何子衿與父親自寧府出來便回了陳家別院，父女倆得到的信息完全一致。便是旁聽的胡文三姑娘也懵了，知府在這四人眼中已是天大的官兒了，胡山長這輩子的官職頂峰，就是四品知府。如今聽說知府太太也在打聽何子衿，原因連寧家都不大清楚。胡文道，“我這就打發人去給朱家舅舅送信，看他哪天便宜，咱們過去見見纔好。”他也擔心何子衿出事兒了。
這會兒也不是客氣的時候，何恭道，“能如此，最好不過。”
至於是否要求助陳姑丈，何子衿道，“不用理他！”她不信陳姑丈不知道，結果她家竟一字不聞！會鑽營不是壞事，但鑽營到陳姑丈此等境地，就讓人心寒了！
王府的門不大好進，還是在鬥菊會後第二日，何恭胡文才去了蜀王府。
朱屬官聽此事後一笑道，“自去歲我等奉小王爺來蜀地就藩，前朝之後，蜀地第一次迎來藩王。至於如何侍奉藩王，大約是此地官員也有些手足無措，故而多稀奇古怪的舉動。蜀王府但凡有事，此地人便頗多打聽，或是想借此交好王府，或者是想一窺王府喜惡，剛來蜀地時，我也覺着古怪，如今倒是慣了。”
何恭深深吁了口氣，懇切道，“多謝大人指教，鄉下小民，無甚見識，只知惶恐。”
朱屬官四十歲上下，風度亦佳，笑，“令愛養花之能，世所罕見，以往綠菊也見過，只是花中淺帶一絲黃綠色罷了，如今方知有這種碧若翡翠之名品。說來還得恭喜賢弟，此次令愛的花又拔頭籌。”
何恭笑謙，“她小孩子閒來雅趣，不足掛齒。”
朱屬官笑，“今日秋闈放榜之日，聽說賢弟正在此科，唉喲，看我，耽擱了賢弟看榜。”
何恭訝然，看向胡文，“今天放榜麼？”
胡文想了想，一拍腦門兒，笑道，“是啊！這兩天就急着表妹的事，一時倒忘了！”
朱屬官對這二人倒有些喜歡了，這般將孩子放在心上，起碼品性尚可，笑道，“不妨，榜單定會送來王府一份的。”遂差人去問，不一時便送到了。
胡文湊過去與何恭同看，找了一柱香的時間，也沒找到。何恭笑，“無妨，反正已考過多次，這回能知子衿無憂，已是值了。”
何恭灑脫，胡文也笑了，道，“叔叔自有大才，早晚榜上有名。”
何恭細看榜單，道，“阿洛中了，名次還這般靠前，不知他今年可會赴帝都呢？範兄也在其間，哈哈，這回他得請吃酒了。”
朱屬官並未多留二人，兩人辭別朱屬官，就回了陳家別院，陳姑丈一大早起來就等着放榜了，這會兒也已知曉榜單，笑呵呵地，“待阿洛與範老爺回來，咱們替他們擺酒。”
何恭笑，“是啊，阿洛名次出衆，範兄亦是名列前茅，大喜大喜。”
陳姑丈笑，這位內侄就是這點好處，沒什麼爭勝之心，凡事想得開，不似長孫，少年得志，此朝落榜，心情鬱郁。
陳姑丈讓何恭胡文去廳裡坐，閒話道，“聽說你們一大早就去了蜀王府，可是有事？”
何恭便將諸多人打聽閨女的事兒說了，陳姑丈道，“這事啊，是有好幾家打聽子衿來着，都是聽聞蜀王府向她購花的緣故，這丫頭啊，是真有了名氣。”
何恭擡眼看向陳姑丈，問，“有這等事怎未聽姑丈與我提過？”
陳姑丈笑，“不過小事，人名氣大了，打聽的人自然就多，這也不稀奇。待過上幾年啊，子衿的名聲人人都知道了，便沒有打聽她的人了。”
何恭難忍心下怒氣，道，“姑丈覺着是小事，子衿是我長女，於我而言卻是天大之事，倘不是偶然聽人說起此事，我還不知道。乍聽得這許多或官或賈人家打聽她，我擔憂至極。寧家老太太都覺着此事稀奇，還特意給她提了醒，好在如今已知曉緣故，我方安心。”
陳姑丈連忙問，“難道不是因子衿花兒養的好？”
何恭卻不再提及此事，道，“今科落榜，待賀過阿洛與範兄，我就帶着丫頭們回家去了。”
陳姑丈道，“這也不急一時嘛。”
何恭道，“姑丈若無事，我就先回去休息了。”
