中平二年五月，正待西園新軍籌建得七七八八，靈帝打算召集百官商議改立太子之事時，西涼送來六百里加急文書，報韓遂邊章勾結羌人作亂，殺掉了涼州刺史左昌、護羌校尉夏育和數郡大小官員二十多位，如今涼州地區已亂作一團，叛軍不日就要進軍三輔。
靈帝接到消息後嚇了一大跳，黃巾暴動剛剛平息，不想西涼又起兵禍，難道大漢王朝的氣數真的到頭了嗎？
邊關有警，靈帝也沒心思考慮廢立之事了，還是先穩固江山了再說。爲了進一步削弱大將軍何進在京師一帶的兵權，靈帝幾乎想都沒想就下令調袁紹統領西園中軍並司隸地區禁軍共一萬人馬，前往河東配合當地太守董卓平叛。
宇信聞旨後心中偷笑，看來靈帝這回打算玩真格的了。如今袁紹一走，順帶帶着了一萬禁軍，使何進在司隸地區的勢力縮水了大半。宇信也不知這個靈帝是怎麼想的，怎麼突然膽子就壯起來了，敢正面和何進發生衝突？
這次，袁紹聽從了叔父袁隗的建議，領了聖旨依令而行，點齊兵馬就出了雒陽奔西而去，並未向何進辭行。
初次掛帥遠征，袁紹別提有多高興了。上次沒能趕上黃巾平叛，一直是袁紹心頭的一塊病！憑什麼連兒時的玩伴曹操都有機會出戰，而身爲名門之後的自己卻只能坐守城關觀望，這讓向來有高人一等想法的袁紹非常懊惱。
後來，袁紹從叔父那兒得到消息，說是何進舉薦的曹操。袁紹作爲何進集團的鐵桿粉絲，卻在關鍵時刻被何進拋棄了，這讓袁紹心裡很不爽快。因此，此次靈帝點他爲將時，他也沒去徵詢何進的意見。
董卓，原爲幷州刺史，因在冀州剿賊不利，本來應該被捉拿問罪的，但好在他託關係走了後門才倖免入獄，最後被下放回河東老家當了太守。
其實董卓在任幷州刺史前一直很謹慎，每逢戰事也必身先士卒，所以仕途上一直暢通無阻。但到後來官做大了，接觸到的達官貴人也多了，董卓就開始變了，變得貪婪，變得阿諛奉承了……
袁紹作爲京師裡來的官員，又仗着袁家四世三公的強大背景，來到河東後自然是擺足了架子，而心有餘悸，良家子出身的董卓則是低三下四地小心伺候着，生怕怠慢了上官袁紹引來橫禍，說到底還是封建官場裡的那套是非！
袁紹見董卓隔三差五就來給自己請安，心裡自是十分受用，他盛氣凌人地對董卓說道：“仲穎老弟，如今韓遂在西涼擁兵自重，還隱隱有攜胡羌東進之勢，這是在欺朝廷無人，我等必須給他些苦頭吃，好叫他知道這天有多高地有多厚！”
董卓一聽袁紹口氣甚大，當下也不敢潑他冷水，於是小心翼翼地問道：“袁將軍準備如何應對？小將願聽從將軍號令，萬死不辭。”
被人擡舉永遠是件令人心曠神怡的事，袁紹那叫一個春風得意啊，拍着董卓的肩膀哈哈大笑道：“哈哈，仲穎若肯助我，功成之時定不會少了你的好處的。”
董卓聞言趕忙點頭哈腰地作揖感謝袁紹的提攜，心裡卻把袁紹親屬罵了個遍。董卓雖渾，但他絕對不是白癡。袁紹的本事他還真信不過，看他那得意樣兒，什麼東西，仗還沒打尾巴就翹天上去了。呵呵，祝你損兵折將，大敗而歸！
袁紹可不知董卓的心思，仍兀自在那兒指點江山：“敵軍雖有十萬，但多爲羌人，未必肯真心爲韓遂賣命。而韓遂本人，麾下人馬不過區區兩三萬，現駐紮在他的老窩金城。想來你我合兵一處，舉大兵五萬直取金城，屆時定可一戰而成。”
董卓聽後哪敢爭辯，連忙贊成袁紹的決策。左右你是主將，我是副將，你說怎樣就怎樣唄！我董卓今次捨命陪君子，大不了到時背黑鍋我來，送死？你去！於是二人各自回營整頓兵馬，最後領着六萬大軍朝涼州金城郡進發。
