鯊魚島地處熱帶地區，這裡的冬天，氣候依然不顯寒冷。挺拔的椰子樹一如春時，四季如同一個銅製的年代悠久的古鼎，總是泛着幽幽的綠色。
幾個人鑽椰林，爬海灘，一路爬高躍低，避開巡邏的海盜，終於從南到北將鯊魚島逛了一圈。
鯊魚島南邊駐守的海盜比較少，比剛纔的偵察路線要安全得多。不過陸上已經無路可走，再往南就是無垠的大海。
潮漲潮落的轟鳴和一陣陣脆脆的海鷗啼叫聲，令隱身在一片低矮的荊棘叢中的幾位窺探者，不由得擡頭來，眺望羣星映耀下的海面。
海洋一直是禁錮人類足跡的暴君，可同時又是人類神往的仙子。對於海洋，人們愛恨交織，這裡既演繹着探險和財富的傳奇，也品嚐了分離與訣別的悲痛。
海洋是安詳的，無風時像一個熟睡的嬰兒那樣恬靜，空氣中到處瀰漫着鹹腥的海味。
海洋是暴虐的，起風時像一個歇斯底里的瘋子，把水面上的一切埋葬。
海洋是溫柔的，像一個多情的少女，原地起伏，親吻岩石，奏起催眠的濤聲曲，搖睡懷中勞累的水手。
海洋更是神秘的，像一位哲人那樣淵博、深邃，以無比寬廣的胸懷，召喚着人們前來探幽尋勝。
有史以來，人們對於海洋的探索從未停止。艘艘海船，片片風帆，織出條條航線，溝通了遙遠的東西大陸……
“這就是傳說中的海之角嗎？”一名死士不免發問道。
“不是，”羅嘉斯搖搖頭：“鯊魚島再往南三百餘海里，到魔鬼海域的邊上，那裡纔是真正的天之涯，海之角。”
提及魔鬼海域這個令人恐怖的名詞，連夏裡等大膽的勇士也不禁打了一個寒戰。
在當時，人們對於海洋的征服尚處於啓蒙階段，受船舶製造和導航儀器等科技水平的限制，遠洋航行能力不足，應對風暴等自然災難的手段匱乏，商貿和軍事航行侷限於靠近大陸的近海領域。
從海洋地理的角度看，大陸南端的沉船飄帶──魔鬼海域的存在，也是束縛人類遠征海洋的一道難以逾越的鎖鏈。
魔鬼海域位於大陸南端的熱帶氣候圈，是從大陸西部一直向東延伸的，一片極其漫長、極其遼闊，無人知道有多寬、多長、多深、多大的海區。
那片海域可不僅僅有一個駭人的名字，對航海家、船員和水手而言，它是名副其實的魔鬼出沒之地。
在那裡，礁石、漩渦、潛流、暗潮等，錯落雜陳，縱橫密佈，稍有不慎就會船毀人亡……
在那裡，天氣惡劣、風雨無常、濁浪排空，時不時還爆發龍捲風、颱風、海嘯等，再堅實的艦船，在海浪中都會像玩具似的被撕扯成碎片……
最奇怪的是，那裡的磁場和大氣層似乎也出現了某些莫名其妙的問題，羅盤、六分儀等航海工具進入這一區域就會失靈、變形……
當時地圓說尚在襁褓中，人們還不理解赤道的含義，進入這片海域後，探險家和水手們驚訝地發現，航海中經常用以指示方向的北極星，消失不見了……
大氣層的詭異折射，測量太陽和星星高度的量角器、觀象儀等物也不好使了，令觀星測位之術經常失去效用……
無人探測完這片海域並活着返回，故而根本沒有航海圖可用，更勿提海潮曆書、星曆錶等詳細海洋地理資料了……
另外，在水上，海市蜃樓經常出現，把船隻和水手誘往死亡的深淵；在水下，鯊魚、虎鯨、烏賊等兇猛的海洋生物在四處遊弋，靜候落水者的光臨……
可以說，進入魔鬼海域就像走進了海妖的迷宮，辨不清東西南北，沒人能夠找出一條相對安全的航路來。
