川陽國皇宮，西大殿內一排墜地白色輕紗簾後隱隱站着一個人。
艾羅被兩名血奴架着雙臂送入大殿，扶着她在紗簾前跪了下來。兩名血奴躬身倒行退出殿外。
“艾羅參見陛下。”艾羅深深地磬折下去，匍匐在地。
大殿內一片寂靜，除了艾羅的心跳聲，再聽不見任何聲響。
艾羅久久匍匐，儘管傷口處傳來的劇痛令她汗如雨下，繃緊的神經也不敢有絲毫的鬆懈，身子開始輕微的顫抖。
空氣死一般的沉寂……
半晌，隨着紗簾挑起，簾後走出一個人來，但見她：頭挽高髻，素簪微飾，膚如凝脂，長眉如柳，杏目含威，薄脣緊抿，一身鵝黃極地長衫，腰束同色素腰帶，看上去不過三十出頭。未帶半分妝容，說不上沉魚落雁，倒也綽約多姿，美則美矣，卻與美豔中自帶七分威嚴三分冷峻。
她款款行來，不緊不慢，不帶一絲疾風，孑然獨立間散發出傲視天地的強勢。
行到近前，銳利的雙眸冷冷地望着匍匐在腳下的艾羅，開口道：
“起來說話。”
她的語聲淡如秋水，卻隱隱一股徹骨的寒意浸體，艾羅沒來由得打了個冷顫。
“謝陛下！”艾羅艱難地從地上爬了起來，戰戰兢兢垂手而立。
這淡妝素裹的女子便是川陽國國君，女皇——白若兮。
女皇靜靜地看着面色慘白大汗淋漓的艾羅，緩緩道：“你，確定你師父已經死了？”
艾羅回道：“回陛下話，師父他的確已經殉職。”
女皇閉上雙眼，半晌無語，少頃，她睜開了眼，眸色清冽，長長吐了口氣，喃喃道：
“莽夫無用啊。既然他死了，屍身呢？讓你爲他報仇，完成了嗎？”
艾羅後背冷汗直冒，躬身回道：“回陛下，艾羅的確去了伏龍山，可是，那商無煬說，說已經將師父屍身扔到山裡，喂狼了，艾羅曾伺機報仇，可是艾羅無用，寡不敵衆。”
女皇轉過身去沉吟不語，少頃方語聲淡然地問道：“艾羅，你是苗賀的三弟子吧？”
艾羅諾諾道：“回陛下，艾羅正是師父的三弟子。”
女皇問道：“他的弟子還剩下幾人了？”
艾羅回道：“六名弟子，山豹和蠱雕已死，曼羅和茹鴞不知去向，六師妹南羅武功全廢，聽說關押在伏龍山小云天地牢中，如今，生死不明。”
女皇轉過身來看向她，問：“你受傷了？”
艾羅額首道：“是，艾羅無能。”
女皇突然發問：“你覺得你師父將血奴司經營得如何？”
“這……”驟然聽她這般問話，實不知何意，艾羅低垂着頭，不敢作答。
女皇脣邊挑起一抹嗤笑，揚聲道：“苗賀，忠心耿耿，朕心中有數，自是無需他人褒貶，只是，他狠辣有餘謀略不足，他經營的整個血奴司亦如此，冷血而莽撞，才導致功虧一簣。你倒很聰明，知道什麼該說什麼不該說。”
“不過，我現在要你說說看，此番兵敗湘國，你認爲苗賀錯在何處？“
艾羅一怔，冷汗再次冒了出來，沉吟片刻，道：“回陛下話，艾羅不敢亂言。”
女皇道：“恕你無罪，儘管說來便是。”
艾羅想了想，回道：“依艾羅看，問題有三，一，正如陛下所言，師父狠辣有餘，血奴各個宛如虎豹，卻都是些無腦的虎豹，行事只管橫衝直撞，毫無章法；二也是如陛下所言，其謀略不足，延用方式乃幾十年不變的老套，極易被人發覺；三，‘血奴‘本意是爲皇上效力的熱血之奴，卻不知爲何一個個都被訓練成了體內流淌着血液的殭屍奴隸，一羣無情無感無腦的殭屍，如此血奴司宛如一盤散沙，全由師父一句話來行事，師父沒了，便全散了，何來的精誠團結？似這般血奴司又如何能成大事？又如何能爲我皇一統天下而助力？”
艾羅一口氣說完這番話，女皇眉心微微一顫，道：“你倒挺有主意。”
艾羅惶惑不已，忙道：“艾羅惶恐。”
女皇饒有興趣地問道：“若是朕想拿下湘國，你會怎麼做？”
“艾羅，艾羅覺得應當智取。”
“智取？”女皇緩緩走到一旁龍椅上坐下，道：“說說看，如何智取？”
艾羅略一思忖，說道：“強攻不得就內攻，但我的內攻與師父不同，艾羅或會採用以柔克剛之策。”
“以柔克剛……”
女皇靜靜地盯着低眉順目的艾羅，喃喃道：“誰說女子不如男，果然我川陽國女子的能力優勝男子一籌啊。”
“朕二十歲登基，如今已有二十二年了，這些年來，朕費盡心力，現下週邊四國已然有三國歸順成爲我川陽國的藩屬國，在降伏這三國時，苗賀可謂立下了汗馬功勞，偏偏這湘國雖小，卻是個極難啃的骨頭，令朕始終如鯁在喉，食不知味，勢必攻下而後快。然，似這等打法，恐將耗盡我國力，拿下湘國需從長計議，朕要重新調整策略。如今苗賀已死，血奴司羣龍無首，既如此，艾羅，你先挑起這個擔子來吧。”
聽得此言，艾羅身子一震，豁然擡頭向她看去，茫然道：“陛、陛下，您是說……”
女皇淡淡地看着她，道：“你沒聽錯，朕下旨，命你暫代血奴司司長一職，統領血奴司兩千血奴，允你招兵買馬，給朕將血奴司來個大換血，讓朕的血奴司改頭換面，重整旗鼓。”
