，眉宇間多有頹廢之氣，心中冷笑，口上朗言：“老夫謝安遠伯酒！”言訖，接過酒碗，一飲而盡。
柳紹宗敬過酒後，怏怏不樂地走了下去。接着劉宇揚也走上來，敬了他一碗酒後，說道：“孫大人不以年高，還親自掛帥出城剿賊，實爲我大明武臣之典範。”語中頗含讚許。
孫顯祖謙虛了兩句，親熱地握住劉宇揚的手道：“姓孫的不在城中，城中守備，還得多多倚仗劉大人統籌了。”
劉宇揚輕輕掙出手，面色一肅道：“我爲道臣，本便肩負護土之責。前番褒城丟失，痛苦早如萬箭攢心，如今守這府城，那便是耗盡最後一口氣，也不容賊寇染指。”說着又道，“只盼孫總鎮利鋒一出，頃刻便能蕩平府北諸醜，斷其覬覦我縣城之心，收其荼毒肆虐之土。”
日前，北面軍情急報，說一直盤踞城固的趙營羣賊突然分出數千人前往褒城一帶集結，眼下聚在褒城的賊寇幾達萬數，聲勢頗壯。劉宇揚這幾日本就褒城失陷的事日夜不寧，每時每刻所想，皆是如何收回褒城。這時候再聞趙營結兵，判斷其意向很可能在於沔縣，更是心急如焚。
郡主未救回，轄下縣城卻眼見將接二連三丟失，他正沒理會處，一向穩坐高臺的孫顯祖居然主動找上門來，要求出兵平寇。主動出擊，這是劉宇揚夢寐以求的，不管形勢如何，他認爲主動的姿態必須要有，不然不但賊寇不會再忌憚官軍，朝廷方面在忍無可忍下，也會治下消極瀆職的罪過。他可不想因此丟了官帽，所以孫顯祖的出現就像一根救命稻草，他無暇細思就將之緊緊攥住了。
“劉大人放心。老夫雖然不中用了，可這滅賊之心始終未曾消減過半分。此前靜觀其變，只因覺時機未到。而今趙賊欺我太甚，如再退避，不僅我姓孫的老臉，就連朝廷官軍的麪皮也得丟盡了！”孫顯祖暗笑劉宇揚實在是個書呆子，只會慷慨激昂而毫無深謀遠慮。只是逢場作戲幾十年了，他早已習慣了兩面對人。高大的身材，堅毅的國字臉，都爲他的虛言假語加分不少。
劉宇揚不疑有他，發自內心地對孫顯祖笑了笑，就撩袍轉身走了。邊走邊想，回去後是不是應該將書房那些早已擬好的劾奏都扔火爐裡燒了。
瑞王最後趕到，也是最後一個走到小土丘上來送行。他由家僕攙扶着，敬了孫顯祖兩碗酒，看着對方仰頭喝乾酒水，不由讚道：“孫總鎮雄風依舊，英姿不輸少年郎。”
孫顯祖搖搖手，苦笑道：“老了，老了，只不過在油盡燈枯前爲朝廷盡最後一份力！”
瑞王“嗯嗯”兩聲，小聲道：“那麼小女的事，還需多多仰仗總鎮了。”
孫顯祖正顏道：“王爺只管安心，姓孫的就算拿自己的命去填，也會保得郡主無恙。”同時心道：“你女兒沒死最好，若是死了，我爲國效力，你也怪不到我頭上。”
因爲華清郡主的事，瑞王這幾日沒了油光滿面的福態，整個人看上去都病懨懨的很是沒精打采，這孫顯祖私底下已經胸有成竹向他保證此次出兵定當救回他的女兒。他前番聽信了柳紹宗的言語，最後卻竹籃打水一場空，這時候沒其他路子可走，只得再信孫顯祖一次。是誰救出華清郡主他根本不在乎，他只求自己的掌上明珠完璧回來，就心滿意足了。
孫顯祖這麼大張旗鼓地出兵，他本來很擔心會波及到女兒，但有了孫顯祖的承諾，加之身爲藩王實在沒有理由干涉城中軍務。所以無論是考慮到救出女兒的希望，還是明哲保身，他只能選擇支持孫顯祖的這一次行動。