作爲萬物之靈長的人類，不會因前輩的失利而畏縮不前，而是前赴後繼地進行探索。千百年來，歷史上曾經有無數的職業冒險家、經驗豐富的船長、大膽的商人、勇敢的水手，向魔鬼海域發出挑戰。但這些勇士們離去之後就再無音信，只看到時不時有人雄心勃勃地啓航出發，卻沒有看到一個人順利返家……
魔鬼海域是否真的是天邊海角？在這條恐怖飄帶的另一端，到底隱藏着什麼？是某些人所說的天堂，抑或是另一些人所說的地獄？聖火國的異教徒們所說的神聖大陸，也即基督徒們貶斥的黑大陸是否真的存在？真的就在魔鬼海域的南端？
所有這一切，都以問號的形式盤旋於人們的腦海中，沒人能夠給出一個答案……
“走！咱們回去。”
吹了一會海風，看了一陣海上夜景後，羅嘉斯輕聲下令。
因爲沒有可渡海的船隻利用，故而幾個人無法逃離這個海島，只能先回去繼續當苦力，等待時機。
夜色已深，遠航歸來的海盜們在尋歡作樂，駐守鯊魚島的海盜也大多已經熟睡，一行人小心行路，悄無聲息地避開島上的崗哨和巡邏海盜，順利逃回了自己的奴隸小屋，沒有被人察覺。
羅嘉斯的夜間偵察確實是非常明智。因爲第二天，獲得新基地的威塞克就心急火燎地啓程出發。
考夫利又贈給他十幾艘武裝長船，此外還有包括羅嘉斯所在商船在內的五艘後勤補給運輸船，形成一支有三十餘艘海盜戰船和五艘補給船的分艦隊。
羅嘉斯和四名死士，白天一整日都在搬運後勤物資。到夜幕降臨的時候，剛完成裝貨任務的苦力們得不到任何歇息，就被直接押上船，帶上鐐銬搖槳劃櫓。
威塞克艦隊離開鯊魚島，劈波逐浪，朝着東北方向駛去……
今年的大雪雖然姍姍來遲，但到底還是經不住寒風的連聲呼喚，紛紛揚揚地蒞臨人間。
天上的黑雲，沉鬱地壓下來。
空中的雪花，在城市鄉村，在空曠的原野上，在每房屋間的任一處罅隙裡飛舞遊蕩。遼闊的大地，罩上了一牀絮被。大道小徑上留下的足跡、蹄印、轍痕等，很快就被落下的雪花覆蓋填平……
降雪後的第二天，飛速行軍的南歸部隊，就在丹西的親自率領下穿越大荒原，抵達了固原堡。
固原堡這座戰略要塞兼經濟繁榮的大城，如今又多出一項功能，那就是接待淘金移民的邊關檢所。來自大陸各國的淘金遷居者，都要在此暫時歇腳，辦理入境手續，等待被官吏們引領着前往那片具有極大誘惑力的蠻荒購地定居，圓自己的黃金之夢。
相對於人的貪慾而言，氣候的寒冷根本不算怎麼回事。儘管氣溫降到了零度以下，可在淘金移民匯聚的固原堡，反而是熱浪襲人。
市政廳前人頭涌動，辦理入籍手續的淘金移民們頂風冒雪還在排着長隊。
城內所有的酒館旅店，全都客滿。
大街小巷、商鋪集市，擠滿了穿各種服裝、操各種語言的異國老百姓。
出售淘金相關器具的鐵匠鋪生意最爲火爆，生活用品、馬車牲畜、建房器材等生意也非常的好。
林子大了什麼鳥都有，人多的地方自然是魚龍混雜。本地和外地的黑幫團伙、偷賣武器等違禁商品的小販、兜售藏寶圖的騙子、專幹無本買賣的竊賊盜匪等，也都向這裡奔來，在城市各處遊蕩穿梭。城防治安部隊日夜不停地巡查，依舊是抓之不盡，禁之不絕……
一入城，人們就彷彿走進了一座規模巨大的鬧哄哄的集市，到處都有混亂而興奮的潮流在涌動……
