和合驛乃是水驛，本就處在張家灣繁華地段，一衆人在一名驛員的帶領下來到距離驛站不遠的一家名爲‘田老七店’的客棧停下，那驛員口齒伶俐的道：“三位大人，這田老七店清潔整齊，三個大四合院，草料飯食一應俱全，前面是酒樓，左邊不遠還有春樓，十分方便。”
見來了二十來號人，客棧的夥計掌櫃早已迎了出來，一見那吏員，便知是驛站轉過來的，當下便接着道：“客官人多，完全可以獨佔一院，既安全又清淨，看看，一色的清堂瓦房，比起驛站強上數倍。”
聽的可以獨佔一院，楊獻可點了點頭，道：“行，就這裡了。”當下一衆人便在夥計的帶領下進了院子，分房、飯食等瑣事自有下人安排吩咐，胡萬里倒也不用操心，稍事洗漱，孫光輝、楊獻可兩人便將其拉到前面的酒樓。
楊獻可點了菜，又吩咐夥計用食盒給正房送一份，胡萬里知道他這是給秋蝶送的，不由暗忖這楊獻可心細，呷了口茶，他才道：“聽道宗說，京城和州縣各官的丁憂、起復、給由、升轉、改調、到任皆不供應飯食，此處驛站何以連飯食亦全數包下？”
“那是《給驛條例》的規定。”孫光輝不以爲意的道：“如今風氣已經大變，但凡似咱們這等安安份份的吃住完了走人，不節外生枝的官員，已是堪稱楷模了，驛站驛丞乃是不入流的小官，往來官員誰個不是擡擡腳面也比他們人高？他們既惹不起，也得罪不起。
驛站驛丞升遷的機會少，而天下州縣官員卻是三年一換，哪個官員不是同年同門同鄉一大堆，要整治小小一個驛丞，還不是一句話的事情。
再說了，羊毛出在羊身上，又不花他們自家的銀子，那些個驛丞誰願意爲些許小事平白得罪過往官員？好吃好喝的供着，小心謹慎的侍候好，太太平平送出境，他們就該燒高香了。
就說今兒這事，咱們是好說話，遇上一些官員不定藉機生出什麼事端來，至少亦要乘機勒索一番，咱們若是非要住驛站，這驛丞少不得要按品秩高低排位，然後說好話讓他們騰房間挪地方，折騰的驛站上下不安尚是小事，不定還要遭受毆打辱罵。”
聽的這話，胡萬里不由笑道：“如此看來，驛丞這官兒還真是做的辛苦。”
“那是當然，驛丞這官兒可謂是人見人欺，乃是天底下最苦最賤的官員，不少遭貶斥的官員就是罰來做驛丞。”楊獻可接着話頭道：“遇上咱們這樣的，不過是多費點食宿銀，遇上那貪婪的，索取無度，敲詐勒索的那才叫是苦不堪言。”
見提到這話頭，胡萬里順勢說道：“聽聞有不少敲詐勒索驛站驛員的，我還真是琢磨不透，這驛站驛員能夠盤剝出多少銀錢來？這豈非是螞蟻骨裡熬脂油，臭蟲身上刮漆粉？”
“這比喻新鮮。”孫光輝微微一笑，道：“長青別小瞧了驛站，那些個官員亦非是胡亂勒索，皆是選繁華富庶之地的驛站下手，一頓飯就能敲上百來兩銀子，沿途下來，這可不是小數，至於敲詐驛員的，多是親隨，他們可不會嫌少。”
說着話，夥計已將酒菜布了上來，楊獻可笑道：“出門在外，不敢盡興，咱們將就吃點。”
一天下來，真可謂是舟車勞頓，胡萬里三人亦是餓了，當下便大快朵頤，待的酒足飯飽，胡萬里才接着先前的話頭道：“驛丞升遷既難，又如此低下，爲何還有人願意做這不入流的官兒？”
孫光輝呷了口茶，才笑道：“驛丞雖然地位卑下，又苦又累，但卻是個肥缺。”
肥缺？胡萬里不由一愣，驛丞居然是個肥缺？見的胡萬里一臉不解的神情，孫光輝微笑着道：“驛站歸兵部主管，每年皆是額定的經費劃撥，不過，這點子費用根本無法滿足驛站的龐大開支，不足部分則由地方州縣補足。
州縣也沒餘糧，如何補？自然是從百姓身上徵收，驛站的開支越大，驛丞藉機中飽私囊的數額自然也就越大，因此過往官員越多，驛丞的收入也就越高，有驛丞曲意逢迎，過往官員的胃口也就越來越大，風氣亦越來越壞。”
“驛站開支如此浩大，州縣官員如何肯依？”胡萬里疑惑的問道。
“州縣官員自然亦是從中受益。”楊獻可微笑着道：“給上官的節敬，皆從此中來。”
聽的這一句，胡萬里不由啞然失笑，鬧了半天，根子竟在這裡，當下他便不再問，話題一轉，道：“咱們沿途南下，從驛站能否探聽到恩師的行程？若是錯過了，未免不美。”
“長青放心。”孫光輝篤定的道：“恩師乃是次輔，一應船隻伕役食宿皆有人打前站，以讓驛站預爲安排，沿途只須留意打聽，斷不會擦肩而過，即便是有所疏漏，在運河上相遇，恩師的坐船亦能一眼辨認出來。”
一路無話，胡萬里一行一路南下，不論是打尖還是留宿，皆向驛站細細打探張璁的行蹤，一直到了德州的安德水驛，總算是聽聞了張璁的消息，不是從驛站，而是從安德驛的同年口中聽說的。
自張璁回閣的消息傳開之後，一衆同年對胡萬里的態度亦隨之改變，一路之上皆有同年不斷的宴請，胡萬里也不計較，有宴必赴，一衆同年見他如此毫不介懷，對他皆是頗有好感，三人在安德驛碼頭一靠岸，便早有等候的同年將他們拉了去赴宴。
席間聞知張璁明日宿安德驛，胡萬里不由暗鬆了口氣，回驛站證實了消息確鑿之後，一行三人便在安德驛停駐了一日，另有七八個同年亦想乘機拜訪恩師，皆一同留了下來。
次日下午，胡萬里及一衆同年便守候在安德驛碼頭，碼頭上不僅是他們，還有德州府以及停留在安德驛的一衆官員，一直等到黃昏，張璁的座船才緩緩進入衆人視線，“來了，來了。”衆人輕聲的提醒着，碼頭上一衆衙役兵丁登時就開始忙碌起來。