陳姑丈覺着有些不對味兒，他也知道何恭是疑他了，只是，他素有些看不上何恭老好人的脾性，想說兩句緩和的話，又有些說不出口，何恭已帶着胡文回房。
此時，其實陳姑丈真當慶幸何恭素來好脾氣，不然換個暴烈的，估計已經翻臉。
何恭面沉若水，何子衿都是頭一回見她爹這等模樣，忙問，“爹，怎麼了？”
“沒事。”何恭嘆口氣，道，“問過朱大人了，是因蜀王府跟咱家買花兒的原因，州府人想窺探蜀王府的喜惡，與咱家並不相干。不用擔心。”
何子衿笑，“這就好。”以爲她爹是爲落榜不悅呢，道，“爹，你別鬱悶，多少人考白了頭還是童生呢，你這剛三十出頭兒，哪天運道好，一考就中。”
何恭笑，“好，承我閨女吉言。阿洛範兄都中了，也沒白來這一趟，等咱們向他們賀喜後，明天就回家吧。”
何子衿自然稱好。
倒是胡文私下同三姑娘說了陳姑丈這不地道的老東西，“先時我還以爲他不知道，原來早知道有人打聽表妹，竟不與表叔知會一聲。這麼大的事，若不是芙蓉坊給表妹提了醒，寧家也出言相告，還想不到去蜀王府呢。陳財主這個心哪，不知在想什麼。”
三姑娘道，“他是聰明反被聰明誤，聰明過了頭！”
何洛範禹都隨何恭住陳家別院，待傍晚回來自有一番慶賀。一面吃酒，何恭便說了明日回家之事。
何洛道，“範大哥待鹿鳴宴後便直入帝都，我還是再磨三年。”
“各有各的好處。”何恭笑，“範兄，你也認得阿素的吧。他如今就在帝都爲庶吉士，正好早範兄一科，範兄這次去帝都，幫我帶個信兒如何？”
範禹笑，“先時同沈大人見過，沈大人少年俊才。賢弟有什麼書信，儘管交給我就是。”他與沈素只是相識，並不相熟，心知何恭是好意把他引薦給沈素。
何恭笑，“我先謝範兄。”
“賢弟這就外道了。”範禹笑。
陳姑丈愈發後悔當初袖手何子衿之事，他倒不是不想管，只是想袖手多看看，再者，於陳姑丈，這也委實不算大事，還是好事呢。他想着，要是何子衿有福氣，給哪家大家大族的看上，他還要送她份兒厚厚嫁妝呢。不意何恭竟因此事惱火，讓他一時難以辯白心意。如今這一道吃酒，愈發覺着何恭也不算呆，這不，直接送了範禹個人情，還給小舅子拉了人脈，倘範禹春闈得中，與沈素又是同鄉，自然交好。唉呀，還是要找機會同這位內侄解釋一二啊，在他看來，子衿丫頭的大福氣來啦。
待吃過酒，何恭晚上回屋趕緊叫來何子衿一併寫信，擱了筆，何子衿道，“也不知舅舅外公他們在帝都如何了？”
何恭道，“你娘也時常惦記呢，說帝都居大不易，何況你舅舅託家帶口的。”一家子就指着內弟一人過活，何恭說着話，不禁看閨女一眼，何子衿道，“要不把這賣花兒的錢託範伯伯給舅舅帶去一半，倘舅舅過得拮据，可緩一緩日子。要是舅舅日子尚好，以後也會還咱們。”
何恭原是有這個意思，只是想着這銀子是閨女辛苦種一年花兒得的，又是要給閨女置地的錢，遂不好開口。如今聽閨女這樣說，立時歡喜，笑，“甚好甚好，我閨女重情義輕錢財，是有大義之人。”
何子衿道，“可別叫祖母知道。”
何恭替親孃辯解一句，“你祖母啊，少時趕上戰亂，如今一顆心都是爲子孫打算，自來精細慣了的。咱家一直儉樸持家，放心吧，這是不放心你舅舅，又不是拿去亂花了，你祖母知道了也沒什麼。”想了想，何恭又道，“嗯，不過，別叫老人家多思也好。”
何子衿扭臉偷笑。
何恭也笑了。
第二日將信與銀票交予範禹，範禹親手接了，道，“賢弟只管放心，愚兄定會帶到。”同何洛一併親自送何恭一家人回鄉。
何恭拱手笑道，“弟祝兄此番北上，一舉奪魁！”
範禹一笑還禮，“我在帝都等着賢弟！”
何恭一行在重陽前回到家，知道何恭沒中，家裡也沒啥。何老孃道，“沒事兒，咱們縣，就中了阿洛一個。”兒子也不是頭一回落榜，接着一幅笑臉的問何子衿，“鬥菊會咋樣啊？”