“賊勢浩大，孫總鎮虎賁不足二千，是否足用？”瑞王躊躇了半天，始終放不下心，可又不好再纏問女兒的事，便這麼問了一句。他不懂軍事，只是單純認爲孫顯祖實力越強，救出華清郡主的可能性也會越高。
孫顯祖這次出去，就是要單幹，救回華清郡主的事，他決不容許旁人分羹，他聽出瑞王話中意思似乎想讓柳紹宗跟着自己出擊，心中着實忌憚，說道：“姓孫的行伍數十年，這點秤還是有的。我手下雖人不多，可個個驍勇無畏，都是在遼東打過韃子，塞上戰過套奴的百戰老兵，不要說他趙賊只有兩萬，就是再多一倍，姓孫的也不放在眼裡。”說到這裡，也許是感到瑞王有些疑慮，換言道，“川中侯帥手下侯遊擊、劉都司已入府境，昨日才接軍報，說是在寧羌州北擊潰了數百騎賊，斬首百數，戰力可見不俗。其等不日將北上與我會合，加上沔縣茹大人的千把縣兵，也有五千上下人馬可用，何懼褒城趙賊的烏合之衆？”
瑞王點頭稱是，又聞他道：“目前褒城賊衆，滯留於城固的依然不少。彼等虎視眈眈，日夜窺視我府城，倘城中空虛，恐怕中其調虎離山之計。王爺於此，不可掉以輕心。”他話說的很清楚，郡主是要救，但如果因此使得整個瑞藩陷於兵災，那就得不償失了。瑞王不傻，聽了這話，斂聲不言，又說了兩句後也下了小丘去。
孫顯祖看着丘下川流不息的兵隊，以及仰視過來的瑞王、柳紹宗、劉宇揚等人，久違的一股熱血不自覺涌上心頭——這一次，他志在必得。
徐琿與覃進孝在褒城縣休整了一日後，以徐琿爲前線總指揮即刻動身前往沔縣。武大定推說部隊整編未完，拒絕參與此次攻擊行動。只答應徐、覃二人在進攻期間提供後勤的保障以及後路安全的策應。
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不是一個營的人，就算歸附過來，也很難一條心。以張妙手與趙當世的私交程度，兩營間尚且無法做到協調作戰，武大定這樣的二五仔，說實話，趙當世等人從一開始就壓根沒對他有什麼指望。再說了，按武營良莠不齊的素質，原地不動的作用反而比投入戰場大。一動，就難免出現破綻，只要被敵人乘隙而入，就容易造成連鎖效應，影響到全局。他老老實實待在褒城，一來可以作爲釘子，與城固的趙營、張營互爲犄角，震懾住漢中，二來也可以保證出擊沔縣的徐琿、覃進孝一旦失利，還有通路可供撤離。
沔縣的縣令茹進盛在徐琿軍離開褒城的當天就接到了消息，在他的動員下，沔縣上下總計一千三百名縣兵放棄外部所有據點全部收縮進了城內，城外也因爲早前的準備而做到了堅壁清野。在收攏兵力的同時，他不忘派人火速前往漢中求援，在他看來，在褒城已經丟失的情況下漢中府若依然坐視不理，那麼城內的官員一個也逃不過朝廷的制裁。
不出他之所料，漢中府迅速作出了反應，派出的使者還沒到漢中，就在半道上遇見了迤邐而來的孫家軍。使者轉回去將孫顯祖來援的消息通報給茹進盛，茹進盛安心不少。沔縣經過他大半年的勵精圖治，堅固程度早已非往昔可比，以千餘人堅守，再加上孫顯祖勁兵牽制，流寇倉促間絕不可能攻入城內。而且從以往的經驗上看，流寇們很少會死磕一座城不放，只要扛過這一波，讓流寇們知道沔縣不是好啃的，那麼對今後的守禦無疑有着很大幫助。
