等汪夫人的信到達鍾府的時候，江南已是白雪皚皚。?
姐姐信中所邀，正中楊氏下懷。過完年她就帶着明儀，領着丫鬟婆子，大年初五就搭乘馬車，朝京裡進發了。?
知道勸她不過，鍾澄由她去了。只是多派了幾個年輕力壯的家僕，隨着她一起去。?
鍾明信要趕二月中旬的春闈，也在那幾天跟着一起出發了。跟堂侄囑咐一番，鍾澄還特意修書給許堅和任昭，讓他們對侄兒幫着提點些。?
趕到掇芳園時，鍾明信驚訝地發現，他的好友汪峭旭，此次又缺席會試了。?
“爲何不繼續考，是怕名次不好，還沒解元這名頭光鮮吧？！”一見面，鍾明信就開始打趣好友。?
“祖母不讓我考了。再說現在不成，一拿起書來溫習，就想起她以前的叮囑，心裡憋得慌。以前這些都是動力，如今這些成了緊箍咒。”汪峭旭嘴含着一絲苦笑。?
鍾明信一怔，隨後又釋然了。?
像他這種皇族子弟，考不考其實都不太重要。?
聽說他快成南安王府的郡馬爺了。確實沒必要跟他們這幫窮學生，爭榜上有限的幾個名額。?
鍾明信是瞭解汪峭旭的，知道他心裡不好受，遂安慰道：“兄弟說句實在話，官場並不適合你。嶸曦你是個性情中人，心又太軟，做不來官場上爭鬥，抹黑站隊的事。若是跟人打擂臺，見到官場上的黑暗，怕是會憤而辭官吧！看九叔這樣，侄兒都替他着急。如今堂妹整年都住在山上，回府的次數極少。”?
“都要怪我，害得他們父女關係成這樣了！”汪峭旭先是垂下頭，隨後把目光轉向窗外。?
“也不能怪你。他們家的事，清官都難斷。”見他自責，鍾明信解釋道，“上回寫信跟你說的，堂妹雙生哥哥的事。唉……她也是爲難……”?
接着，他擡起頭來，眼裡帶着欣賞和驕傲：“不過也好，她十五歲就成先生了，還是位女先生。恐怕這是大楚朝開國以來，頭一份了！聽說在京裡時。她以前就進宮替皇子畫過像。前不久在江南，又替秀女作過畫。如今上山找她的人不少。靠本事養活自己，還名揚南北，算得上奇女子一名了。”?
汪峭旭心裡隱隱作痛，只有他才知道，這名聲背後，她的辛酸和無奈。可是這種苦楚偏又說不出口。?
“對了，你的畫像我帶來了，還有一封信。你自己看吧！不過，兄弟勸一句。若真心對堂妹好，就自己毀了這幅畫，省得將來給她帶來困擾。”見對方神情悲慼，鍾明信拿出妙如託他帶的畫和書函，想幫這兩位有緣無份的，做個了斷。?
汪峭旭點了點頭，把東西接了過去。?
在此之前，去年歲末的時候。西北的韃靼乘着大楚朝這邊過年節，來了次聲勢浩大的突然襲擊。?
作爲副將的錦鄉侯府二爺邱志沂，被人有心引入了敵軍埋伏圈，最後寡不敵衆陣亡了。楚軍這邊喪失一員大將後，局面極爲不利。幾戰下來連連失利，曾經一度幾乎是全線潰敗。?
一時間。楚軍這頭兵敗如山倒，眼看着倚賴防線，難以抵擋住韃靼鐵騎洪水猛獸般的進攻了。?
就在此時，韃靼陣前突然冒出個披頭散髮，渾身破爛不堪的野人。乘雙方不備，搶奪了士卒的弓箭。把韃靼那邊衝在前面的先鋒將軍，從戰馬射了下來。跟着縱身躍起，連着撂倒了好幾個士兵。?
韃靼的士兵這才反應過來。七八個大漢圍了上來，撲向那野人。後者擡起左腳，朝最先撲向自己的那人踢去。撂倒後又飛身一躍，擡起右腳，把側面撲過來的敵兵勾倒。?
在衆人沒反應過來時。把身邊韃靼將軍拉下戰馬，搶了他的武器，開始橫掃敵陣。?
這幾下兔起鶻落，全在瞬間完成，在萬千軍中如入無人之境，有萬夫莫當之勇。?
一切來得太快了，雙方對陣的將士驚得目瞪口呆。等楚軍這邊後頭指揮的丁元帥，在牆頭隱隱覺察出此人意圖時，那“野人”已把敵方兵將的頭顱，像割韭菜般砍了不少下來。?
楚軍這邊丁元帥，乘此時機，令旗一揮，餘下將士隨着那人，直衝進韃靼的陣營。丁將軍還覺不過癮，親手擂起戰鼓爲衆將士助威。?
接下來幾天，楚軍這邊就出現了個戴面具的神秘將領。帶着楚軍，通過一條鮮爲人知的秘道，殺到了韃靼後營。三戰三捷，幾乎打得此時來犯的蠻族無還手之力，生擒了他們帶兵的最高將領。?
隨後幾個月裡，打掃戰場，追殲殘餘部隊。當勝利的消息傳到京師時，已是春暖花開的三月。?