淘金狂潮不可避免地會帶來混亂無序，猛虎自治領政府只能事先做好準備，盡力減輕負面效應。各軍政機關通力配合，協作行動，雖不能完全杜絕偷竊、搶劫、仇殺等現象，但大體上還是維持住了城市的治安與秩序，沒有讓其完全偏離正常軌道。
烏姆的城防部隊改變了角色，主要任務從駐防和訓練變爲維持城市治安；自治領的閃北郡、沃原郡、閃南郡、中央郡等地方政府，抽調了很多官吏來固原堡協助工作，以加快辦理移民手續的速度，提高行政效率；政府徵用了一大片城區，專門安置等待辦理手續的移民們暫時居住，並派衛隊日夜巡邏……
今日，丹西親率的北征主力凱旋歸來，城內軍隊更是全體出動，維持秩序，以免出現什麼亂子，在最高軍政首長面前丟醜。
東西走向的主街道上，城防部隊三步一崗，五步一哨，嚴加布防。
閃北郡總督紐卡爾、沃原郡總督馬丁、沃原郡軍事總長庫巴、固原堡城防指揮官烏姆等地方軍政要員也都齊聚固原堡，在東城門外恭候迎駕。
固原堡的市民們手持鮮花、綵帶、酒漿、火腿，吹着喇叭，打着鑼鼓，自發前來犒勞和慰問凱旋而歸的子弟兵。
來自大陸各地的異鄉移民們也都涌到街道旁，雜在本城市民中間看熱鬧。
大軍來了！
一眼望不到頭的鋼鐵雄師，伴隨着漫天飛舞的雪花，隆隆地開進城市。即便在這種惡劣天氣下，大軍依然旗幡掩映，隊列森嚴，盔甲齊整，刀槍如林。
入城的士兵和固原堡的市民們相擁相抱，喜極而泣，笑容和淚水一起出現在軍民們的臉上，如雷似潮的歡呼聲在主街道上轟然響起。
這座軍民同歡，這座擁塞着淘金移民的城市，其活力之盛，熱度之高，甚至感動了酷寒的天氣。
在空中舞得輕盈優雅的雪花，落在臉上，不過是一次瞬目所需的時間，就瑟瑟地化爲一粒粒纖細的水珠，悄無痕跡，迅速無比。人們的臉上，分不清是融化的雪水還是激動的淚水……
人和馬嘴裡呼出的團團白氣，就像饅頭包子蒸籠上的熱氣，在長長的街道上噴散，令人不覺絲毫寒意，反而有種熱騰騰的感覺……
彩旗、綵帶在雪花的籠罩下飛舞，喧天的鑼鼓、號角、嗩吶聲，震耳的呼喊叫好聲，把歡迎儀式推向熱烈的高潮……
看到眼前這一幕兵民水*融的感人情景，回想起過去在國內受到的苦楚和不公正待遇，回想起幾日前丹西頒佈的無償贈送冬衣、農具、牲畜的仁政善舉，來自各國各地的異國移民心中不由得感慨萬分，很多人受現場氣氛的感染，情不自禁地加入到歡呼的人羣當中……
前鋒騎隊之後，就是統帥部的馬車隊了。
烏姆等人在雪中伸長脖子張望的時候，第一輛馬車在門口停住了。不過令人吃驚的是，廂門打開後，走下來的卻是安多里爾。
第二輛馬車上下來的是貝葉。
就是沒有看到丹西的身影。
“丹西領主呢？”負責這次歡迎儀式的烏姆，話語裡不免帶些失望。
“咱們先入城歇息吧！”安多里爾下令道：“丹西去了城外墓地。”
烏姆等人引領軍隊前往宿營區安歇的時候，丹西卻在固原堡郊外的墓地祭奠愛琳、蘭妮兩位亡妻，爲她們掃墓。
與城內的熱烈氣氛形成鮮明的對比，這是一個寂寞而寒冷的角落。
雪花肆虐，凌亂地在風中撲跳。天地間白茫茫的一片，世上的一切醜惡與污穢都被雪層所遮蓋，只餘下純白的聖潔……
丹西輕輕地將墓碑上的覆雪拂去，指尖顫巍巍地摩挲着亡妻的名字……