看着城上下絡繹不絕最後加緊趕工着的兵民，茹進盛深吸幾口氣，努力將自己的緊張情緒消減到最低。
“爹！”一聲清脆的呼喚透過茹進盛的重重焦慮，將他的注意力立刻拉了過來。茹進盛不看也知道，定是自己那個好動的寶貝女兒來了。
他嘆了口氣，轉目看去，出現在他面前的，卻不是昔日那個窈窕纖細的身影，反而是一名甲束在身的兵士打扮。
“你，你這是做什麼？”茹進盛還是看清了兜鍪下那張熟悉的臉龐，“女孩子家家，穿成這樣，成何體統！”
誰知那盔甲裹着的小小人兒撇撇嘴道：“爹爹看不起憶兒嗎？憶兒雖是女流，但大敵當前，也沒有理由深藏家中，任由老父赴湯蹈火！”
茹進盛又嘆一口氣，搖搖頭，不知該說些什麼。他是江西人，早前在京爲官，後來因爲被誣告爲閹黨，革官歸鄉。近兩年託在朝爲官的同鄉洗罪，才又被舉用，然而沒能回中央而是調到地方上來，“再作觀察”。他父母早亡，赤貧出身，憑着幾個親戚救濟以及自身的努力讀書，才得以棄農入仕。基礎不好加上天性節儉，所以當去年原配妻子去世後，家中無多積蓄，丁口也不旺，除了一個女兒就別無他物了，這幾個月也沒有續絃，就把孤苦無依的女兒一起帶到了沔縣。
說起這個獨生女，他心裡是又愛又氣。愛的是自己這個掌中寶聰明伶俐，十分懂事，從不需他操心，反而會提前幫他將許多家事都料理得服服帖帖；氣的是女兒雖貼心，卻不愛做個淑女。《女範》、《女則》這樣書從來都是嗤之以鼻，更喜歡的則是成日裡舞槍弄棒，將花木蘭、梁紅玉這類的女將奉爲圭臬。去年更是將自己起的茹憶這樣一個溫婉的名字擅自改成了茹平陽，以示其崇仰唐初平陽公主的巾幗事蹟。
“真打起仗來，不是小孩過家家把戲，千軍萬馬中你這樣一個弱女子又濟得甚用？徒然折卻性命罷了。”茹進盛性格溫和，從不會苛責子女，尤其是對自己這個唯一的至親，他更是從未粗聲相向過，無論心中多不痛快，都希望以道理來說服，“憶兒，聽爹的話，脫了這身，好好待在家裡。這樣，爹就放心了。”
“哦……”茹平陽雖有個性，卻很聽他的話。這個溫潤如玉的爹說話從來都是細聲和顏，沒有半分逼迫，卻總給人一種無法拒絕的感覺，“憶兒聽爹的話，回家去。不過在家裡，憶兒也拿着寶劍，要是有人敢欺負爹爹，憶兒就將他斬了！”
茹進盛哭笑不得，只能連連點頭道：“好，好，我的憶兒真是個孝順的孩子。”隨即又言，“你相信爹，沒有賊寇能入城，也沒有賊寇能欺負到你爹的頭上。”
茹平陽朝他扮了個鬼臉，就拖着寬大的一身甲冑撞撞跌跌下了城頭。茹進盛滿臉慈愛地望着那個身影消失不見，口中喃喃：“始終是小孩心性，靜不下來。恐怕也是時候給她找個合適的夫家，定定心了……”
想到這裡，忽然又想起不日將至的趙營兵馬，愁容衝散慈笑，佔據了整張面容。他清楚，只有挺過了這一次劫難，所有的以後，纔有實現的可能。
茹進盛雙手緊緊撐着堅實的女牆，咬脣注視着天際那逐漸西沉的紅日。
次日正午，徐琿、覃進孝兵臨城下。