何恭連忙把剩下的一半銀子給母親，何老孃知道何子衿定要給沈氏一半的，心下算了回銀兩，瞅一眼，便喜笑顏開的收起來了，準備再叫人打聽着去給丫頭置地，又道，“阿文也在家裡吃，我叫周婆子去買羊肉了，天冷了，咱們燉羊肉鍋子。”
胡文笑，“姑祖母盛情，這次是祖父打發我去州府辦事，如今這回來，我先來姑祖母這裡請安，叫祖父知道定會吃醋的，說我眼裡只有姑祖母，沒有他老人家。我還是回去，也把州府辦的事同祖父說一說，好叫他老人家放心。待哪天閒了，我過來，姑祖母給我做好吃的。”
胡文自來風趣，何老孃聽的呵呵笑，“這也是。這些天往州府跑，你也累了，回家好生歇一歇。別拿着身子骨兒不當回事，越是年輕，越得注意保養。”絮絮叨叨的不再虛留胡文，讓三姑娘送了胡文出去。
倆人又在門口說了會兒話，胡文便回了家。
他做事素來妥當，這次不過是去朱大人那裡送節禮，何況朱大人是三嬸子的孃家兄長，哪怕不是一個娘，也是一個爹的。兩家實打實的實在親戚，胡文回家時，祖父還未回府，見着祖母三嬸子，便把重陽節禮的事說了說。
胡三太太笑，“咱們家，阿文做事最叫人放心。”
胡老太太笑，“阿文的確穩當。”又問他州府可有什麼事，可見着何洛了，道，“這回咱們縣就中了何家舉人一個，你祖父說了好幾天呢。”別人家孩子如此出挑，老頭子是羨慕啊。
“我們都是住在陳財主家的別院，自是見着阿洛了。阿洛少年得志，還有一位烏水鎮的範舉人也中了，阿洛打算鹿鳴宴後回鄉繼續苦讀。範舉人則是北上，以備明春春闈。”接過丫環捧上的茶，胡文笑，“祖父也不必羨慕別人，過幾年兄弟們再下場，就是別人羨慕祖父了。”這次他大哥也下場了，可惜名落孫山。
他大嫂黃氏忍不住就問了，道，“四弟，你大哥怎麼沒同你一道回來？”
胡文笑，“來前我問大哥，大哥在州府還有些事要辦，讓我轉告大嫂，重陽前後也就回來了。”
胡三太太笑，“侄媳婦只管安心，大侄兒的性子，最是沉穩不過。這次下場試試手，待下科一舉高中，侄媳婦就是舉人娘子了。”
丈夫落榜，黃氏是有幾分失落的，不過在長輩面前也不好表現出來，何況也不是剛知道丈夫落榜的時候，遂一笑，“我就盼着應了三嬸的話。”
大家說笑幾句，知胡文遠道回家，便讓他回房休息了。
至晚胡山長回府，又喚了胡文到書房說話，待胡文稟告了朱大人那裡的事，又說過今科秋闈，胡山長道，“何洛這孩子，有出息。”
胡文自然也讚了何洛幾句，何洛是何氏族人，且與何恭家走動頗近，何洛榜上有名，胡文亦爲之歡喜。說一回何洛，胡文難免說起何子衿身上的怪事，胡文道，“雖然朱大人說不足爲奇，我卻總覺着怪異的很，州府諸多人打聽，竟無一人來碧水縣。總覺着此事透着說不出來的蹊蹺。何家是老實人家，朱大人的話，何叔是信了的。只是我仍感不安，所以來同祖父商議。”
胡山長皺眉，“竟有這等稀罕事！”
“是啊，倘不是去了州府，我也不能知道呢。”
“陳家時常來往州府，且與州府官宦人家相交，難不成他家也沒聽聞風聲？”
“唉，別提了，陳財主哪個不知道，他早知曉，只是也沒跟何家提上一句半句，可不讓何叔心寒麼。”
胡山長一嘆，“商人重利，胡家雖大富之家，到底眼界窄了。難不成陳財主還以爲是哪個大戶人家看上何姑娘不成？”話裡既是感慨，也是諷刺。
胡文道，“這種可能性雖不高，可我思來想去，也只有這種可能了。何表妹還小，但也不是太小了。”
胡山長拈一拈鬍鬚，輕聲道，“你既說了這些人打聽她是自蜀王府向她購花開始，那麼此事初衷便非自食色而起。”
胡文道，“何家行事厚道，我只擔心事非何家起，何家卻要遭秧。”
胡山長閉目思量，良久方道，“寧家之話，虛虛實實。朱大人之話，未盡其實。”他突然心下一動，雙眸猛然睜開，神光如電，胡文忙問，“祖父可是想到什麼？”
