長社一把火燒掉了波才大軍近半人馬，更不幸的是因爲潰退倉促，黃巾軍各部失去了聯繫，不少本就不富餘的糧草被官軍所劫，餘下的糧食支持不了大軍半月的消耗。
所謂“一着不慎，滿盤皆輸”，波才現在是深有體會。清點完敗軍後，無奈之下只好下令全軍向南撤退，欲與南邊的彭脫部合軍。
波才的決策是很明智的。大軍新敗傷亡慘重，加之糧草所剩無幾，留在原地繼續奮戰只不過是自取滅亡。要想重整旗鼓，唯一的辦法便是先尋求依託，然後穩定軍心。
但有道是“謀事在人，成事在天”，波才已經竭盡全力謀劃戰局，企圖扭轉乾坤，可是天不助他，他終將迎來人生的最後一敗！
要說波才的運氣真夠背的，領着敗軍一路南逃，卻不想在穎川南五十里處又遇上率精騎前來救援長社的曹操。一場惡戰下來，波纔再次慘敗南竄。
曹操自那日領軍出雒陽後，就一心想着如何能在戰場上建功立業。歷史上曹操在成爲北方霸主前曾有一個夢想，那就是成爲像霍去病一樣的名將，爲大漢王朝開疆擴土，死後能在墓碑上刻上“漢徵西將軍”的字樣。
雄心勃勃的曹操一路上都在盤算着如何打贏這場處女戰，這樣想着最後自然就想到了抄襲波才的後路。事實上，演義裡的曹操早些年也曾多次採用迂迴戰術去抄敵人後路，如董卓遷都長安時，曹操就曾建議袁紹起兵追擊，不允後又自行帶兵前往攔截。
打定主意的曹操果斷捨棄了直奔長社救援的計劃，而是改道穎川北上偷襲黃巾軍的糧道。曹操一時心血來潮不要緊，可卻害苦了在長社遭逢火攻大敗而來的波才。
當時兩軍恰在一處山谷中相遇，曹操手下皆爲騎兵，最擅衝鋒陷陣。反觀波才軍則是以步軍爲主，騎兵稀少得就和他們的軍糧一樣。
所謂機不可失，曹操在摸清賊軍實力後，當機立斷下令全軍突擊，憑藉五千精騎將波才的五萬大軍死死阻擋在了狹長的山谷中。
話說這一戰本來是可以避免的，但這又不得不說波才自作聰明。被皇甫崇軍一路追擊的波才本是想來個險中求生，以爲官軍得勢必不敢輕入山谷追擊，這纔不走大道而改走小路。可沒想到的是領軍而來的曹操平日裡最愛反其道而行，也就是咱們所說的不走尋常路，結果兩個腦子結構與衆不同的人走到了一起。
曹操是打着抄波才後路的主意才走的這條兵家險地，卻無意撞上了潰敗而來的波才，真應了那句“不是冤家不碰頭”的諺語。十幾年後，當宇信和曹操走上對決道路時，已擔任宇信西線集團軍統帥的波纔再次和曹操軍展開了一場大戰。
有道是“仇人見面分外眼紅”。兩軍剛一接觸便是刀劍相對，招招見血，絲毫不留情面。波纔此時也瘋狂了，也不管自軍身後還有皇甫嵩的幾萬追兵，指揮着全軍就要跟這夥攔路的騎兵拼命。
而生性多疑的曹操老毛病又一次發作了。站在高處觀看完戰場形勢後，他發現這支黃巾軍像瘋子一樣地在進攻，似乎急於衝破自己的阻攔。
於是乎，曹操自言自語道：“敵人如此瘋狂地突圍，其中定有隱情。雖敵衆我寡，操亦當全力阻擊。”
曹操打定主意後，也不管三七二十一了。一聲令下，當先拔劍衝下了高地，率領全軍正面撲向正如瘋狗般突擊的黃巾軍。
若按尋常來講，五千騎兵絕對能纏住十倍的步兵，但若想打敗他們可就有些難度了。曹操以五千騎兵正面衝擊五萬步軍，本身就冒着全軍覆沒的風險。
可幸運地是，今天的波才也是被逼得走投無路，剛被皇甫崇打得一敗塗地，麾下兵士皆疲憊不堪，加之裝備又嚴重匱乏，根本抵擋不住全副武裝的騎兵衝鋒。
若換作在平日，波才肯定能冷靜地選擇暫時避讓，但今次他被氣糊塗了，於是抱着魚死網破的念頭，跟這支莫名出現的騎軍徹底卯上了，大有不消滅它就不罷休的架勢。
曹操的騎兵一開始憑藉着馬匹的衝擊力倒是佔據了絕對的優勢，但隨着衝入敵陣的深度增加，戰馬奔跑的速度越來越慢，不少落單的騎兵被成羣的黃巾軍包圍後生生拽下馬來。