袁紹的軍情分析只對了一小半。確實現在西涼叛軍以韓遂部爲主，只有兩三萬人，僅數量上來看不足爲慮。而羌人的部隊也不會真心爲其賣命，但袁紹估計不足的是，韓遂壓根就不期望羌人的忠心，他完全是用利益誘惑羌人出兵的。還有就是韓遂並非不想主動進兵三輔地區，而是他軍中糧草準備尚不充足，他不想勞師遠征耗費軍糧而已。
金城縣內，韓遂接報袁紹董卓率軍前來，不由大笑道：“袁紹這黃口小兒也太小看我韓遂了，竟然想一戰就打敗我？哼，好啊，來得正好，咱們就在這金城城下打敗他的數萬精兵，也叫那皇帝老兒不敢小視我等。”
韓遂話剛說完，堂下一員白袍英俊小將便起身說道：“將軍放心，袁紹若敢來定叫他有來無回。”
韓遂聽了這員小將的話後不但沒有生氣，反而很是高興，笑呵呵地誇讚道：“嗯，我有彥明，可無憂矣！”
堂內其他將領見韓遂誇獎閻行，也紛紛點頭認可。其實這也難怪，韓遂之所以對閻行這麼有信心，主要是因爲閻行不僅忠心，而且武藝高強，在涼州地界幾乎沒有敵手。韓遂近年來也在考慮要不要將女兒許配給閻行，好換得閻行乖乖替他賣命。
韓遂雖然當衆表揚了閻行，但官軍來勢洶洶，一切當小心爲上，於是讓部下前去通知馬騰、北宮伯玉等人，約他們共同起兵抗擊朝廷大軍。
聯盟的密信很快得到迴音，北宮伯玉沒有半點猶豫就集合了三萬湟中義從南下金城來幫助韓遂抵抗官軍，反倒是韓遂的結拜兄弟馬騰在接到消息後遲遲未動。
馬騰這個人內心還是忠於漢室的，畢竟他是伏波將軍馬援的後人，他個人再不濟也不能讓先祖蒙羞。但馬騰長年鎮守西涼，勞苦功高卻得不到朝廷的重用，加上這些年韓遂的不斷挑撥引誘，這才讓馬騰生出些許雜念。
袁紹董卓六萬大軍經十日急行軍，終於趕到了金城外三十里。因爲連日行軍士卒多顯疲憊，袁紹不得不下令就地紮營，待次日早飯後再行商議攻城之事。
而袁紹不知道的是，韓遂等人正在密謀夜襲官軍大營。北宮伯玉在前幾番出兵中撈到了不少好處，此次火速來援自是立功心切。
關於夜襲官軍一事，北宮伯玉舉雙手贊成並搶着要求出戰。韓遂深知羌人貪婪的本性，但眼下這尊瘟神已經請來了，要趕走恐怕沒那麼容易，無奈之下只好答應讓北宮伯玉作先鋒，帶他的湟中義從先行出發，自己帶兵在後接應。
北宮伯玉雖是胡人有些驕橫，但他手下的湟中義從可不是吃素的，戰鬥力絕對剽悍。當晚，北宮伯玉就率領着一萬湟中義從直衝官軍中軍大營。官軍反應不及，被北宮伯玉的騎兵殺得大敗，損兵折將過萬。
官軍立足未穩，首戰大敗，讓袁紹董卓甚感無奈，只得連夜後撤二十里紮營。首戰慘敗也使得官軍內部士氣低落，更悲慘地是涼州地處偏遠，氣候條件十分惡劣，營中不少兵士都相繼病倒，非戰鬥減員十分厲害。
遠在武威的馬騰得知韓遂夜襲官軍得手的消息後，再也坐不住了。所謂“富貴險中求”，馬騰此時也管不了那些名頭方面的問題了，立即點起兩萬大軍趕來助陣，想要從韓遂那兒分上一杯羹。
馬騰率軍從背後趕來的消息也讓袁紹董卓嚇了一跳，如此一來官軍可是腹背受敵！好在馬騰念及舊情，不屑使詐偷襲官軍，否則袁紹真得自刎謝罪了！
袁紹帶兵打過仗，但那都是小打小鬧，他哪見過這種大陣仗，雙方投入的總兵力超過了十萬，可把臨陣經驗匱乏的袁紹嚇壞了。思來想去也拿不出什麼好辦法，袁紹只得派人連夜返回雒陽求援，自己則率大軍原地堅守。