胡山長看向胡文，“我雖想到，不知是否？但此事不能說，這些事，並不是衝着何家而來。你只管安心，再有三月就是你的親事了，好生準備着，成親就是大人了。”
胡文自來與祖父親近，道，“祖父連我都不能說。”
“我還不能確定，哪怕是我心中所猜，這也絕不是好往外說的事。”胡山長道，“何況我並不能確認，且不能細查。我已致仕，你父親官位低微，且是外放之官，最好就是當什麼事都沒有，照舊過日子吧。”
胡文最知祖父脾性，看這樣子，祖父怕是連祖母都不會告訴，他也只好不再多問。
翌日，何子衿在家用這早飯，便與阿念等去了山上，阿念幾人去念書，何子衿去找朝雲道長。
何子衿還特待聞道出了朝雲道長的小院兒，方與朝雲道長道，“可是大事不好了！”
朝雲道長略有不解，道，“我聽說你在鬥菊會上發了小財，如何不好？”
“我是說你啊，朝雲師傅。”何子衿道，“現下州府裡不知多少人明裡暗裡打聽你啊。”
“打聽我？”
何子衿這才與朝雲道長細說，“其實是打聽我來着，可我有什麼好打聽的，祖上十八代都是種田的，家裡就這麼七口人。那些人，明裡是打聽我，暗裡肯定是衝着師傅你來的。我都嚇死了，連我爹都沒敢實說，這可怎麼辦呀，你是不是有什麼事兒呀！”
何子衿要急死了，朝雲道長依舊老神在在，問，“你沒弄錯？”
“我能弄錯！”何子衿瞪圓一雙桃花眼，認真道，“我把我們家祖上八代都想了一遍，沒有一人有這麼大面子的。現下來往的人中，就師傅你這一個神秘人，肯定是衝着你。別以爲我是傻的，上次來的那個大美人，就很不簡單。還有我在師傅這裡看的書，那是尋常人能有的嗎？我早看出來了，我在州府可沒露半點風聲，這回是給師傅過來提個醒，你可得心裡有數呀！”
朝雲道長哈哈一笑，道，“你早看出來了，你在我這兒也沒露半點風聲啊。原來子衿是揣着明白裝糊塗。”
“那也不是。”何子衿老實道，“我以爲師傅是什麼大戶人家的落魄子弟，纔在道觀過清靜日子。你不想說自己的事兒，難道我死求白賴的問！就是我死求白賴的問，你能跟我說！”
“不能。”
“那就是了。”何子衿哼道，“反正我都跟你說了，你可得早做打算。”
“早做什麼打算？”
何子衿茶都顧不得喝一口，道，“唉，這都不知道。那些人打聽你，卻又不敢直接打聽你。他們打聽我，卻又不敢來碧水縣。如果師傅真有威儀，他們當不敢打聽你更不敢打聽我，如今他們敢打聽，又不敢臨近，可見是猶豫兩可之間哪。”
朝雲道長笑，“平日裡倒看不出你這麼多心眼兒。”
“難道我像二傻子！”何子衿唉聲嘆氣，“師傅啊，你趕緊想個法子啊。要不，我們一家子就沒活路啦。”
“這與你家並不相干。”
“事實上是不相干，可是，這話說出去得有人信哪。你說，你在山上住這些年，就跟我來往的多，你硬說不相干，有人信？”何子衿鬱悶，“傻子都不能信！你要一倒黴，肯定牽連我家！你是不知道州府那些人哪，寧家老太太與我說，知府太太都跟她打聽我，她還不知緣故，又來問我是不是有什麼事？呸！他家在州府好幾百年的地頭蛇，什麼事知府太太能知道，他家卻不知！當我是傻瓜一樣！要我扯謊，起碼拿總督夫人來扯，才叫人信服！我爹又去蜀王府，那朱屬官說什麼，沒事兒，是這州府的人神神叨叨的，專愛打聽王府的事兒。都在裝傻！反正我都跟你說了，你看着辦吧。”
何子衿在朝雲道長這裡愁了半日，結果朝雲道長那嘴緊的跟蚌殼子似的，半絲風都不透，傍晚走時不禁長吁短嘆。待阿念接了何子衿走，聞道道，“何師妹倒是個心思縝密之人。”
朝雲道長問，“外頭這麼亂了？”
聞道躬身道，“再怎麼亂，也不會擾了您的清靜。”
“擾了我身邊人也不好。”
聞道再一躬，原來何姑娘是身邊人。