大隊騎軍想要轉向脫離接觸再來一次衝擊，卻不料此處是山谷地勢，這招壓根行不通。山谷裡此時已經被擠得水泄不通，放眼望去密密麻麻的全都是人。
慢慢地，騎兵的優勢逐漸轉爲劣勢，黃巾軍的人海戰術又開始發揮出它驚人的威力。常常是幾個黃巾兵圍着一個騎兵砍，一時有不少漢軍騎兵不敵落馬，曹操軍的士氣正悄然下降。
曹操雖身在戰場上，可他頭腦卻清醒得很。眼看官軍顯露敗象，他心裡着急得不行。自己一心想要立功，這才頭腦發熱下令全軍衝鋒，結果使騎兵陷入了進退不得的逆境，一旦兵敗那可如何是好啊？
曹操不愧是曹操，情急之下竟然想到一招無中生有，立馬扭轉了整個戰局。只聽曹操在陣中大喊一聲：“將士們！再堅持一下，援軍馬上就到，到時裡外夾擊，定能全殲賊軍。殺啊！”
其實喊這話時，曹操自個兒心裡都直髮虛，可他面色上仍然顯得異常鎮靜，就好像真的會有援軍趕來一樣，舉手投足間盡顯一代梟雄本色。
大凡有點頭腦的官軍都清楚自軍就是來援救別人的，哪裡還會有援軍來救援自己？所以說盡管知道援軍出現的可能性微乎其微，但有希望總是好的。
曹操無意之間喊出的一句話，瞬間讓士氣低落的官軍再次鼓足了幹勁，揮舞起手中的大刀和波才軍展開死戰。令曹操沒想到的是，自軍竟然頂住了黃巾軍的突圍，兩軍一時膠着在這狹長的山谷之中。
兩軍交戰約有一個時辰，正是相持不下的關鍵時刻，而此時黃巾軍後方突然發生騷亂，曹操眼尖瞬間就發現了這一狀況，於是在馬上大呼道：“將士們，咱們的援軍到了！殺啊！”
隨着曹操一聲提醒，不少騎兵也注意到了敵軍後方的異樣，雖說他們壓根也不清楚狀況，但還是抱着是援軍趕到的希望，跟着歡呼雀躍地喊道：“援軍真到了，兄弟們殺光反賊。”
援軍現身？官軍士氣頓時大增，而黃巾軍此時士氣則降到了零點。只有他們才最清楚，官軍的援軍是真的到了。被裡外夾擊的滋味真心不好受，統帥波才的臉都綠透了。
皇甫嵩隔老遠就看見前方有一支官軍阻擋住了波才軍的敗退，當下大喜，急忙催促將士奮勇向前，揚言活捉波才者賞金千兩。
被重賞刺激的官軍自然是前赴後繼，力爭上游。與曹操軍前後夾擊之下，打得黃巾軍抱頭鼠竄，慌不擇路。
波才的隊伍一時更加混亂，死於自家人踐踏的更是不計其數。波才陷於陣中心知不妙，再也不敢和官軍在此糾纏下去，急忙下令麾下的五百親衛軍擔當尖兵，企圖突破曹操軍的阻攔。
黃巾軍兵敗被圍，各軍盡皆失了銳氣。往常那憑藉人多的拼命戰法早已不復存在，人人都想着打機會開溜逃命，戰場上陡然變得混亂不堪，反倒讓曹操的騎軍倍感壓力。
波才軍幾萬人就這麼肆無忌憚地向曹操軍發動集團式衝擊，完整不顧自後方殺來的皇甫崇軍。這些亂兵算是看明白了，後退只有死路一條，要想活命只得衝破這支騎兵的包圍。
黃巾軍各自爲戰，四面突圍的舉措讓失去奔跑速度的官軍馬匹受驚不小，一時紛紛後退，防線的漏洞出現了。
波才臨危不懼，於陣前揮舞寶劍指揮大軍突圍。五百黃巾力士個個身先士卒，竟然硬生生地撞開了擋在前路的曹操軍。
後方黃巾賊衆眼見活命有望，連忙緊跟五百黃巾力士爭先往外衝鋒。曹操運氣也夠背的，胯下戰馬突然受驚將曹操摔了下來，嚇得不少親兵趕忙上前護衛。
曹操被親兵帶離戰場後，所部騎兵沒了指揮，戰力下降不少。當本就人少馬乏的騎兵部隊再面對黃巾軍的亡命突擊時，再也抵擋不住，紛紛敗下陣來。
波才趁着官軍鬆懈之機，果斷率領手下部從衝出了重圍。眼下形勢確實不容波才遲疑，真要是被從後面趕來的皇甫崇軍纏上了，恐怕十有*得全軍覆沒。
此刻的波才也是泥菩薩過河自身難保，當下再也顧不上自軍還有多少人被官軍圍住，趕緊帶着突圍的親信人馬繼續向南逃竄。
曹操驚魂未定，眼看波才突出重圍，自個兒用生命爭取的功勞沒了，當即氣得從擔架上跳將起來，一把推開衆人的扶持，指着正在突圍的黃巾賊寇，跳腳地喊道：“快！快給我把那口子堵上，別讓這羣狗孃養的賊人跑了！”