冰涼的大理石貪婪地吸走熱量，丹西卻久久不願撤手……
這面刻着愛妻名字的墓碑，彷彿是一塊通靈的工具，通過它，連通了人間與冥界，連通了丹西與兩位亡妻的情愫與懷念……
美芙洛娃抱着丹虎丹豹在後面肅然靜立。
從來調皮搗蛋沒有半刻清閒的兩個小鬼，在媽媽的墓前也彷彿變得懂事了，不哭不鬧，也不再嚷嚷着要玩雪，蜷縮在美芙洛娃的懷裡，安靜得很……
偶爾有幾隻出來覓食的老鴰，在空中盤旋着，發出沙啞的叫聲……
“師父，您來了。”正在雪中舞劍的柯南連忙收功，回劍入鞘。
“嗯！”裡澤用袖子撣去身上的雪花：“我剛從家主那過來。”
“哦，父帥的情緒好點了嗎？”柯南趕忙替師父開門，將裡澤迎入自己的書房。
“生老病死乃自然規律，非人力所能違逆，活着的人不能總沉浸於哀傷。”裡澤找張椅子坐下道：“還是宰相大人厲害，他來了一趟後，家主遠沒有往日消沉，精神頭要好得多嘍！”
“那是不是咱們的西征大計就能……”
“圖克拉祖豈是能夠輕易說服的人？！不過兩人間的分歧卻激起了家主的雄心鬥志，往昔的豪情正在重新恢復。”
“噢。”柯南明顯有些失望。
“兩份提案將上奏聖上，提請陛下聖裁。”裡澤看了柯南一眼，笑道：“少主切勿灰心，輪到你建功立業的機會要不了多久就會到來的。我估摸着，陛下八成會同意我們的提議。”
“可此前陛下不是一直沒有批准我們的奏章嗎？”
“陛下不欽准奏折，那是因爲他的想法與我們一致，目前進軍的時機未到而已。”
“您的意思是，遠在邊關的我們，對陛下的影響比圖克拉祖宰相還要大嗎？”
裡澤冷笑道：“也不能這麼說。若是其他人在走廊稱霸，或許陛下爲穩妥起見，傾向於圖克拉祖也未可知。不過丹西就不一樣了，僅他勾結叛賊庫巴一項，呼蘭皇室就不可能容忍他繼續作惡。”拍拍愛徒的肩膀，續道：“你要好好準備，迎接一場艱辛的大曆練。自朗託之後，中央走廊一直未曾出現什麼值得敬畏的英雄人物。可在你這一輩裡，卻偏偏蹦出來丹西和狄龍這等梟雄，只怕你將來不一定應付得了。家主和我商量過了，要抓緊時間，趕在我們這些老骨頭去見列祖列宗之前，替你掃平障礙，滌除隱患。”
柯南默默點頭，心中卻難免有些不太服氣……
祭奠完亡妻後，丹西一家子坐上馬車，在一隊騎兵的衛護下，迎着風雪朝固原堡緩緩前進。
美芙洛娃抱着兩個沉睡的小孩，自己的頭卻偎在丹西的肩膀上。
“說真的，我羨慕愛琳和蘭妮姐姐。”
“蠢丫頭，不要說這種傻話。”丹西不由得皺起了眉頭。他這些日子裡，對於不祥的話總是有些敏感。
“愛琳和蘭妮姐姐，她們雖然走了，但在你心底留下的，是永遠不會老去的嬌美容顏，與一生一世的苦苦思念。”美芙洛娃傷感地說道：“可我總有一天會變成……”
“笨婆娘。上帝保佑我倆一起慢慢地變老，一起看着這兩個小傢伙慢慢地長大成人，不好嗎？”丹西嘆口氣，打斷妻子的話，眼中似乎有晶瑩的東西在閃動：“愛琳和蘭妮走後，身邊還有你和孩子們，我還不算孤家寡人，活着還有點勁頭，如果……”
丹西的嘴巴被美芙洛娃的手捂住了。
夫妻倆這麼一動，把睡着了的虎兒、豹兒給弄醒了。
兩個小傢伙迷糊地揉着惺忪的睡眼，而爸爸媽媽也在做類似的動作。不過，大人是在悄悄地抹去眼角的淚滴……