艾羅傻傻地望着女皇，恍若在夢中一般難以置信，待她聽清了女皇的旨意，驟然“噗通”一聲跪了下去，大禮叩首道：
“艾羅多謝陛下信任，艾羅定然不辱使命。”
女皇擡手道：“起來吧。”
“謝陛下。”
艾羅站起身來，也不知是受傷的脊背讓她無法挺直背部，還是不敢挺直背部，她便一直躬身垂首肅立着。
女皇又道：“限你三個月內給朕打造出一個全新的，令朕滿意的血奴司來。你能不能做到？”
艾羅回道：“回陛下，無需三月，一月即可。“
“一個月？”女皇略有些詫異，靜靜地盯着她，手指從下巴上輕輕滑過，須臾，淡然道：“艾羅，朕越來越覺得你很有意思啊，說說你的想法。”
艾羅蹙眉沉思，緩緩道：“血奴司之職責便是滲入他國內部，起到策反官員，攪動政局的作用。毋庸置疑，從前的血奴司作用是有，但因其手段狠辣直接，往往令投誠者口不對心，一旦遇到合適的機會便會再次反水，此等得不償失的手段不用也罷，依艾羅看，不如誅人先誅心，便是以柔克剛了。”
“誅人先誅心？”
“陛下，只要讓一個人的心裡有了我們給他灌輸的根深蒂固的思想，他纔會被我們牽着鼻子走，纔會心甘情願地聽我們的話，而人生在世無非衣食住行，衣食住行涉及面極廣，日常生活習性、商貿往來、思維格局，一個人，一旦形成習慣就很難再改變。”
女皇的眼中漸漸浮起一抹欣賞之色，挑眉道：“說的好，那麼你打算如何重整血奴司，將朕的血奴物盡其用呢？”
曼羅說道：“從前血奴司是由師父一人掌管，大權在握雖能掌控全局，卻分身無術，無法照顧周全，而且做法單一，整日裡除了威逼利誘就是打打殺殺，爲此在行事中往往傷亡慘重事倍功半，若是能將血奴根據其不同的能力分門別類，劃分成幾個組，商貿組，乃是監視兩國通商；稽查組，乃是潛入各國的暗探；行思組，負責執行秘密行動，每個組都有組長獨立負責，如此，幾個組日常獨立行動，關鍵時刻可相互配合行動，比如，稽查組設置在外國的據點可以有行思組的人馬，這樣，行動纔會更快更便捷，如此可做到人盡其才，物盡其用。”
女皇深深凝視着艾羅，神色雖淡然，但眸色已是百變，須臾，沉吟道：
“這便是你的以柔克剛？”
艾羅回道：“正是。”
“艾羅，你好大的膽子！”女皇陡然眸色清冽，語聲犀利。
艾羅心中一驚，忙跪伏在地。
女皇冷聲道：“如你這般，還與湘國通商，朕何時才能拿下湘國？”
艾羅停頓片刻，道：“回陛下，如今邊關大戰，我國兵力已捉襟見肘，既然一時無法再戰，何不暫時隱忍，此乃緩兵之計，亦是用兵之時，一面假意談和，實則藉此時機養精蓄銳，一面派人打開商貿通道，讓我們的人得此機會潛入進去，陛下，忍一時方可留後手啊。”
女皇扶額沉思，少頃，站起身來，緩緩走到她面前，道：
“你說，重整血奴司只需要一個月時間？”
艾羅回道：“是，陛下，一個月足矣。”
女皇脣邊挑起一抹淺笑，道：“好，希望你沒有信口開河，朕便給你一個月的時間，從前，苗賀所擁有的權利，你全部都擁有，朕另外撥五十萬銀兩給你，如何用人，朕不管，朕只要你給我一個煥然一新的血奴司。還有，朕只是讓你暫代司長之職，若你果然能把事情辦好，朕當下旨任你爲司長，但是你若做不好，你可知道後果？”
艾羅額首道：“艾羅知道，艾羅定當盡心盡力，爲吾皇陛下肝腦塗地。”
女皇瞥了她一眼，忽而說道：“當年父皇想將皇位傳給太子，你可知道後來爲何坐上龍椅的人變成了朕嗎？”
艾羅聽她突然提起此事，不由得心中一震，說起川陽皇位之爭，乃是二十多年前的成年舊事，當年本是太子即位，但在皇位之爭中，卻無端波及到了年方十六的川陽國唯一的公主，也就是白若兮，令所有人都萬萬沒想到的是，平日看來甚爲恭順乖巧的公主卻驟然暴怒，在當時暗戀她的苗賀的幫助下，殺了她所有皇兄皇弟，氣死了老皇帝，而她卻乾脆利落地剷除異己，最終在苗賀的力挺下坐上了皇帝的寶座，在位的二十二年裡，她攻打周邊四國，至三國誠服，歲歲上貢，足見其殺伐果決。而此刻她說出這番話，無疑是在對艾羅提出警告。
“艾羅只知爲陛下您效命，絕無二心。”艾羅回答得極爲謹慎。
對她的回答，女皇顯然十分滿意，面色稍緩，微微一笑，道：
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“你，跟朕過來。”
言罷徑直走到紗簾前，擡手輕輕掀開簾子走了進去。
艾羅躬着身子，跟在她身後走到紗簾前，擡手小心翼翼掀開簾子，跟了進去。
兩個身影漸漸隱沒在這襲白紗簾之後。
……