此時春闈放了杏榜，鍾明信考了五十幾名。四月底的時候，玄德帝撐着病體，勉強出席了在保和殿舉行的殿試，親點了頭甲的前三名，其餘名次由太子姬翌替他完成。?
鍾明信進入二甲，得了個第十名，賜進士出身。?
淮安鍾氏，十五年後又出了位名次靠前的進士，年僅二十三歲。還是鍾探花返鄉辦館的首批學生，這讓鍾澄昔日的同僚爲之側目。?
到了此時，太子姬翌才感覺能鬆口氣了。朝堂和邊關，皆安定下來，文臣武將都基本掌握在天家手中了。?
經這些年的調養，四皇子姬翃身體漸好。皇子妃莊氏，嫁入皇家一年後，竟生了個大胖小子。這是玄德帝第一個孫子。邊關安定，國泰民安，太子已能初步掌控大局。皇帝陛下的病情，在這個捷報頻傳，喜訊不斷的春天，似乎有了明顯的好轉。?
俗話說，人無遠慮必有近憂。這句話形容此時的太子姬翌，真是適合不過了。?
一日，玄德帝穿上便服，徘徊在御花園。無意間不知怎麼走到安置宮女、秀女的掖庭那裡。?
見到幾個女子在那兒玩耍。此時也不知是誰，提醒玄德帝，宮中還一批秀女沒有安置。?
皇帝走了過去，見到有個姿色頗爲不錯的，就問旁邊的太監，此女是誰？怎麼好似沒入畫像？！隨行的內侍也答不上來。?
最後讓那姑娘自己回答，才得知是忠肅公嫡孫女，鍾探花的女兒。?
皇帝頗爲納悶：鍾家那丫頭他見過，還收過對方的奏摺，不是這樣的相貌。而且，當年就有這般大小。怎地又出來一女？！?
遂讓人問她生母的姓氏。那姑娘在問她出身時，就嚇得跪在地上了。見問起生母，更加吱唔着不肯說。後來還是身旁的太監出言喝斥。那女子才坦白出來，是楊氏所生之女。?
玄德帝起先隱而不發。回到寢宮內，旋即就招來太子，把兒子罵了一頓。這時又被氣得病倒了。?
太子姬翌回到東宮，立刻派人把負責選秀的史公公，和韓國公俞彰叫進毓慶宮。?
“你們這是幹什麼？若被御史知道了，這是欺君之罪，知不知道？”太子氣不打一處來，厲聲喝斥了跪在地上的兩位。?
“殿下，沒那麼嚴重。當時頒旨時，陛下不是說，忠烈或名門之族可不受官身所限嘛！”史公公不怕死地出聲辯解。?
“那也不能把楊逆的外孫女送進宮來啊！就是他家的庶女，都比楊氏所生之女要名正言順。”太子更加憤怒，“此事看怎麼收尾，當時父皇放過鍾汪兩家人，就是因爲投鼠忌器，你們還要把這人找來氣他。”?
俞彰心裡此時萬般後悔，當時想的是，以選秀的名義把她誆進宮裡。到時各皇子府派送姬妾的時候，派到三皇子府去。就是以後東窗事發，也可以說是她自己要來的。幸好當時鍾家那大丫頭，死都不肯替她妹妹畫像，逃過上次那道篩選。?
他心裡頓生暗恨，早知道如此，把那丫頭藏到別處了。要安排去處時，再讓史公公當宮女派到三皇子府去得了。如今事已曝光，做任何動作都有欺君之嫌。?
怪只怪春闈過後，調查那幫士子們的背景，牽住了他的全部精力，把這事徹底忘了。更沒料到，陛下這麼快就能下榻行走了。?
史公公知道太子殿下待韓國公這個表弟，甚爲親厚。他沒有供出俞彰，賣了對方一個人情。?
俞彰也不是不知好歹的，忙給史公公解圍：“事已至此，派人送回去吧！到南邊後，就說下面的人曲解了聖意，再給鍾府賠禮道歉。”?
太子點了點頭：“史威，此事是你惹出來的，還是你去跑一趟吧！辦理妥當後，再回宮向父皇覆命。”?
可是，隨後的情勢的發展，就有點不受東宮的控制了。?
皇上再次病倒後，朝中漸漸有了新的傳聞。說韓國公俞彰借太子的勢，打着選秀的名義強搶民女入府，有位秀女離奇失蹤。?
還有人在朝臣中散佈說，東宮無子，四皇子生下皇長孫，聖上病又好了。有人怕局勢會變，特意把聖上又氣倒了，怕是另有所圖。?
更有人暗地裡謠傳，當年，大殿下焚燒百官污跡卷冊的舉動，根本就是虛晃一招的作秀。真正的卷冊都放在韓國公府，指不定哪天就會拿出來秋後算賬，拿捏大臣們。?
此言一出，朝臣們人心惶惶。?
就在此時，本來爲了玄德帝身體狀況不佳，姬翌從西北邊境召回的一萬大軍，已經走到了半道上。?
鑑於此等情勢，太子姬翌當機立斷，派親信薛斌到半路，去攔截帶兵馬歸來的羅擎雲。讓他交了兵馬，先轉道去趟江南。明着祭祖，實則把隱居江南的裴太醫找出來，護送到京城裡。還給他派了道另外的任務。?